Wall St. obtient enfin l’accès à la Chine. Mais pour combien de temps ?

Depuis des décennies, les banques américaines souhaitent étendre leurs activités en Chine, la deuxième économie mondiale. Ils obtiennent enfin ce qu’ils veulent – ​​juste au moment où une crise de la dette des entreprises en spirale menace de secouer le système financier du pays et que le gouvernement central chinois prend une main plus forte avec les grandes entreprises.

En juillet, Citigroup est devenue la première banque étrangère à obtenir l’autorisation d’ouvrir une activité de conservation en Chine, agissant essentiellement en tant que banque pour les fonds d’investissement chinois. En août, JPMorgan Chase a obtenu des autorités chinoises l’autorisation de prendre la pleine propriété de ses activités de banque d’investissement et de trading dans le pays, un siècle après avoir ouvert sa boutique là-bas. Goldman Sachs a reçu le feu vert pour une entreprise similaire en octobre.

Lorsque les approbations sont arrivées, le message de Pékin était clair : il voulait que les prêteurs américains attirent davantage d’investisseurs étrangers en Chine et aident les Chinois à acheter des actifs à l’étranger.

Ravies de ne plus avoir à partager les bénéfices avec des partenaires locaux pour des services tels que la souscription d’opérations sur capitaux propres ou la fourniture de conseils aux entreprises, les banques de Wall Street se précipitent pour rendre service. Ils veulent négocier plus de transactions, aider les entreprises chinoises à lever des fonds et gérer de l’argent pour la classe financière en croissance rapide du pays. La richesse totale des 100 personnes les plus riches de Chine est passée à 1,48 billion de dollars en 2021, contre 1,33 billion de dollars un an plus tôt, selon Forbes.

« De toute évidence, ce que nous pouvons faire en Chine est largement dicté par la façon dont le gouvernement chinois nous autorise à opérer », a déclaré David M. Solomon, directeur général de Goldman Sachs, dans une interview le mois dernier. « Nous sommes encouragés par le fait qu’après une longue période de temps, ils nous permettent de contrôler notre coentreprise. »

Pourtant, a-t-il ajouté, « les relations bilatérales américano-chinoises, la politique autour de la Chine vont être compliquées ».

Les banques de Wall Street gagnent du terrain en Chine alors qu’une crise immobilière se prépare et que son système financier commence à chanceler sous le poids d’un boom des entreprises alimenté par la dette qui dure depuis des années. Le promoteur immobilier China Evergrande, avec quelque 300 milliards de dollars de dettes impayées, est devenu l’enfant vedette de ces problèmes.

Bien qu’il ait évité de justesse le défaut sur ses obligations le mois dernier, la situation périlleuse d’Evergrande provoque la panique parmi d’autres développeurs qui pourraient perturber l’économie chinoise dans son ensemble. Et tandis que les problèmes d’endettement pourraient créer de nouvelles opportunités bancaires, ils créent également de l’imprévisibilité.

La Chine assouplit les restrictions sur la propriété étrangère des entreprises de services financiers parce qu’elle a accepté de le faire dans le cadre d’un accord commercial avec l’administration Trump. Mais le pays pourrait tout aussi bien interdire ces entreprises, a déclaré Dick Bove, analyste bancaire chevronné chez Odeon Capital Group.

« Donnez-lui un an et un règlement de leurs problèmes financiers », a déclaré M. Bove. Après cela, « ils n’auront plus besoin des banques américaines, et ils pourront les expulser ».

Les banques doivent également tenir compte des relations tendues entre les États-Unis et la Chine, même si leurs économies sont profondément liées. La Chine était le plus grand partenaire commercial des États-Unis pour les marchandises l’année dernière, avec 559,2 milliards de dollars de marchandises échangées entre les deux pays, selon le bureau du représentant américain au commerce. C’était le troisième plus grand marché pour les marchandises américaines exportées.

Le flux de biens et de services s’est poursuivi malgré une guerre commerciale continue qui s’est intensifiée en 2018 après que le président Donald J. Trump a imposé des droits de douane sur un large éventail de produits chinois. Le président Biden doit tenir un sommet virtuel avec le président chinois Xi Jinping lundi au milieu des frictions sur le commerce, les cybermenaces et Taïwan, entre autres problèmes.

Les tensions géopolitiques impliquant Taïwan et les craintes que les manœuvres militaires ne dégénèrent en hostilités qui secoueraient les marchés financiers ont également pesé dans l’esprit des financiers.

Six hauts dirigeants bancaires de Wall Street, qui ont refusé de parler publiquement de certains aspects de leurs activités en raison des sensibilités politiques, ont déclaré que bien qu’ils saluaient les dernières mesures de la Chine vers l’ouverture financière, ils étaient parfaitement conscients que le gouvernement chinois pouvait à tout moment révoquer leur droit de faire des affaires. Ils ont noté que leurs entreprises avaient d’autres bases en Asie, comme Singapour ou Tokyo, au cas où elles auraient besoin de s’éloigner du continent.

Les banquiers ont cité la répression de Pékin contre les entreprises de technologie, y compris le géant du covoiturage Didi, la centrale Internet Tencent et le géant du commerce électronique Alibaba, comme exemples d’autres changements de politique qui pourraient énerver les entreprises et les investisseurs étrangers. L’initiative de « prospérité commune » de M. Xi pour combler l’écart de richesse du pays, qui a alerté de nombreux magnats locaux, inquiète également les entreprises étrangères.

L’année dernière, les régulateurs chinois ont annulé l’offre publique initiale d’Ant Group, une société de financement Internet contrôlée par Jack Ma, le co-fondateur d’Alibaba. Le célèbre milliardaire a fait profil bas et a promis, avec d’autres magnats des affaires, des milliards de dollars à des œuvres caritatives.

Pourtant, les banques avancent. Ils s’approprient pleinement des coentreprises ou trouvent de nouveaux partenaires commerciaux. JPMorgan et Goldman visent à étendre leurs opérations à tous les niveaux en Chine, de la souscription d’offres d’actions et de dettes aux conseils sur les transactions transfrontalières et au développement d’activités de négociation. Goldman a également noué des liens avec ICBC Wealth Management, un acteur local qui lui permet de gérer l’argent de certains des 26 millions de clients particuliers et 730 000 entreprises clientes d’ICBC.

Bank of America, qui a mis plus de temps que ses concurrents à s’implanter en Chine, envisage de demander l’autorisation de créer une maison de courtage. Morgan Stanley attend que les régulateurs chinois approuvent une augmentation de la propriété de sa société de valeurs mobilières chinoise à 90 %. La banque cherche également à porter sa participation dans une coentreprise de gestion de fonds à 85 %.

Et BlackRock, le géant de la gestion d’actifs, a levé 1 milliard de dollars en septembre auprès d’investisseurs chinois pour le premier fonds commun de placement géré par des étrangers du pays trois mois après que les autorités ont donné le feu vert.

Citigroup se concentre sur le développement de son activité de gestion de fortune. Même si elle supprime certaines opérations bancaires aux consommateurs sur le continent, la banque vise à doubler les effectifs de sa banque privée en Asie et à se concentrer sur le service aux clients fortunés, y compris en Chine, a déclaré Ida Liu, responsable mondiale de la banque privée de Citi.

Mais le prêteur surveille également les politiques chinoises « de très près » et a expliqué aux clients que les relations tendues entre les États-Unis et la Chine pourraient introduire plus de volatilité dans leurs portefeuilles, a déclaré Mme Liu dans une interview en octobre.

Les banques américaines sont également optimistes quant au potentiel de vendre des produits financiers à la classe moyenne montante de la Chine alors qu’elle recherche des investissements au-delà de l’immobilier. Près des trois quarts de la richesse des ménages chinois sont liés à l’immobilier, et le marché du logement criblé de dettes est de plus en plus perçu comme une menace pour l’économie.

L’enthousiasme de Wall Street pour la Chine trouve un écho chez certains de ses plus gros clients, notamment des fonds spéculatifs, des gestionnaires de fonds et d’autres grands investisseurs américains qui n’ont jusqu’à présent pas été découragés par le programme de prospérité commune et la saga Evergrande.

Ray Dalio, le fondateur de Bridgewater, le plus grand fonds spéculatif au monde, a exhorté les investisseurs à ne pas lire les actions du gouvernement chinois comme nécessairement « anticapitalistes ». Dans des interviews avec les médias et dans un article sur LinkedIn en juillet, il a déclaré que les portefeuilles diversifiés devraient inclure des investissements aux États-Unis et en Chine.

Les investisseurs semblent être attentifs, a déclaré Kimberley Stafford, responsable mondial de la stratégie produit chez PIMCO, le géant de la gestion d’actifs.

« Nous voyons beaucoup d’investisseurs institutionnels maintenir le cap en Chine », a déclaré Mme Stafford le mois dernier. « C’est peut-être une indication que les allocations à la Chine sont rigides et durables, et que les gens y participent à plus long terme. »

Alexandra Stevenson rapports contribués.