Vulnérabilités le long de la frontière exposées alors que l’armée américaine s’efforce de réparer la digue

Dans une brèche dans le Saar Creek Levee, entouré de terres agricoles inondées de l’État de Washington juste au sud de la frontière canadienne, une excavatrice remet de petits rochers en place, puis les recouvre de terre et de gravier. Lundi matin, l’eau ruisselait. Dans l’après-midi, ce flux avait été stoppé et la digue a lentement commencé à remonter à sa hauteur d’origine.

C’était une course pour consolider les défenses avant que les pluies ne recommencent.

À cet endroit particulier, à moins de trois kilomètres de la Colombie-Britannique, l’US Army Corps of Engineers a déclaré qu’il s’attendait à terminer ses travaux lundi. Un certain nombre d’autres brèches ont également été réparées.

Mais alors qu’une autre rivière atmosphérique s’abat sur la région touchée par les inondations, au moins une brèche de digue majeure à proximité ne sera pas réparée avant le retour des fortes pluies, amplifiant les vulnérabilités non seulement ici mais en Colombie-Britannique, où l’inondation autour d’Abbotsford est survenue en partie des eaux qui coulaient au nord des États-Unis

L’une des pires brèches restantes se trouve à Timon Levee, le long du Nooksack, la rivière non endiguée de l’État de Washington qui s’est déversée sur ses rives il y a deux semaines, envoyant une grande impulsion d’eau au Canada. A Timon, la rivière a creusé une brèche dans la digue de plus de 30 mètres de long et de près de 10 mètres de profondeur. La force de l’eau a également creusé un trou profond à l’extérieur de la faille.

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Après une semaine de travaux de réparation, ce trou d’affouillement n’a pas encore été comblé. Ce n’est qu’une fois cela fait que « pouvons-nous alors reconstruire la digue », a déclaré Keith Russie, ingénieur civil au sein de l’Army Corps of Engineers. Mais plutôt que de travailler lundi, les équipes ont dû faire face à de nouvelles inondations qui ont inondé le chantier.

La rivière a englouti des roches destinées à contrôler son cours, a déclaré John Perry, maire de la ville voisine d’Everson, dans l’État de Washington. Lundi, l’hôtel de ville d’Everson étant encore trop endommagé pour être utilisé pour une réunion, il a rencontré un journaliste à l’intérieur du poste de police local, assis à côté d’un banc muni de menottes. Il a sorti son téléphone pour montrer une vidéo de l’inondation de Nooksack il y a deux semaines, qui a fait couler de l’eau dans les rues d’Everson dans un tel torrent qu’une camionnette est passée devant.

« C’est l’eau qui va à Abbotsford, dit-il. « Je sais qu’Abbotsford n’est pas vraiment content de nous. »

Everson est situé à 26 mètres d’altitude. Sumas, Washington, est à 13. La prairie de Sumas, la zone la plus fortement inondée près d’Abbotsford, se trouve à un mètre au-dessus du niveau de la mer. Ainsi, lorsque le Nooksack et d’autres rivières débordent à Washington, leurs eaux se déplacent vers le nord.

M. Perry voit la culpabilité de tous les côtés, soulignant également la décision canadienne de drainer le lac Sumas il y a près d’un siècle, créant une plaine agricole qui s’est partiellement remplie ces dernières semaines. « Vous ne pouvez pas contrôler Mère Nature », a déclaré M. Perry.

Mais il y a aussi de la frustration du côté américain de ne pas avoir fait plus pour se préparer aux fortes pluies, en particulier après les inondations dans la ville frontalière de Sumas l’année dernière.

Depuis lors, « nous n’avons rien fait », a déclaré lundi le maire de Sumas, Kyle Christensen. Il a appelé à une nouvelle approche qui rassemble les gens des deux côtés de la frontière. « Nous devons faire quelque chose parce que ne rien faire ne fonctionne pas. »

En effet, l’endroit où le Nooksack s’est déversé par Everson n’a pas été conçu avec une digue – il s’agissait d’un déversoir naturel – et aucun autre travail n’a été effectué au cours des deux dernières semaines pour renforcer ses berges. M. Perry craint également que les réparations d’urgence des digues n’aient pas eu le temps de se consolider avant plus de pluie, les laissant plus vulnérables que par le passé.

Ainsi, alors que la région envisage un nouveau déluge, elle le fait avec des défenses compromises et un sentiment d’incertitude encore plus grand quant à ce que les pluies fraîches pourraient apporter. Non seulement les séries d’inondations répétées ont suscité une profonde inquiétude quant à ce qui pourrait arriver, mais elles ont également modifié les débits et les sédiments de la rivière, ce qui rend difficile la prévision de sa réaction à une nouvelle série de fortes précipitations.

Ce qui se passe ensuite « tout dépend de la météo et de la réaction de la rivière », a déclaré M. Perry. « Parce que tout a changé depuis cette dernière inondation. »

Ce qui a aussi changé, ici et ailleurs, c’est la capacité humaine à encaisser plus de pertes. Dans la ville de Sumas, plus de 315 maisons et 30 commerces ont été inondés il y a deux semaines. Lundi matin, la ville a de nouveau fait retentir sa sirène d’inondation alors que les niveaux d’eau montaient rapidement. En début d’après-midi, un décompte précis des dégâts n’avait pas encore été effectué, mais la nouvelle inondation a touché au moins des dizaines de maisons et d’entreprises, a déclaré M. Christensen.

Les propriétaires de certaines de ces maisons nouvellement inondées avaient déjà commencé à effectuer des réparations avant que les eaux ne remontent à nouveau. Parmi eux se trouvaient Morgan Hance et Matt Roller, qui ont conduit une camionnette dans l’eau jusqu’aux mollets pour s’asseoir un moment dans l’allée de leur maison, où ils avaient déjà enlevé les cloisons sèches détrempées dans l’espoir de commencer les réparations.

Il y a deux semaines, les eaux sont montées si haut qu’elles ont atteint le volant de la jeep de Mme Hance. C’est maintenant une radiation. Cette fois, ils pensent que la maison est restée sèche – mais la prévision de plus de pluie était déconcertante.

« Nous ne pouvons pas y vivre pour le moment. Si cela arrive, cela arrive », a déclaré Mme Hance. « Nous ne pouvons rien faire à ce stade. »

D’autres ont commencé à agir. Un médecin de famille qui vit à Sumas depuis deux décennies a décidé de quitter la ville, a déclaré M. Christensen. « Ils ne veulent plus jouer avec ça », a-t-il déclaré.

«C’est dévastateur pour les familles et les entreprises qui ont fait tout ce travail pour le préparer – et pour ensuite être touchées par cette deuxième vague moins de deux semaines plus tard. C’est dur. Il y a beaucoup de colère et beaucoup d’anxiété et de peur », a déclaré M. Christensen.

Les gens commencent à se demander : « Pourquoi devrais-je même reconstruire ? » il a dit.

Pourtant, ceux qui réparent les digues « ont fait ce qu’ils ont pu », a-t-il déclaré.

Lundi, cela signifiait également essayer de limiter les dommages causés à la nature par les inondations.

Alors que l’excavatrice mettait en place des rochers à Saar Creek, Jess Jordan a pataugé dans les eaux boueuses à l’extérieur de la digue et a utilisé ses mains pour chasser le saumon maintenant piégé à l’extérieur du ruisseau.

« Nous les sortons pour qu’ils ne se retrouvent pas bloqués », a-t-il déclaré, alors qu’il utilisait une branche de pin pour balayer les eaux à la recherche de poissons. L’inondation a eu lieu au milieu de la montaison du saumon.

Alors que le soleil sortait brièvement du nuage lundi à midi, M. Jordan, responsable des inondations du Army Corps of Engineers pour le bassin de Nooksack dans le comté de Whatcom, a poussé un cri d’excitation. Dans ses mains, un arc-en-ciel boueux s’est effondré. M. Jordan l’a fait passer devant les débris boueux de l’inondation et sur la digue, où il l’a laissé tomber dans le ruisseau.

« C’est le numéro sept », a-t-il dit, et il est retourné au travail.

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