Voici comment les finances stressées par Covid du NHS peuvent être traitées

L’écrivain est directeur général de NHS Providers

Le NHS est toujours confronté à des pressions jamais subies auparavant au cours de ses 72 ans d’histoire. Mais, comme nous l’avons vu cette semaine dans un projet de loi, les pensées se tournent vers un futur service de santé plus intégré avec les partenaires locaux et mieux placé pour faire face aux demandes d’une population vieillissante aux conditions de santé complexes. Dans ce cadre, l’attention devra revenir sur les finances du NHS. C’est une image difficile.

Bien avant la pandémie, en juin 2018, le gouvernement s’est engagé à augmenter favorablement le financement des revenus de base du NHS de 3,4% par an en moyenne jusqu’en 2023/4 en termes réels.

Cette hausse fait suite à la pression financière la plus profonde et la plus longue de l’histoire du NHS – avec seulement 1,4% de croissance du financement par an entre 2009 et 2019. Mais ce n’a jamais été une aubaine. Il a en fait ramené le financement du NHS en dessous du taux d’augmentation annuel moyen de 4% entre sa création en 1948 et 2010.

Le plan à long terme du NHS, lancé en janvier 2019, définit une gamme de résultats pour l’investissement supplémentaire et le plan doit rester au cœur du contrat entre le NHS et les contribuables finançant l’augmentation.

Cependant, deux éléments cruciaux en manquaient: les budgets pluriannuels d’investissement et de formation. La certitude concernant le financement des immobilisations et de la main-d’œuvre est désormais encore plus pressante étant donné que ce gouvernement a été élu en 2019 sur un manifeste qui promettait 40 nouveaux hôpitaux d’ici 2030 et 50 000 infirmières supplémentaires et 50 millions de rendez-vous de patients supplémentaires avec des médecins généralistes d’ici 2025. Compte tenu de la durée du bâtiment et de la formation pipelines, aucun de ces engagements ne peut être respecté sans des règlements pluriannuels clairs.

Covid-19 a encore compliqué le tableau en ajoutant une énorme quantité de coûts, à la fois à court et à long terme. Il y a un arriéré de cas de chirurgie élective qui prendront plusieurs années à être éliminés. La demande de services de santé mentale a augmenté rapidement et il existe un tout nouvel ensemble de patients atteints de Covid de longue durée dont les soins doivent être financés.

À la base, il y a une exigence pour configurer le NHS pour faire face à Covid-19 à long terme. Une campagne annuelle de vaccination contre Covid nécessitera un modèle de main-d’œuvre beaucoup plus durable qu’il n’y en a actuellement; un service permanent de test, de traçabilité et d’isolement pour lutter contre les mutations virales; et un investissement de capacité supplémentaire à la lumière de contrôles plus stricts des infections. Le NHS doit également renforcer sa résilience pour faire face aux poussées de demande sans avoir à demander au personnel de première ligne de faire l’impossible jour après jour.

Et cela, bien sûr, est tout avant la réforme des soins sociaux que la pandémie a montré que nous ne pouvons plus retarder.

Comment le gouvernement devrait-il réagir? La priorisation sera la clé. Pour commencer à s’attaquer aux listes d’attente électives et à la demande supplémentaire de santé mentale, le gouvernement a engagé 1,5 milliard de livres sterling supplémentaires pour 2021/22. C’est un bon début.

Le NHS devra jouer son rôle dès que le coronavirus le permettra. Il devra étirer davantage la livre du NHS alors que nous nous dirigeons vers une plus grande collaboration entre la santé et les soins envisagée dans le livre blanc de cette semaine.

Mais il existe un autre remède qui pourrait aider: une approche pragmatique du budget des revenus de base du NHS d’ici 2023/24, la dernière année couverte par l’engagement de financement de juin 2018.

Avec les coûts supplémentaires de Covid-19, les dépenses du NHS ont considérablement augmenté au cours de l’exercice 2020/21. Les dépenses seront désormais beaucoup plus proches de ce qui était prévu pour 2023/24 que du budget initial 2021/22.

Cela n’a guère de sens de permettre au budget de base de reculer au cours des deux prochains exercices financiers, pour le reconstituer aux engagements 2023/24 existants. Le maintien de niveaux de dépenses plus élevés au cours des trois prochaines années ne se traduirait pas par une augmentation du financement à long terme plus élevée, car celle pour 2023/24 resterait comme prévu.

Il y a beaucoup de travail à faire pour compléter les détails de cette approche. Mais ce serait un moyen judicieux de permettre au NHS de fournir les soins dont il a besoin alors que nous sortons du pire de la pandémie et apprenons à vivre avec.

Le NHS et son personnel ont accompli des choses incroyables au cours de la dernière année. Le service mérite et exige une approche pragmatique de son modèle de financement pour continuer à fournir les soins dont notre pays a besoin.