Vice-chancelier d’Oxford sur la science subtile de la gestion de crise


Lorsque Covid-19 a englouti l’Europe au printemps 2020, Louise Richardson a mobilisé l’Université d’Oxford pour lutter contre la pandémie. En tant que vice-chancelière — en fait la directrice générale de l’institution, bien que personne dans le monde universitaire n’imagine utiliser ce terme — elle a mis en place des équipes formelles et informelles de gestion de crise pour s’occuper de tous les aspects de la vie universitaire, de l’enseignement et de l’évaluation à la recherche, de finances universitaires au bien-être des étudiants.

Un cadre de gestion de crise conventionnel a une équipe d’or au sommet, suivie de l’argent et du bronze. Mais Richardson a appelé la première équipe d’argent, puis la suivante de bronze – une indication à la fois de sa gestion imaginative et du défi de diriger une organisation tentaculaire et controversée comme une ancienne université.

« Ceci étant une institution qui a une réaction viscérale au leadership, je pensais que si quelque chose était nommé or, cela susciterait immédiatement une opposition – et en appelant le groupe de tête argent et en laissant les gens deviner entre eux où se trouvait l’or, ce serait utile », a-t-elle déclaré. dit.

Il s’est avéré que le Silver Group était « rapide, flexible, réfléchi, collégial, décisif et ouvert dans son travail », selon Richardson. «Nous avons amené tous les collèges et départements avec nous, ce qui est plus difficile ici que dans de nombreux autres établissements.»

Dans le même temps, elle a aidé à mettre sur pied un groupe plus restreint et moins formel de professeurs de médecine et de sciences de la vie, qui a coordonné un programme de recherche de grande envergure et de renommée internationale. Ses réalisations les plus connues ont été le vaccin Oxford-AstraZeneca et l’essai de récupération de traitements Covid potentiels, qui, ensemble, ont peut-être sauvé des millions de vies dans le monde.

Au début du développement d’un vaccin, par exemple, les scientifiques du Jenner Institute d’Oxford avaient immédiatement besoin d’un million de livres sterling pour fabriquer des doses d’essai. Il n’y avait pas de temps pour chercher l’argent auprès de sources externes, alors Richardson a accepté de le fournir à partir des fonds universitaires centraux.

« L’informalité, le manque de structure et la flexibilité sont importants », dit-elle. « Le fait que nous soyons si décentralisés fait partie de ce qui rend mon travail si difficile, mais c’est aussi l’une des raisons pour lesquelles nous réussissons si bien. »

Nous parlons dans le bureau magnifiquement spacieux du vice-chancelier dans le bâtiment néoclassique Clarendon, dans le cœur antique d’Oxford, avec une vue sur l’ancienne bibliothèque Bodleian depuis la grande fenêtre principale. Ses prédécesseurs immédiats avaient travaillé dans des bureaux universitaires modernes ouverts en 1975 à 800 mètres de là, à Wellington Square, que Richardson décrit comme « un bâtiment très fonctionnel . . . comme entrer dans n’importe quel bâtiment de n’importe quelle zone industrielle d’Europe de l’Est ».

« Je me sentais trop éloigné de la vie et de l’âme de l’université. Je voulais être dans le vif du sujet », dit-elle. Elle a donc persuadé un donateur universitaire de payer pour la rénovation de ce qui avait été le vestiaire des cérémonies universitaires dans le théâtre Sheldonian voisin, pour en faire son quartier général.

Richardson, 63 ans, a commencé son mandat de sept ans en tant que vice-chancelière d’Oxford en janvier 2016, après avoir servi pendant sept ans en tant que vice-président de St Andrews en Écosse. Avant cela, elle avait passé sa carrière universitaire aux États-Unis en tant que politologue spécialisée dans la sécurité internationale et le terrorisme. Elle n’a pas vécu dans son Irlande natale depuis qu’elle a obtenu un baccalauréat en histoire au Trinity College de Dublin.

Pour Oxford, la pandémie a eu de nombreuses doublures argentées, note Richardson. La publicité mondiale pour ses activités scientifiques a renforcé la réputation déjà élevée de l’université, comme l’ont montré plusieurs classements récents. Dans le QS World University Rankings 2022, il est passé à la deuxième place, derrière le MIT et devant Stanford, Cambridge et Harvard, contre la cinquième l’année précédente.

Trois questions à Louise Richardson

Qui est votre héros de leadership?

Je résiste à la notion d’un seul leader héroïque car je pense que le leadership est en grande partie contextuel. Cela dit, je dirais que le leadership que j’ai le plus admiré ces derniers temps est celui de mes collègues, les professeurs Sir John Bell et Andrew Pollard, qui veillent habilement à ce que le travail de nos brillants collègues, les professeurs Dame Sarah Gilbert, Tessa Lambe et leur équipe, a été soutenu et traduit dans l’intérêt public.

Quelle a été la première leçon de leadership que vous avez apprise ?

Grandir avec six frères et sœurs dont trois frères m’a appris que tout doit être négocié, et que l’idée que les hommes sont supérieurs aux femmes est banale.

Que feriez-vous si vous n’étiez pas un leader universitaire?

Je serais probablement diplomate, voire ministre des Affaires étrangères.

« Nous ne pourrions pas être plus fiers de nos scientifiques, qui ont enterré à jamais l’idée que les Fens sont l’endroit où poursuivre la science », a-t-elle déclaré à l’université dans son discours annuel le mois dernier – s’attaquant à son rival traditionnel, Cambridge, et prétendant être «la principale université britannique à tous les niveaux».

Les finances d’Oxford sont bien plus saines que Richardson et ses collègues ne l’avaient prévu au début de la pandémie, lorsqu’ils avaient initialement prévu un coup de 90 millions de livres sterling de Covid, principalement parce que le nombre d’étudiants n’a pas baissé comme prévu. En effet, les candidatures pour l’année académique en cours ont en fait augmenté. Il y a eu 40 000 candidatures pour un peu moins de 6 000 places de troisième cycle, en hausse de 18 % par rapport à l’année précédente. Malgré le Brexit, dit-elle, « nous avons même eu une augmentation des demandes de troisième cycle de l’UE ».

Richardson dit qu’elle est «fier de la façon dont nous avons transformé la composition socio-économique du corps étudiant de premier cycle». La proportion d’étudiants entrants des écoles publiques a atteint 68 pour cent, tandis que la proportion des « milieux les moins favorisés » est de 20 pour cent, contre 18,8 pour cent l’an dernier, avec un objectif de 25 pour cent en 2023.

Le nombre d’étudiants noirs britanniques de premier cycle a presque triplé au cours des quatre dernières années, dit-elle, tout en concédant que l’amélioration de l’accès et de la diversité au niveau du troisième cycle doit encore aller : « Nous avons l’intention de soutenir une nouvelle génération d’étudiants de couleur non seulement grâce à des bourses d’études au niveau du premier cycle et des cycles supérieurs, mais aussi par un engagement visible envers la diversité et la représentation à tous les niveaux de l’université.

La poursuite de la recherche de la diversité sera l’une des priorités de Richardson pendant le reste de son mandat. Une autre consistera à poursuivre ce qu’elle appelle le programme «One Oxford» – encourageant la collaboration entre l’université centrale et les 39 collèges financièrement indépendants et autonomes d’Oxford, auxquels presque tous les étudiants sont attachés. Comme elle l’a noté dans l’oraison du mois dernier, « la culture des collèges se comportant comme des entités autonomes, qui agissent principalement dans leurs intérêts individuels, est persistante ».

La réponse à la pandémie montre à quel point le «modèle intégré» fédéral peut fonctionner, les collèges s’occupant de leurs étudiants, leur donnant des cours individuels et des soins pastoraux, tandis que l’université fournit des installations d’enseignement et de recherche centralisées, dit-elle. « C’est beaucoup plus difficile de se mettre d’accord mais on obtient un accord et ça tient, parce qu’il faut travailler ensemble. »

Pour Richardson personnellement, la pandémie « n’a pas vraiment été amusante ». Son mari, Thomas Jevon, un médecin de famille avec son propre cabinet, vit aux États-Unis ; l’une de leurs filles aussi. Covid a rendu impossible pour la famille de se réunir tous les mois, comme ils l’avaient fait auparavant – « c’était un peu misérable d’être si isolé ».

En pensant à sa famille, Richardson a l’intention de retourner aux États-Unis après la fin de son mandat de vice-chancelière. Ce qu’elle y fera reste à voir. « J’ai dirigé deux universités et c’est un acte difficile à suivre », dit-elle. « J’ai été approché pour diriger certaines universités américaines et je dois décider si c’est quelque chose que je veux faire. Il existe un certain nombre de fondations intéressantes avec lesquelles on pourrait s’engager. La réponse de mon animal de compagnie à la question « Qu’allez-vous faire ensuite » est « Moins ». »

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