Vers les déchets électroniques : les échecs du recyclage de l’Australie et le défi du solaire | Déchets

La première fois que le Dr Pablo Dias a mis les pieds dans une installation de recyclage australienne pour voir comment les déchets électroniques du pays étaient traités, il a été frappé par la déception.

Jusqu’à ce moment, l’homme de 31 ans avait idéalisé l’Australie. En tant que jeune étudiant en ingénierie au Brésil, il travaillait à développer des méthodes pour recycler en toute sécurité les anciennes cellules solaires photovoltaïques (PV), mais lorsqu’il a essayé de les sortir du laboratoire, il s’est retrouvé paralysé.

« Il n’y avait pas de traitement avancé au Brésil », dit Dias. « Il ne s’agissait que d’un traitement bas de gamme, d’une séparation manuelle, d’un broyage – ce que vous faites avec très peu d’infrastructure ou d’investissement.

« Une fois que j’ai découvert cela, j’ai commencé à chercher un pays géographiquement similaire qui avait une configuration de déchets électroniques plus avancée. »

Ses recherches l’ont finalement conduit en Australie, qui gérait depuis 2011 un programme de recyclage sophistiqué appelé National Television and Computer Recycling Scheme (NTCRS) dans le but d’empêcher les anciens téléviseurs à tube cathodique (CRT), ordinateurs portables et accessoires informatiques d’être mis en décharge. .

Sur le papier, le programme était impressionnant, mais dans l’application Dias a trouvé qu’il s’agissait d’une bonne opération logistique qui a été abandonnée par un manque de suivi.

« Ce que j’ai découvert lentement mais sûrement, c’est que l’Australie n’avait pas non plus de traitement avancé », dit Dias. « Vous faites tout ce travail, vous avez toute cette législation, vous avez tout mis en place pour réaliser la même chose que nous avons au Brésil sans législation, uniquement parce que notre [labour] le marché est moins cher.

« Définir et oublier »

À ce jour, le NTCRS a détourné 290 000 tonnes de déchets électroniques des sites d’enfouissement, mais une série de lacunes, une approche « définir et oublier » par le gouvernement et une réglementation « légère » ont permis au système de subir une négligence.

Alors que certaines estimations prévoient maintenant que plus de 100 000 tonnes de déchets de panneaux solaires entreront dans le flux de déchets du pays d’ici 2035, ce que l’Australie fait avec ses vieux gadgets et équipements électriques représente un nouveau défi qui, selon l’industrie, doit être traité rapidement.

Dias dit que relever ce défi signifie d’abord comprendre ce qui n’a pas fonctionné – une question à laquelle il a passé 18 mois à essayer de répondre lorsqu’il a entrepris en avril 2017 de rendre visite à tous les recycleurs du pays pour voir leurs opérations.

Grâce à sa persévérance, il a réussi à rendre visite à la moitié des personnes travaillant en Australie – généralement après avoir signé un accord de non-divulgation qui est depuis devenu caduc. Les autres ont généralement refusé catégoriquement.

Ce qu’il a trouvé était une industrie qui était opaque par conception. Au sommet se trouvaient quatre organisations connues sous le nom d’« accords de corégulation » qui ont assuré la liaison avec les fabricants de produits qui financent le programme et traitent directement avec le gouvernement.

Ces organisations étaient chargées de surveiller le travail de 31 recycleurs opérant à l’époque, mais ces entités se sont aussi parfois doublées d’elles-mêmes en tant que recycleurs, créant ainsi un gâchis déroutant d’obligations qui se chevauchent.

De manière cruciale, l’Australie n’avait que très peu de « capacité en aval » pour traiter ces articles après leur démantèlement. Une fois collectés par le programme, les articles décomposés en éléments constitutifs – circuits imprimés, plastique et verre – étaient jusqu’à récemment envoyés à l’étranger.

Avec suffisamment de temps, cela est devenu un problème car, en raison de la conception du programme, les régulateurs gouvernementaux n’avaient pas de contrôle direct réel sur les recycleurs effectuant ce travail – un bogue mis en évidence par un examen cinglant du ministère de l’Environnement et de l’Énergie du programme en 2017.

« Ce qui est frustrant, c’est que tout pourrait être tellement mieux », dit Dias. « [The NTCRS] système est un bon système. Cela pourrait être tellement mieux avec quelques ajustements supplémentaires – presque sans effort mieux. Tout le travail acharné est là.

« Montagnes de déchets électroniques »

Les problèmes de longue date de traçabilité, de transparence et d’application ont été illustrés de manière colorée en septembre 2017 lorsqu’un groupe d’enquêteurs du Basel Action Network (BAN) – un groupe à but non lucratif qui surveille le respect de la Convention de Bâle des Nations Unies de 1989 sur la commerce de déchets dangereux – a tenté de savoir où se dirigeaient exactement les déchets électroniques australiens.

Le groupe a équipé 35 anciens téléviseurs CRT, moniteurs LED et imprimantes d’appareils GPS d’une marque spéciale. À partir de cet échantillon, l’équipe s’est rapidement concentrée sur le sort de trois écrans LCD déposés dans les vitrines d’Officeworks dans la région métropolitaine de Brisbane.

Hayley Palmer, chef de l’exploitation de BAN, faisait partie de l’équipe qui a suivi où ils sont allés par la suite. Alors que les signaux quittaient le pays, Palmer, son bébé de neuf mois et un collègue ont suivi les moniteurs jusqu’à un entrepôt à Hong Kong, puis jusqu’à une décharge illégale dans une partie rurale de la Thaïlande où ils ont parlé à l’intérieur.

« Je me souviens avoir été submergé par l’odeur d’électronique brûlée », a déclaré Palmer. « Les odeurs de résidus étaient toujours là malgré le fait qu’il n’y avait aucune preuve que quoi que ce soit se passait à ce moment-là. »

Alors que le site n’était pas opérationnel lors de leur visite, Palmer dit que cela était révélateur d’autres opérations en Asie du Sud-Est où des personnes suffisamment désespérées pour travailler dans des conditions dangereuses utilisent des procédés chimiques toxiques pour laver les circuits imprimés de leurs métaux précieux, puis brûler ce qui reste. .

Palmer dit que depuis son enquête, le point focal du commerce illégal des déchets électroniques est passé de la Chine à la suite d’une répression gouvernementale lorsque des photos des « montagnes de déchets électroniques » à Guiyi sont devenues mondiales en 2016, dispersent les opérateurs de l’industrie à travers la région.

Depuis que des pays voisins comme la Thaïlande et le Vietnam ont emboîté le pas, le Pakistan est récemment devenu la destination finale des déchets électroniques du monde.

La route du changement

Le manque de surveillance plus près de chez nous a également eu des conséquences.

En 2020, un stock de piles au lithium usagées a pris feu dans une installation de recyclage gérée par l’installation de recyclage des déchets électroniques MRI à Campbellfield, Victoria. L’incendie qui en a résulté a généré de la fumée toxique et a contaminé un ruisseau voisin au cours des cinq heures qu’il a fallu à 75 pompiers pour le maîtriser.

Depuis lors, les régulateurs de l’environnement de Victoria ont porté un total de 36 nouvelles accusations contre l’entreprise et ses administrateurs, tandis que les autorités de la Nouvelle-Galles du Sud ont annoncé une enquête après avoir trouvé près de 200 tonnes de piles usagées dans un entrepôt d’IRM à Warwick Farm, dans l’ouest de Sydney. . L’IRM est censée défendre les accusations.

La société – qui était autrefois un acteur majeur du secteur mais a depuis vu sa licence d’exploitation annulée – a également été larguée par Officeworks en 2019 à la suite de l’enquête BAN. Le détaillant travaille désormais avec l’Australian New Zealand Recycling Platform (ANZRP).

Contacté par le Guardian, un porte-parole du ministère de l’Agriculture, de l’Eau et de l’Environnement a déclaré qu’il prenait le respect du NTCRS « très au sérieux » et avait introduit plusieurs nouvelles mesures pour renforcer le programme.

« Le département a lancé un nouveau programme de travail entièrement axé sur les solutions d’intendance électronique. [and] e-déchets », ont-ils déclaré. « La récente annulation de MRI PSO Pty Ltd est un exemple de la forte réponse du département aux cas de non-conformité grave. »

Le chef de l’ANZRP, Warren Overton, a déclaré que l’intérêt renouvelé du gouvernement pour l’industrie est positif, mais certains pensent que les choses ne changent pas assez rapidement.

Au cours des 18 derniers mois, le gouvernement fédéral a conclu un examen du NTCRS, créé le Fonds de modernisation du recyclage (RMF) de 190 millions de dollars et introduit une interdiction d’exporter des déchets plastiques non transformés qui est entrée en vigueur le 1er juillet.

L’interdiction signifie que si les circuits imprimés contenant des métaux précieux peuvent être exportés, le plastique et le verre ne le peuvent pas sans un traitement supplémentaire.

« Les recycleurs stockent [the plastic] pour le moment », dit Overton. « Ils essaient de comprendre si l’interdiction va vraiment avoir un impact sur leurs entreprises ? C’est parce qu’il y a un manque décidé de [domestic] capacité de prendre ce plastique et de le traiter.

Un domaine dans lequel Overton aimerait que le gouvernement aille plus vite est l’élargissement du programme pour inclure l’énergie solaire photovoltaïque et d’autres éléments actuellement non inclus comme les modems informatiques.

« L’industrie solaire suit cela depuis 20 ans, nous savons donc quand ces panneaux vont sortir du toit ou des fermes solaires », a déclaré Overton. « Les gouvernements fédéral et étatiques savent que c’est un problème. Ils ont les chiffres, ils savent que dans les deux à trois prochaines années, nous allons être touchés par un déluge de panneaux solaires en fin de vie.

Ce qui est un problème pour certains représente également une publicité importante pour les 45 projets de recyclage du plastique actuellement prévus à travers le pays, qui incluent des entreprises comme la société éco-technologique basée à Singapour Clean Earth Technologies.

Le directeur de la commercialisation de l’organisation, Mark Fowler, a déclaré qu’ils envisageaient de construire une usine de recyclage pour traiter les cartes de circuits imprimés à Adélaïde d’ici la fin de l’année.

« Nous cherchons à essayer de prendre position avec une technologie propre et un processus propre, pour récupérer ces matériaux », a déclaré Fowler. « Nous pouvons le faire de manière à garantir que rien ne soit mis en décharge. »

La proposition repose sur un nouveau processus inventé par le chimiste de l’Université Flinders Justin Chalker qui permet d’extraire les métaux précieux des circuits imprimés sans produits chimiques dangereux et de combiner les déchets plastiques résiduels avec un «nouveau» polymère pour créer d’autres produits.

L’objectif, dit Fowler, est de créer une économie véritablement circulaire capable de transformer les iPhones abandonnés en or, les cartes mères d’ordinateurs portables mortes en plans de travail de cuisine et les panneaux solaires en blocs de construction.

« Il est important de bien faire les choses », dit Fowler. « Si nous le laissons simplement aller à la décharge, c’est beaucoup d’efforts humains gaspillés. La quantité de choses que vous pourriez créer est tout ce que vous pourriez imaginer. Il n’y a pas de limite.