Unizo du Japon sous pression pour envisager le dépôt de bilan

Un promoteur immobilier japonais qui a réussi un rachat d’employés de 1,9 milliard de dollars avec la société américaine de capital-investissement Lone Star est sous la pression d’un créancier de premier plan pour envisager de déposer son bilan.

Unizo, qui possédait un portefeuille comprenant des hôtels et des bureaux dans le centre de Tokyo, était au centre d’une guerre d’enchères en 2019 entre Fortress soutenue par SoftBank et d’autres acheteurs potentiels, y compris Blackstone et des sociétés immobilières locales, ayant suscité un intérêt de premier plan dans un marché où les actifs immobiliers ne sont qu’occasionnellement vendus en bloc.

Lone Star est finalement devenu le vainqueur l’année dernière, mais la saga a fait la une des journaux en raison d’un tollé de la gouvernance sur le traitement des offres rivales par Unizo, et était d’autant plus surprenante d’avoir été initialement déclenchée par une offre nationale hostile extrêmement rare.

Dans une lettre envoyée la semaine dernière à Unizo et Lone Star, Asia Research and Capital Management (ARCM), un hedge fund de 3 milliards de dollars basé à Hong Kong, a déclaré qu’il avait des raisons de croire que la société était probablement insolvable, même en tenant compte des actifs qu’elle détient toujours après avoir vendu la plupart de son portefeuille immobilier de premier ordre.

«Les créanciers, y compris l’ARCM, courent un risque substantiel de subir des dommages matériels à moins que des mesures immédiates ne soient prises pour remédier à cette situation», a déclaré le fonds, estimant qu’Unizo comptait environ 100 créanciers, dont des banques régionales japonaises.

L’ARCM détient 4,7 milliards de yens (45 millions de dollars) d’obligations Unizo. Les actions du groupe ont été retirées de la cote l’année dernière dans le cadre du rachat soutenu par Lone Star via une nouvelle entité formée par des employés appelée Chitocea Investment.

Une partie de l’amertume qui entoure la saga Unizo est liée à son histoire en tant que ramification immobilière de la banque japonaise Mizuho et à la relation tendue entre les deux. La campagne des créanciers a révélé qu’un certain nombre de banques régionales déjà fragiles liées à Mizuho sont exposées à un éventuel défaut d’Unizo.

Faisant écho aux inquiétudes déjà apparues sur le marché du crédit, l’ARCM a également allégué qu’Unizo pourrait ne pas avoir suffisamment de capital pour rembourser ses obligataires, après avoir fourni 216 milliards de yens en prêts à court terme à Chitocea. Cet argent, dit-il, semble avoir été utilisé pour payer Lone Star pour le financement et les actions privilégiées au début d’octobre.

Unizo a refusé de commenter la lettre, mais a ajouté que la société n’était pas insolvable. Lone Star, qui a quitté le conseil d’administration de Chitocea à la mi-janvier, a également refusé de commenter.

L’ARCM a demandé à Unizo de fournir des preuves de la capacité de Chitocea à rembourser les prêts d’ici lundi. Si les prêts ne peuvent pas être récupérés, le fonds a déclaré que la société devrait envisager d’ouvrir une procédure d’insolvabilité judiciaire. Ce serait une mesure très inhabituelle de la part d’un détenteur d’obligations activiste au Japon et pourrait créer un précédent juridique, ont déclaré des personnes directement impliquées.

Les inquiétudes du marché concernant les finances d’Unizo se sont accrues après que l’Agence japonaise de notation de crédit a pris la décision inhabituelle de déclasser la note de la société à deux reprises en décembre au statut d’ordure.

Les derniers chiffres financiers d’Unizo montrent que sa trésorerie et ses dépôts sont passés de 163 milliards de yens fin mars 2020 à 55 milliards de yens fin septembre. Il a également annoncé avoir vendu tous ses actifs immobiliers – d’une valeur comptable de 143 milliards de yens – qui étaient sur le marché. Le produit a servi à octroyer des prêts à Chitocea.