Une vue plus claire de l’installation nucléaire israélienne secrète est visible par satellite grâce à deux archéologues

Il était tard un soir de 2017 lorsque quelque part dans l’esprit de Michael Fradley et de son collègue Andrea Zerbini, une lumière s’est allumée.

Les deux archéologues de l’Université d’Oxford ont souvent constaté qu’ils travaillaient mieux après les heures, une fois le bureau vidé et sans appels téléphoniques ni courriels pour les distraire.

Tous deux spécialistes du Moyen-Orient, les deux hommes étaient deux ans dans un projet impliquant des images satellitaires d’Israël et de la Cisjordanie lorsqu’ils ont remarqué quelque chose d’étrange.

« Dès le départ, nous savions qu’il y avait un problème », a déclaré le Dr Fradley.

Ils essayaient d’accéder aux photos prises au-dessus d’Israël, mais ont remarqué qu’elles étaient toutes floues et de qualité insuffisante pour distinguer les détails sur le terrain qu’ils recherchaient.

L’imagerie satellite floue d’Israël

Ils ne le savaient pas alors, mais le Dr Fradley et le Dr Zerbini s’étaient heurtés à une obscure réglementation américaine connue sous le nom d’amendement Kyl-Bingaman, qui obligeait le gouvernement américain à brouiller les images satellite exclusivement sur Israël et les Territoires palestiniens.

Pendant la guerre froide, le programme satellite des États-Unis était autant un instrument politique que pratique. Et à l’époque, le lobbying du Congrès américain par Israël, qui soutient que le libre accès aux images satellites met en danger sa sécurité nationale, a conduit à l’adoption de l’amendement peu connu à la fin du millénaire.

Étant donné que bon nombre des plus grands systèmes satellitaires disponibles dans le commerce au monde ont longtemps appartenu à des entreprises américaines, cela signifie depuis des décennies que les images satellite d’Israël sur des sites Web comme Google Earth sont floues.

Dans l’esprit des deux chercheurs, il ne semblait pas y avoir beaucoup d’informations sur le problème sur Internet, et la situation présentait un défi intéressant.

Ainsi, au cours de nombreux soirs de 2017, les deux hommes se sont mis au travail alors qu’ils tentaient de trouver une solution de contournement pour accéder aux images satellite détaillées nécessaires à leurs recherches archéologiques.

Travaillant à partir de leur modeste bureau sur le campus, ils ont parcouru ce qui ressemblait à chaque coin du Web, parcourant des rames de rapports déclassifiés et d’innombrables coupures de journaux.

Soudain, le Dr Fradley et le Dr Zerbini se sont retrouvés dans un territoire à la fois familier et inconnu – le travail leur a donné le même frisson de la recherche de nouvelles connaissances.

Mais cela leur a aussi donné le sentiment de faire partie de quelque chose de subversif. Ils étaient devenus des détectives quasi-Internet à la recherche de réponses sur un sujet très différent de leur travail quotidien.

«Nous étions des archéologues», a ri le Dr Fradley.

Enfin, après deux semaines de grattage à la tête, la paire a réalisé une percée.

Une échappatoire française à la rescousse

La solution a d’abord semblé si évidente que le Dr Fradley a immédiatement pensé qu’ils avaient commis une erreur.

Le couple avait découvert qu’il y avait d’autres sociétés produisant des images satellite, à un coût. Cela incluait Airbus, une société aérospatiale française, qui a été parmi les premières entreprises non américaines à produire des images satellite à haute résolution d’Israël et des Territoires palestiniens, sans limites par l’amendement Kyl-Bingaman.

Après avoir obtenu des images satellites plus claires, le Dr Fradley et le Dr Zerbini ont commencé à publier leurs découvertes et ont écrit à la National Oceanic and Atmospheric Administration aux États-Unis, l’agence qui réglemente les systèmes satellitaires, pour les alerter de leur découverte.

En vertu de l’Amendement Kyl-Bingaman, les images satellitaires israéliennes ne doivent pas être spécifiquement «ni plus détaillées ni plus précises que les images satellite d’Israël qui sont disponibles auprès de sources commerciales».

En juillet 2020, après quelques allers-retours, l’amendement Kyl-Bingaman a été discrètement mis à jour pour supprimer son exception pour Israël.

En réponse, le responsable des programmes spatiaux du ministère israélien de la Défense a déclaré à une station de radio israélienne que « nous préférerions toujours être photographiés à la résolution la plus basse possible ».

« Il est toujours préférable d’être vu flou plutôt que précis », a déclaré Amnon Harari en juillet.

Le changement de règle a ouvert de toutes nouvelles opportunités pour la recherche scientifique et environnementale qui étaient auparavant impossibles.

Mais cela a également conduit à des découvertes inattendues.

Le mystère de l’installation nucléaire

À Dimona, une petite ville nichée dans le désert du Néguev au sud d’Israël, se trouve une centrale nucléaire construite pour la première fois en secret dans les années 1950.

Israël maintient une politique connue sous le nom d ‘«ambiguïté nucléaire», ce qui signifie qu’il ne confirme ni ne nie l’existence d’un programme nucléaire, et il n’est pas signataire du Traité de non-prolifération nucléaire.

L’espace aérien au-dessus de l’installation est fermé au passage des aéronefs.

Mais si un avion devait survoler, ses passagers verraient en dessous d’eux une collection de bâtiments trapus bordant un quadrillage de routes, le tout entouré de sable.

Pendant des décennies, cette disposition a à peine changé.

Mais en février, un groupe international d’experts nucléaires a remarqué une «nouvelle construction importante» à partir de l’analyse des images satellitaires disponibles dans le commerce.

Cette imagerie a été rendue disponible récemment par l’assouplissement de l’amendement Kyl-Bingaman.

Peu de temps après, des photos haute résolution de l’installation de Dimona produites par la société américaine Planet Labs – disponibles uniquement depuis l’assouplissement de l’amendement Kyl-Bingaman – ont été obtenues par l’Associated Press, révélant une nouvelle fouille sur la taille d’un terrain de football.

« [What] Le gouvernement israélien est en train de faire dans cette usine d’armes nucléaires secrète, c’est quelque chose que le gouvernement israélien doit comprendre », a déclaré à l’époque Daryl Kimball de l’Association américaine pour le contrôle des armes à l’Associated Press.

Andrea Zerbini n’a jamais vu les fruits de son travail

Aujourd’hui, le Dr Fradley est toujours archéologue à l’Université d’Oxford et revient sur la saga de l’imagerie satellite qu’il a contribué à façonner avec tendresse.

« Ce fut un moment vraiment heureux », a-t-il déclaré, se rappelant le jour où le gouvernement américain lui avait dit que les règles changeaient.

« Mais c’était teinté de vraie tristesse. »

En 2018, son partenaire de recherche et collègue Andrea Zerbini est décédé après une bataille contre une forme rare de cancer du foie.

«Il était la seule autre personne qui comprenait vraiment les nuances et tout ce que nous y mettions», a déclaré le Dr Fradley.

Dans une nécrologie du Dr Zerbini, le Dr Fradley a rendu hommage à son ami et collègue.

« C’est notre travail au début de 2017 pour enquêter sur un morceau obscur des États-Unis [satellite] une législation qui me vient vraiment à l’esprit quand je pense à notre temps à travailler ensemble », a-t-il écrit.

« Nous étions extrêmement fiers du travail que nous avions accompli. »