Une startup ghanéenne aspire à une plus grande représentation africaine dans la recherche sur le cancer

ACCRA, 25 mai (Reuters) – Dans la cuisine en plein air d’une petite clinique de recherche à Accra, la capitale du Ghana, le pathologiste Kafui Akakpo a soigneusement découpé un morceau de tissu mammaire cancéreux en un échantillon plus petit qu’une boîte d’allumettes.

Des centaines d’autres échantillons flottaient autour de lui dans des bocaux en plastique remplis de formaldéhyde, mais celui-ci allait bientôt traverser la ville pour se rendre à Yemaachi Biotech, une startup ghanéenne de recherche et de diagnostic qui, selon Akakpo, pourrait changer à jamais les études sur le cancer en Afrique.

« Même si le cancer du sein a fait l’objet d’études approfondies dans le monde entier, la vérité est que la plupart des échantillons ne proviennent pas d’Africains », a-t-il déclaré.

Les données sur le cancer en Afrique sont rares. Alors que plus de 17% de la population mondiale, seulement 2% des participants aux études génomiques dans le monde sont d’origine africaine, selon le département américain de la Santé et des Services sociaux.

Pourtant, le cancer est un problème croissant sur le continent, une étude récente de l’Université de Tunis prévoyant que la mortalité africaine dépassera la moyenne mondiale de 30 % au cours des 20 prochaines années.

« La majorité de la recherche médicale (en Afrique) se concentre sur les maladies infectieuses, et pourtant nous avons certains des taux de mortalité par cancer les plus élevés au monde », a déclaré Yaw Bediako, PDG et co-fondateur de Yemaachi, qui a été lancé en 2020. .

En tant que l’un des seuls laboratoires du Ghana équipés pour l’analyse moléculaire, l’équipe de Bediako s’est chargée de collecter des données qui, selon eux, feront progresser le développement de médicaments pour les patients atteints de cancer à travers le continent et la diaspora.

À terme, la startup vise à construire une archive génomique unique en son genre des cancers chez les Noirs du monde entier.

Akakpo travaille actuellement sur une étude des différents types de cancer du sein affectant les femmes noires, dont les études montrent qu’elles sont touchées de manière disproportionnée par la maladie. Un autre visera à séquencer chaque type de cancer infantile au Ghana.

Yemaachi a également lancé récemment le premier kit de dépistage à domicile du Ghana pour le papillomavirus humain (HPV), l’une des principales causes de cancer du col de l’utérus. L’American Cancer Society estime que plus d’un tiers des décès par cancer du col de l’utérus dans le monde surviennent en Afrique.

En un peu plus d’un an, Yemaachi a levé environ 3 millions de dollars en financement de démarrage, principalement auprès d’investisseurs africains, plus 1 million de dollars supplémentaires de la Fondation Bill et Melinda Gates pour enquêter sur la façon dont les Africains réagissent aux vaccins COVID-19.

« Le traitement du cancer ne se fera pas toujours en clinique. La plupart des traitements ont commencé sur une table de laboratoire, donc si nous voulons trouver un remède en Afrique pour les Africains, nous devons le commencer ici », a déclaré Emmanuella Amoako, de Yemaachi. responsable des affaires cliniques.

Reportage de Cooper Inveen et Francis Kokoroko; Montage par Nellie Peyton et Lisa Shumaker

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