Une série d’accords de thérapie génique suscite un optimisme prudent à Wall Street

Malgré les problèmes de sécurité et le recul des autorités de réglementation des médicaments, la thérapie génique continue d’être un domaine d’intérêt pour les négociateurs biopharmaceutiques, comme le montre une récente vague d’activités.

À la mi-octobre, Akouos, un développeur de thérapies géniques pour la perte auditive basé à Boston, a accepté d’être acheté par Eli Lilly dans le cadre d’un accord qui pourrait valoir au nord de 600 millions de dollars. Moins d’une semaine plus tard, le 23 octobre, Applied Genetic Technologies Corp. a annoncé qu’elle serait privatisée par le biais d’une acquisition par la société d’investissement dans les sciences de la vie Syncona.

Et le lendemain, la société pharmaceutique japonaise Astellas Pharma a annoncé un investissement de 50 millions de dollars dans Taysha Gene Therapies, qui fait progresser les traitements des troubles neurologiques rares.

Pour certains à Wall Street, ces accords sont un signe positif pour un domaine de la recherche sur les médicaments qui a suscité un immense enthousiasme il y a plusieurs années, mais qui a depuis subi des revers. Les alertes à la sécurité comme celles observées dans les essais cliniques menés par Pfizer, UniQure, Bluebird bio et d’autres ont attiré l’attention de la Food and Drug Administration, qui a tenu l’année dernière une réunion spéciale pour discuter des risques de la thérapie génique.

La sécurité n’a pas été le seul problème non plus. Ces dernières années, les traitements expérimentaux de Biogen, Sarepta Therapeutics et Amicus Therapeutics ont échoué dans des essais clés testant leur efficacité. Et pour Editas Medicine, les résultats positifs, bien que précoces, d’une étude sur sa thérapie d’édition de gènes basée sur CRISPR ont été déçus par certains investisseurs, les actions de la société perdant ensuite de la valeur.

Pour Dae Gon Ha, analyste de la société d’investissement Stifel, la nouvelle série d’accords pourrait être considérée comme une « aubaine » pour les thérapies géniques ciblant les maladies rares. « Nous sommes d’accord qu’un assaut de [mergers and acquisitions] dans une période aussi courte peut ajouter un changement de sentiment indispensable à un secteur qui a été dans la boîte de pénalité des investisseurs pendant une grande partie de 2022 », a-t-il écrit dans une note du 25 octobre aux clients.

Cependant, Ha a également écrit que ces accords ne signifient pas nécessairement que l’espace de thérapie génique est « sorti du bois ».

Par exemple, Ha a noté à quel point ces transactions sont « sensiblement plus petites » en valeur – à la fois par rapport aux acquisitions de thérapie génique observées il y a quelques années, comme celle d’AveXis et de Spark Therapeutics, et à d’autres plus récentes ciblant différentes technologies de fabrication de médicaments.

Plusieurs facteurs peuvent avoir influencé ces valeurs de transaction inférieures. Un montant record de financements a été investi dans la recherche sur la thérapie génique au cours des dernières années, ce qui a conduit à la création d’un plus grand nombre d’entreprises, dont beaucoup sont encore relativement petites. Akouos, par exemple, a été fondée en 2016 et, fin février, comptait un peu plus de 100 employés.

Mais avec une concurrence accrue et au milieu d’un ralentissement historique du marché boursier de la biotechnologie, l’argent a été plus difficile à trouver, obligeant un certain nombre d’entreprises à réduire leurs coûts et à réduire leurs effectifs. En conséquence, certains développeurs de thérapies géniques pourraient être plus disposés à envisager des offres moins chères.

La société d’investissement Cantor Fitzgerald a examiné cinq acquisitions de thérapie génique, y compris l’achat prévu d’Akouos par Lilly, et a constaté que les plus récentes ont mis plus de temps à s’entendre sur les coûts finaux. L’analyste de Cantor, Kristen Kluska, a écrit que son équipe soupçonne que « la plupart de ces problèmes sont dus à l’affaiblissement récent des conditions du marché ».

Compte tenu des revers rencontrés par le domaine de la thérapie génique, les nouvelles offres peuvent également suggérer que les acheteurs sont plus intéressés par les programmes qui sont « dérisqués » dans une certaine mesure. Dans le cas d’Akouos, la FDA a autorisé en septembre la société à commencer les tests sur l’homme de sa thérapie la plus avancée – une étape importante qui, selon les documents réglementaires, a incité Lilly à renouveler les pourparlers d’acquisition.

Akouos avait également une vision étroite, ce qui a été le cas pour d’autres acquisitions de thérapie génique. Nightstar Therapeutics, acheté par Biogen pour environ 800 millions de dollars, développait des traitements spécifiquement pour les maladies oculaires, tandis qu’Audentes Therapeutics et Prevail Therapeutics, achetés respectivement par Astellas et Lilly, ont centré leurs recherches sur les maladies neurologiques.

Malgré les mises en garde, les trois transactions du mois dernier pourraient au moins signaler un confort croissant des acheteurs et des investisseurs « dans le profil risque/récompense de la thérapie génique, la valorisation convaincante des entreprises, ou les deux », selon Ha.

« En résumé, les transactions et annonces récentes sont sans aucun doute encourageantes pour le secteur », a écrit Ha, « mais la sélectivité des actifs de l’acquéreur, l’engagement de capital et ce que l’acquéreur apporte finalement à la table suscitent un plus grand enthousiasme, à notre avis ».