« Une première mondiale » : Devon appelle à la victoire dans une guerre de 27 ans contre les termites | Nouvelles du Royaume-Uni

C’est en 1994 qu’un propriétaire de bungalow dans le Devon a appelé la lutte antiparasitaire pour signaler qu’une mystérieuse « fourmi blanche » avait ravagé sa véranda. Les enquêtes ont finalement révélé que le coupable était en fait une colonie de millions de termites souterrains, la première et la seule colonie jamais enregistrée sur le sol britannique.

L’appel a marqué le début d’une saga de 27 ans impliquant des centaines de milliers de livres d’argent public et des maux de tête considérables pour la propriétaire et ses voisins de Saunton, sur la côte nord du Devon.

De nombreux experts pensaient que le programme britannique d’éradication des termites (TEP) était voué à l’échec. Une fois importés, généralement dans quelque chose d’aussi innocent qu’une caisse à vin en bois ou une armoire en pin antique, les insectes tenaces triomphent inévitablement et deviennent endémiques, grâce à leurs capacités supérieures d’enfouissement et de reproduction.

Mais maintenant, dans le Devon, l’ingéniosité humaine et l’esprit sanglant britannique ont prévalu. Après qu’aucun signe d’activité de termites n’a été détecté au cours des 10 dernières années, la colonie de termites de Saunton a été officiellement déclarée morte par un panel d’experts internationaux, sauvant ainsi la nation d’un avenir où les propriétaires doivent s’inquiéter des infestations de termites ainsi que des nids de guêpes et humidité ascensionnelle.

Une dernière inspection sur le terrain en mai n’a trouvé aucun signe de termites dans une zone de 100 mètres de long et 30 mètres de profondeur, et le TEP est maintenant en « mode de déclassement », a déclaré le Dr Ed Suttie, le terminateur de termites qui a été impliqué dans le TEP depuis qu’il a commencé en 1998 et le dirige depuis 2003. Aucun autre pays n’a jamais gagné la guerre contre les termites, a-t-il déclaré : « C’est une première mondiale.

Il y a déjà eu de fausses aurores dans cette bataille des bestioles. En entrant dans le nouveau millénaire, il n’y a eu aucune observation de termites pendant neuf ans. Ensuite, leurs antennes en forme de perles ont de nouveau été repérées en train de s’enraciner dans le sol, ce qui a entraîné la prolongation du programme d’éradication et de surveillance jusqu’à cette année.

La colonie avait élu domicile sous deux bungalows voisins, qui furent effectivement condamnés par les envahisseurs. En 2012, l’un des propriétaires a demandé à démolir sa propriété et à recommencer, mais s’est vu refuser un permis de construire après une bataille de deux ans.

La question était si cruciale pour la biosécurité nationale que la décision finale a été prise par le secrétaire des communautés de l’époque, Eric Pickles. Il l’a refusée au motif que les travaux de démolition et de construction risquaient de risquer la propagation des termites à une zone plus large, provoquant « des conséquences économiques, environnementales et sociales potentiellement catastrophiques ».

Un compromis a été trouvé par lequel elle a été autorisée à construire une annexe qui, selon Suttie, est « le seul bâtiment à l’épreuve des termites du Royaume-Uni ». Brûler les bâtiments infectés n’était pas une option, a-t-il expliqué : « Les termites ne vivaient pas réellement dans la maison – le bois à l’intérieur n’était que leur source de nourriture. Ils vivent sous terre, souvent à plusieurs mètres sous la surface.

Suttie a déclaré que les deux propriétaires avaient fait preuve d’une « coopération incroyable » au fil des décennies, interdisant non seulement la plupart des travaux d’amélioration de l’habitat, mais également d’enlever toute terre ou bois du site.

Ils ont également dû laisser les responsables du TEP planter des « appâts en bois » dans leurs jardins – essentiellement des pieux en bois fabriqués à partir de pin vieilli, la nourriture préférée des termites, dont ils pouvaient surveiller les grignotages. L’éradication des termites impliquait le déploiement ciblé de « régulateurs de croissance des insectes », une sorte d’insecticide hyper-intelligent qui empêcherait les termites d’atteindre la maturité et de se reproduire.

Si les gouvernements successifs depuis 1998 n’avaient pas investi des sommes considérables d’argent public dans l’effort, cela aurait pu être une histoire très différente, a déclaré Suttie. Les termites pourraient être devenus endémiques, se frayer un chemin à travers les planches de plancher, les cadres de porte et les poutres dans le sud de l’Angleterre, tout comme ils le font en Australie, dans certaines parties de l’Amérique du Nord et du sud de l’Europe.

Les enjeux sont importants : chaque année, les termites causent plus de 5 milliards de dollars (3,8 milliards de livres sterling) de dommages matériels aux États-Unis, selon la National Pest Management Association.

Bien que les termites aient été confirmés pour la première fois à Saunton en 1994, Suttie pense qu’ils ont peut-être été importés sur le site jusqu’à 70 ans plus tôt : . « 

Nick Harvey, qui a été député libéral-démocrate local de 1992 à 2015, se souvient de la « grande angoisse » du propriétaire du bungalow qui a découvert la colonie. Son électeur pensait qu’un ancien occupant avait accidentellement importé les termites dans le sol apporté des îles Canaries via des plantes non indigènes, a-t-il déclaré.

Damian McBride, conseiller spécial de la secrétaire fantôme aux Affaires étrangères, Emily Thornberry, qui a attiré l’attention sur la guerre contre les termites en un fil Twitter, a déclaré qu’il pensait que Suttie et d’autres devraient recevoir des honneurs pour leur service public peu glamour mais essentiel.

« Quelle est la morale de l’histoire ? » Il a demandé. « Vous pouvez inventer le vôtre, mais pour moi, il s’agit d’un service public dans sa plus belle forme – invisible, largement inconnu et rarement annoncé – mais fait avec un dévouement désintéressé année après année simplement à cause de ce qui arriverait au reste d’entre nous s’il ne l’était pas.

Ingénieurs de destruction : termites contre villes

Dans les forêts et les prairies de leurs tropiques d’origine, les termites sont considérés comme des « ingénieurs du sol » essentiels au maintien de la structure du sol et de l’équilibre des écosystèmes, selon le BRE, qui dirige le programme gouvernemental d’éradication des termites depuis 1998. Mais importés dans les environnements urbains ils sont considérés comme nuisibles en raison de leur capacité à endommager gravement le bois des bâtiments.

Les termites souterrains – ceux qui ont causé des ravages dans le nord du Devon – sont désormais endémiques dans le sud de l’Europe, grâce à la mondialisation et au réchauffement climatique. Si vous habitez en France dans une zone infestée de termites, vous devez, conformément à la loi, fournir une attestation « anti-termites » lorsque vous vendez une maison et tous les travaux de construction doivent être certifiés anti-termites.

Une grande partie du Royaume-Uni est trop humide pour qu’une colonie de termites souterrains s’établisse. Mais malheureusement pour les propriétaires de bungalows de Saunton, leurs propriétés ont été construites sur un sol très léger, sablonneux et bien drainé parmi les pins maritimes que les termites adorent. Les maisons ont également été construites avec beaucoup de bois de pin, un mets délicat pour les insectes avides, qui peuvent ronger sans être détectés pendant des mois, creusant le bois de l’intérieur.

Parfois confondus avec des fourmis blanches, les termites ouvriers mesurent généralement de 4 à 6 mm de long, sont de couleur pâle ou blanchâtre, ont des antennes en forme de perles et n’ont pas de « taille » (un rétrécissement du premier ou du deuxième segment abdominal). Une colonie peut se former dans l’espace d’une boîte d’allumettes mais peut être beaucoup plus grande, comme dans le cas du Devon, comprenant de nombreux « tubes de boue » ou tunnels qui relient les sources de nourriture et les sites de nidification.