Une pilule quotidienne pour traiter Covid pourrait être dans quelques mois, selon les scientifiques

Moins d’un jour après avoir été testée positive pour Covid-19 en juin, Miranda Kelly était suffisamment malade pour avoir peur. À 44 ans, atteinte de diabète et d’hypertension artérielle, Kelly, infirmière auxiliaire certifiée, avait des difficultés à respirer, des symptômes suffisamment graves pour l’envoyer aux urgences.

Lorsque son mari, Joe, 46 ans, est également tombé malade du virus, elle s’est vraiment inquiétée, en particulier pour leurs cinq adolescents à la maison : Nous avons des enfants. Qui va élever ces enfants ? »

Mais les Kellys, qui vivent à Seattle, avaient accepté juste après leur diagnostic de participer à un essai clinique au Fred Hutchinson Cancer Research Center voisin qui fait partie d’un effort international pour tester un traitement antiviral qui pourrait arrêter Covid tôt dans son cours.

Le lendemain, le couple prenait quatre comprimés, deux fois par jour. Bien qu’on ne leur ait pas dit s’ils avaient reçu un médicament actif ou un placebo, au bout d’une semaine, ont-ils déclaré, leurs symptômes s’étaient améliorés. En deux semaines, ils s’étaient rétablis.

« Je ne sais pas si nous avons reçu le traitement, mais j’ai l’impression que nous l’avons fait », a déclaré Miranda Kelly. « Pour avoir toutes ces conditions sous-jacentes, j’avais l’impression que la récupération était très rapide. »

Les Kellys ont un rôle à jouer dans le développement de ce qui pourrait être la prochaine chance mondiale de contrecarrer Covid : un régime à court terme de pilules quotidiennes qui peut combattre le virus tôt après le diagnostic et éventuellement empêcher les symptômes de se développer après l’exposition.

Pour une couverture complète de la pandémie de coronavirus

« Les antiviraux oraux ont le potentiel non seulement de réduire la durée de son syndrome Covid-19, mais ont également le potentiel de limiter la transmission aux personnes de votre foyer si vous êtes malade », a déclaré Timothy Sheahan, virologue à l’Université de Caroline du Nord. -Chapel Hill qui a aidé à lancer les thérapies.

Les antiviraux sont déjà des traitements essentiels pour d’autres infections virales, notamment l’hépatite C et le VIH. L’un des plus connus est le Tamiflu, la pilule largement prescrite qui peut raccourcir la durée de la grippe et réduire le risque d’hospitalisation s’il est administré rapidement.

Les médicaments, développés pour traiter et prévenir les infections virales chez les humains et les animaux, fonctionnent différemment selon le type. Mais ils peuvent être conçus pour renforcer le système immunitaire afin de combattre les infections, bloquer les récepteurs afin que les virus ne puissent pas pénétrer dans les cellules saines ou réduire la quantité de virus actifs dans le corps.

Au moins trois antiviraux prometteurs pour Covid sont testés dans des essais cliniques, avec des résultats attendus dès la fin de l’automne ou de l’hiver, a déclaré Carl Dieffenbach, directeur de la Division du sida à l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, qui supervise le développement des antiviraux. .

« Je pense que nous aurons des réponses sur les capacités de ces pilules dans les prochains mois », a déclaré Dieffenbach.

Le principal concurrent est un médicament de Merck & Co. et Ridgeback Biotherapeutics appelé molnupiravir, a déclaré Dieffenbach. C’est le produit testé dans le cadre de l’essai Kellys’ Seattle. Deux autres sont un candidat de Pfizer, connu sous le nom de PF-07321332, et AT-527, un antiviral produit par Roche et Atea Pharmaceuticals.

Ils agissent en interférant avec la capacité du virus à se répliquer dans les cellules humaines. Dans le cas du molnupiravir, l’enzyme qui copie le matériel génétique viral est obligée de faire tellement d’erreurs que le virus ne peut pas se reproduire. Cela, à son tour, réduit la charge virale d’un patient, raccourcissant le temps d’infection et empêchant le type de réponse immunitaire dangereuse qui peut provoquer une maladie grave ou la mort.

Jusqu’à présent, un seul médicament antiviral, le remdesivir, a été approuvé pour traiter le Covid. Mais il est administré par voie intraveineuse aux patients suffisamment malades pour être hospitalisés, et il n’est pas destiné à une utilisation précoce et généralisée. En revanche, les principaux candidats à l’étude peuvent être conditionnés sous forme de pilules.

Sheahan, qui a également effectué des travaux précliniques sur le remdesivir, a mené une première étude chez la souris qui a montré que le molnupiravir pouvait prévenir les premières maladies causées par le SRAS-CoV-2, le virus qui cause Covid. La formule a été découverte à l’Université Emory et acquise plus tard par Ridgeback et Merck.

Des essais cliniques ont suivi, y compris un essai préliminaire de 202 participants au printemps dernier qui a montré que le molnupiravir réduisait rapidement les niveaux de virus infectieux. Le directeur général de Merck, Robert Davis, a déclaré ce mois-ci que la société attendait des données de ses essais de phase 3 plus vastes dans les semaines à venir, avec la possibilité de demander une autorisation d’utilisation d’urgence auprès de la Food and Drug Administration « avant la fin de l’année ».

Pfizer a lancé un essai combiné de phase 2 et 3 de son produit le 1er septembre, et les responsables d’Atea ont déclaré qu’ils attendaient les résultats des essais de phase 2 et de phase 3 plus tard cette année.

Si les résultats sont positifs et que l’utilisation d’urgence est autorisée pour tout produit, a déclaré Dieffenbach, « la distribution pourrait commencer rapidement ».

Cela signifierait que des millions de personnes pourraient bientôt avoir accès à un médicament administré quotidiennement par voie orale, idéalement une seule pilule, qui pourrait être prise pendant cinq à 10 jours lors de la première confirmation de l’infection à Covid.

« Quand nous y arrivons, c’est l’idée », a déclaré le Dr Daniel Griffin, expert en maladies infectieuses et en immunologie à l’Université de Columbia. « Pour avoir cela dans tout le pays, afin que les gens l’obtiennent le jour même où ils sont diagnostiqués. »

Autrefois mis à l’écart par manque d’intérêt, les antiviraux oraux pour traiter les infections à coronavirus font désormais l’objet d’une concurrence féroce et de financements. En juin, l’administration Biden a annoncé qu’elle avait accepté d’obtenir environ 1,7 million de traitements par le molnupiravir de Merck, pour un coût de 1,2 milliard de dollars, si le produit recevait une autorisation d’urgence ou une approbation complète. Le même mois, l’administration a annoncé qu’elle investirait 3,2 milliards de dollars dans le programme antiviral pour les pandémies, qui vise à développer des antiviraux pour la crise de Covid et au-delà, a déclaré Dieffenbach.

La pandémie a déclenché un effort longtemps négligé pour développer de puissants traitements antiviraux contre les coronavirus, a déclaré Sheahan. Bien que le virus original du SRAS en 2003 ait fait peur aux scientifiques – suivi du syndrome respiratoire du Moyen-Orient, ou MERS, en 2012 – les efforts de recherche ont ralenti lorsque les épidémies n’ont pas persisté.

« La volonté commerciale de développer des produits n’a fait que s’effondrer », a déclaré Sheahan.

Un défi de recrutement de participants

Des médicaments antiviraux largement disponibles rejoindraient les thérapies par anticorps monoclonaux déjà utilisées pour traiter et prévenir les maladies graves et les hospitalisations causées par Covid. Les anticorps monoclonaux produits en laboratoire, qui imitent la réponse naturelle du corps à l’infection, étaient plus faciles à développer mais doivent être administrés principalement par perfusion intraveineuse.

Le gouvernement fédéral couvre le coût de la plupart des produits monoclonaux à 2 000 $ la dose. Il est encore trop tôt pour savoir comment le prix des antiviraux pourrait se comparer.

Comme les anticorps monoclonaux, les pilules antivirales ne remplaceraient pas la vaccination, a déclaré Griffin. Ils seraient un autre outil pour lutter contre le Covid. « C’est bien d’avoir une autre option », a-t-il déclaré.

Un défi dans le développement rapide de médicaments antiviraux a été de recruter suffisamment de participants pour les essais cliniques, dont chacun doit inscrire plusieurs centaines de personnes, a déclaré le Dr Elizabeth Duke, une associée de recherche de Fred Hutch supervisant son essai sur le molnupiravir.

Les participants doivent être non vaccinés et inscrits à l’essai dans les cinq jours suivant les tests Covid positifs. Chaque jour, les stagiaires passent 100 appels à des personnes nouvellement positives pour Covid dans la région de Seattle – et la plupart disent non.

« De manière générale, il y a beaucoup de méfiance à l’égard du processus scientifique », a déclaré Duke. « Et certaines personnes disent des choses désagréables aux stagiaires. »

Si les pilules antivirales s’avèrent efficaces, le prochain défi sera de mettre en place un système de distribution qui puisse les envoyer rapidement aux personnes dès qu’elles sont testées positives. Griffin a déclaré qu’il faudrait quelque chose qui s’apparente au programme mis en place l’année dernière par UnitedHealthcare, qui a envoyé des kits Tamiflu à 200 000 patients à risque inscrits aux plans Medicare Advantage de l’assureur.

Les responsables de Merck ont ​​prédit que la société pourrait produire plus de 10 millions de traitements d’ici la fin de l’année. Atea et Pfizer n’ont pas publié d’estimations similaires.

Encore plus prometteur ? Études évaluant si les antiviraux peuvent prévenir l’infection après exposition.

« Pensez-y », a déclaré Duke, qui supervise également un essai prophylactique. « Vous pourriez le donner à tout le monde dans un ménage ou à tout le monde dans une école. Ensuite, nous parlons d’un retour, peut-être, à une vie normale.

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