Une pièce prémonitoire, inspirée de Meghan Markle, met deux duchesses noires face à face

Lorsque Sydney Charles et Celeste Cooper ont regardé l’interview d’Oprah Winfrey avec le prince Harry et Meghan Markle, ils ont réagi de la même manière à de nombreux autres téléspectateurs: ils ont été frappés par l’honnêteté de Markle concernant ses problèmes de santé mentale et ses allégations de racisme au sein de la famille royale britannique.

Mais pour Charles et Cooper, regarder l’interview était également étrange: il y a quelques mois à peine, le couple avait joué dans une pièce – « Duchesse! Duchesse! Duchesse! » qui a été écrit par Vivian JO Barnes et est diffusé en ligne par la Steppenwolf Theatre Company de Chicago – qui a presque simulé le sit-down. Charles et Cooper – tous deux noirs – jouent une duchesse actuelle et future qui se rencontrent pour la première fois pour discuter du protocole de rejoindre la famille royale. Ils confrontent également les réalités du racisme et du sexisme au sein de l’institution.

Après avoir regardé une telle conversation similaire entre Winfrey et Markle, la pièce qu’ils ont interprétée – que Barnes a écrite en 2018 – était prophétique, ont déclaré les acteurs.

« C’était sauvage », a déclaré Charles. « J’ai pensé: » Quoi? C’est de la sorcellerie! «  »

Dans la pièce – qui a fait ses débuts en ligne trois jours seulement après l’interview – Charles, qui joue la duchesse, s’assoit avec Cooper, la future duchesse, alors que leurs personnages sont identifiés, apparemment pour passer en revue « les règles » qui accompagner son nouveau rôle public: comment et quand s’asseoir, quand parler, quoi dire et, éventuellement, comment faire face aux pressions de la vie royale.

La duchesse entrante trouve les attentes exaspérantes dès le début et suppose à tort que son prédécesseur offrira un sentiment de fraternité et un lieu de refuge où les deux pourront abandonner leurs gardes. Mais la duchesse accepte largement les restrictions qui la lient, jusqu’à ce que la future duchesse – avec ses exhortations à «brûler» – inspire la duchesse à entreprendre un acte de résistance dramatique et subversif.

Barnes, le dramaturge, a entendu des échos de cet esprit de résistance dans la façon dont Markle s’est prononcé contre la monarchie.

« La pièce commence très exactement comme vous pensez qu’elle va se dérouler, en termes de » nous faisons des leçons de princesse « , puis elle prend assez rapidement un droit difficile », a-t-elle déclaré. « Il y a des similitudes, ou des résonances métaphoriques, entre notre monde et le monde exacerbé de la pièce. »

Les résonances, a déclaré Barnes, émergent de la discrimination et des stéréotypes racistes et sexistes auxquels les femmes noires sont confrontées – en particulier au sein d’institutions à prédominance blanche comme la monarchie britannique, qu’elles devraient aider à défendre tout en restant hors de vue, a-t-elle déclaré. Dans sa conversation avec Winfrey, Markle a tiré le rideau sur cette réalité, expliquant comment elle avait à peine été autorisée à quitter le palais de Kensington pendant des mois après avoir été accusée d’être surexposée dans les médias.

« En étant aussi visible, en tant que cette personne … vous devenez en fait invisible, à bien des égards, parce que les gens ne prennent pas réellement en compte qui vous êtes – ils ne vous voient que pour le symbolisme que vous représentez, » Barnes a dit de Markle.

Charles et Cooper se sont inspirés de leurs propres expériences vécues dans « Duchesse! Duchesse! Duchesse! » faire en sorte que les luttes qu’ils décrivent dans la pièce se sentent personnelles.

« Cela parle de ce que j’ai entendu parler de Meghan Markle, ainsi que de mes expériences en tant que femme noire en Amérique, étant dans des espaces blancs et devant peut-être me rétrécir », a déclaré Cooper.

Charles a comparé son rôle de duchesse à son expérience de travail dans les entreprises américaines, qu’elle a dit avoir quitté en 2016 en raison de la discrimination dont elle et d’autres femmes noires ont été victimes.

« On s’attend à ce que vous représentiez tout le conglomérat de femmes noires, et cela implique de prendre la parole quand vous êtes censé le faire, d’être impertinent quand vous êtes censé le faire, mais pas trop impertinent, ou d’être docile mais aussi d’être forte », a-t-elle déclaré. . «J’ai l’impression que toutes les femmes noires du monde entier, en particulier Meghan Markle et la duchesse dans cette pièce, elles sont censées et obligées de respecter la tradition qui les opprime également – et le poids de cela est éreintant. Ce n’est pas naturel pour tout humain, tout âme, pour porter ça. « 

Barnes a écrit « Duchesse! Duchesse! Duchesse! » il y a près de trois ans, en tant qu’étudiante en première année de maîtrise en beaux-arts à l’Université de Californie à San Diego, où elle est maintenant étudiante en troisième année. Elle a d’abord été inspirée par les photos de Kate Middleton, la duchesse de Cambridge, posant devant l’hôpital St.Mary’s de Londres – en talons et avec des cheveux fraîchement séchés – quelques heures à peine après avoir donné naissance à chacun de ses trois enfants.

«Je me suis dit:« Qu’est-ce que c’est que ça dans le monde, et pourquoi est-ce que ça arrive?

Lorsque Harry et Meghan se sont mariés et sont devenus le duc et la duchesse de Sussex, leur mariage a incité Barnes à réfléchir à la façon dont elle pourrait écrire une pièce qui offrirait une nouvelle tournure à la famille royale sans opposer les deux femmes l’une à l’autre.

Elle se demandait ce qui se passerait si la pièce mettait en vedette « une personne Meghan-esque et une nouvelle personne noire qui entrerait dans l’institution » après que Markle « y ait été pendant un moment? »

Barnes a d’abord mis en scène la pièce en personne en 2019, lors d’un festival à l’UC San Diego, ce qui a conduit à la collaboration avec Steppenwolf, a-t-elle déclaré. La pandémie a forcé la pièce de théâtre de la scène de Chicago à devenir virtuelle, ce qui a obligé Cooper et Charles à enregistrer leurs performances indépendamment pendant quelques jours à la fin de l’année dernière dans leurs appartements.

Chaque acteur a reçu par la poste une caméra et du matériel technique. Chacun a joué son rôle à tour de rôle via Zoom pour soutenir l’autre pendant qu’elle jouait officiellement le sien pour la caméra.

Pour Barnes, les conditions d’isolement dans lesquelles l’équipe a enregistré la pièce ont mis en évidence la façon dont la relation entre les personnages évolue d’un bout à l’autre, de glaciale à interdépendante.

« La pièce se déroule spécifiquement dans cette pièce fermée, où ils ne peuvent pas être vus, et ils sont capables de se voir », a-t-elle déclaré.

Et après avoir regardé l’interview de Markle avec Winfrey le mois dernier, Charles et Cooper ont vu la duchesse de Sussex – et leurs propres personnages – sous un jour nouveau.

« Cela m’a fait regarder la série différemment – Meghan est une sorte de combinaison des deux personnages », a déclaré Cooper. « Avec l’interview, il y a une partie d’elle qui a » brûlé ça « . »