Une nouvelle technologie de caméra pourrait-elle aider à sauver les stocks mondiaux de poissons en déclin ?

PORTLAND, Maine (AP) – Pendant des années, le travail de Mark Hager en tant qu’observateur à bord des bateaux de pêche de la Nouvelle-Angleterre a fait de lui un homme marqué, considéré comme un flic ingérant sur l’océan, comptant et scrutant chaque morue, églefin et plie pour aider à fixer des quotas cruciaux .

Au cours d’un voyage particulièrement périlleux, il a passé 12 jours en mer et aucun membre d’équipage ne lui a dit un seul mot.

Maintenant, Hager s’efforce de remplacer ces observateurs mandatés par le gouvernement fédéral par des caméras haute définition fixées aux mâts des bateaux de pêche. Depuis la sécurité de son bureau, Hager utilise un ordinateur portable pour regarder des heures de séquences de membres d’équipage transportant à bord les prises du jour et les mesurant avec de longs bâtons marqués d’épaisses lignes noires. Et il est capable de zoomer sur chaque poisson pour vérifier sa taille et son espèce, notant s’il est gardé ou jeté par-dessus bord conformément à la loi.

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« Une fois que vous avez vu des centaines de milliers de livres de ces espèces, cela devient une seconde nature », a déclaré Hager en passant d’un poisson à l’autre.

La start-up de Hager basée dans le Maine, New England Maritime Monitoring, fait partie d’une multitude d’entreprises qui cherchent à aider les navires commerciaux à se conformer aux nouveaux mandats américains visant à protéger la diminution des stocks de poissons. C’est une activité florissante, car la demande de fruits de mer pêchés de manière durable et de surveillance 24 heures sur 24 a explosé du golfe d’Alaska au détroit de Floride.

Mais amener la technologie à l’étranger, où la grande majorité des fruits de mer consommés aux États-Unis est pêché, est un défi de taille. Seuls quelques pays peuvent égaler la surveillance réglementaire stricte des États-Unis. Et la Chine – le plus grand fournisseur mondial de fruits de mer avec un record ignominieux de pêche illégale – semble peu susceptible d’adopter l’équivalent de la pêche d’une caméra corporelle de la police.

Le résultat, craignent les scientifiques, pourrait être que des initiatives bien intentionnées visant à reconstituer les stocks de poissons et à réduire les prises accessoires d’espèces menacées comme les requins et les tortues de mer pourraient se retourner contre eux : loin de la vue des écologistes et des consommateurs.

« Le défi consiste maintenant à obtenir la volonté politique », a déclaré Jamie Gibbon, spécialiste de l’environnement chez The Pew Charitable Trusts, qui dirige ses efforts pour promouvoir la surveillance électronique à l’échelle internationale. « Nous nous rapprochons du point où la technologie est suffisamment fiable pour que les pays aient à montrer s’ils sont attachés ou non à la transparence et à une gestion responsable de la pêche. »

Pour de nombreux partisans, la surveillance électronique est en quelque sorte une solution miracle.

Depuis 1970, la population mondiale de poissons a chuté, au point qu’aujourd’hui 35 % des stocks commerciaux sont surexploités. Pendant ce temps, environ 11% des importations américaines de fruits de mer proviennent de la pêche illégale, non déclarée et non réglementée, selon la Commission du commerce international des États-Unis.

Pour gérer durablement ce qui reste, les scientifiques ont besoin de données fiables sur les activités des dizaines de milliers de navires de pêche qui sillonnent les océans chaque jour, la grande majorité avec peu de supervision.

Les outils traditionnels comme les journaux de bord du capitaine et les inspections à quai fournissent des informations limitées. Pendant ce temps, les observateurs indépendants – une cheville ouvrière dans la lutte contre la pêche illégale – sont rares : à peine 2 000 dans le monde. Aux États-Unis, le nombre de personnes formées prêtes à accepter des emplois sous-payés impliquant de longues périodes en mer dans une industrie de la pêche souvent dangereuse n’a pas été en mesure de suivre le rythme de la demande toujours croissante de traçabilité de l’appât à l’assiette.

Même lorsque les observateurs sont sur le pont, les données qu’ils collectent sont parfois faussées.

Une étude récente de la National Oceanic and Atmospheric Administration a révélé que lorsqu’un observateur était sur le pont, les capitaines de la Nouvelle-Angleterre modifiaient leur comportement de manière subtile mais importante, ce qui dégradait la qualité des données de pêche, un phénomène connu sous le nom de «biais de l’observateur».

« Le fait est que les observateurs humains sont ennuyeux », a déclaré Hager. « Personne ne veut d’eux là-bas, et lorsqu’ils ne sont pas menacés ou soudoyés, les données qu’ils fournissent sont profondément erronées car il est prouvé que les pêcheurs se comportent différemment lorsqu’ils sont surveillés. »

Entrez la surveillance électronique. Pour aussi peu que 10 000 $, les navires peuvent être équipés de caméras haute résolution, de capteurs et d’autres technologies capables de fournir un aperçu sûr et fiable de ce qui était autrefois un angle mort géant. Certaines configurations permettent à la vidéo d’être transmise par satellite ou par données cellulaires vers le rivage en temps réel, offrant le type de transparence qui était auparavant impensable.

« Ce n’est plus la pêcherie de votre grand-père », a déclaré le capitaine Al Cottone, qui a récemment fait installer des caméras sur son chalutier de pêche au poisson de fond de 45 pieds, le Sabrina Maria. « Si vous allez naviguer, vous allumez simplement les caméras et vous partez. »

Malgré ces avantages, la surveillance vidéo a mis du temps à s’imposer depuis ses débuts à la fin des années 1990 en tant que programme pilote visant à mettre fin à la surpêche du crabe au large de la Colombie-Britannique. Seuls environ 1 500 des 400 000 navires de pêche industrielle du monde ont installé de tels systèmes de surveillance. Environ 600 de ces navires se trouvent aux États-Unis, ce qui a été le moteur de l’innovation dans le domaine.

« Nous n’en sommes encore qu’aux balbutiements », a déclaré Brett Alger, un responsable de la NOAA chargé de déployer la surveillance électronique aux États-Unis.

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Les enjeux sont particulièrement importants dans l’ouest et le centre de l’océan Pacifique, qui abrite la plus grande pêcherie de thon au monde. La couverture par les observateurs de la flottille palangrière du Pacifique, qui compte environ 100 000 bateaux, est d’environ 2 % – bien en deçà du seuil minimum de 20 % dont les scientifiques disent qu’ils ont besoin pour évaluer la santé d’un stock de poissons. De plus, la couverture des observateurs a été complètement suspendue dans la vaste région depuis le début de la pandémie de coronavirus, même si les quelque 1 milliard d’hameçons placés dans l’eau chaque année ont à peine diminué.

« En ce moment, nous volons à l’aveugle », a déclaré Mark Zimring, un scientifique de l’environnement pour The Nature Conservancy qui s’est concentré sur la diffusion de la surveillance vidéo dans les pêcheries à grande échelle du monde entier. « Nous n’avons même pas la science de base pour bien définir les règles du jeu. »

L’absence de protocoles et de normes techniques internationalement acceptés a ralenti les progrès de la surveillance vidéo, tout comme les coûts élevés associés à l’examen de quantités abondantes de séquences à terre. Hager affirme que certains de ces coûts diminueront à mesure que l’apprentissage automatique et l’intelligence artificielle – la technologie que son entreprise expérimente – allégeront le fardeau des analystes qui doivent passer des heures à regarder des vidéos répétitives.

La pression du marché peut également stimuler une adoption plus rapide. Récemment, Thai Union, basée à Bangkok, propriétaire des restaurants Red Lobster et de la marque de thon Chicken of the Sea, s’est engagée à assurer une surveillance à 100 % « sur l’eau » de sa vaste chaîne d’approvisionnement en thon d’ici 2025. La majeure partie de cela est à venir. de la surveillance électronique.

Mais le plus gros obstacle à un déploiement international plus rapide est de loin le manque de volonté politique.

C’est le plus dramatique en haute mer, les eaux traditionnellement anarchiques qui couvrent près de la moitié de la planète. Là, la tâche de gérer les ressources publiques est laissée à des organisations intergouvernementales où les décisions sont prises sur la base d’un consensus, de sorte que les objections d’un seul pays équivalent à un veto.

Selon une étude de 2019 de l’Organisation de coopération et de développement économiques basée à Paris, sur les 13 organisations régionales de gestion des pêches dans le monde, seules six nécessitent une surveillance à bord – des observateurs ou des caméras – pour faire respecter les règles sur l’utilisation des engins, les prises accessoires et les quotas. , qui conseille les nations sur la politique économique.

Parmi les pires contrevenants figure la Chine. Bien qu’elle possède la plus grande flotte de pêche au monde, avec au moins 3 000 navires de taille industrielle opérant à l’échelle internationale et des dizaines de milliers plus près de chez elle, la Chine compte moins de 100 observateurs. La surveillance électronique ne consiste qu’en quelques programmes pilotes.

Contrairement aux États-Unis, où la surveillance en mer est utilisée pour préparer les évaluations des stocks qui orientent la politique, la gestion des pêches en Chine est plus primitive et l’application des règles au mieux inégale.

L’année dernière, la Chine n’a déployé que deux scientifiques pour surveiller quelques centaines de navires qui ont passé des mois à pêcher le calmar près des îles Galapagos. Dans le même temps, il a bloqué une proposition largement soutenue à l’Organisation régionale de gestion des pêches du Pacifique Sud visant à renforcer les exigences en matière d’observateurs

« S’ils veulent faire quelque chose, ils peuvent certainement le faire », a déclaré Yong Chen, un scientifique halieutique dont le laboratoire de l’Université Stony Brook à New York organise des échanges réguliers avec la Chine. « C’est juste une question de priorités. »

Les dangers auxquels sont confrontés les observateurs sont les plus élevés en dehors des eaux américaines, où la surveillance électronique est la moins utilisée. Seize observateurs sont morts dans le monde depuis 2010, selon l’Association américaine des observateurs professionnels.

De nombreux décès impliquent des observateurs des îles pauvres du Pacifique Sud qui travaillent pour un bas salaire et avec peu de formation et de soutien – même lorsqu’ils sont placés sur des navires battant pavillon américain qui sont soumis aux règles de sécurité fédérales. De telles conditions de travail exposent les observateurs à la corruption et aux menaces de la part de capitaines peu scrupuleux qui sont eux-mêmes sous pression pour que chaque voyage compte.

« Il est dans notre intérêt d’avoir une collecte de données vraiment professionnelle, un environnement sûr et beaucoup de soutien du gouvernement (américain) », a déclaré Teresa Turk, une ancienne observatrice qui faisait partie d’une équipe d’experts extérieurs qui, en 2017, a effectué une examen complet de la sécurité de la NOAA à la suite de la mort de plusieurs observateurs.

De retour aux États-Unis, ceux qui vivent de la pêche commerciale considèrent toujours les caméras avec méfiance comme une sorte d’épée à double tranchant.

Demandez à Scott Taylor.

Son Day Boat Seafood est devenu en 2011 l’une des premières entreprises de pêche à la palangre au monde à porter un écolabel du Marine Stewardship Council, la référence de l’industrie. Dans le cadre de cette campagne de développement durable, la société de Fort Pierce, en Floride, a ouvert la voie à la surveillance vidéo qui s’est répandue dans toute la flotte thonière américaine de l’Atlantique.

« J’y ai vraiment cru. Je pensais que cela changeait la donne », a-t-il déclaré.

Mais son enthousiasme a tourné lorsque la NOAA a utilisé les vidéos pour porter des accusations civiles contre lui l’année dernière pour ce qu’il dit être un cas accidentel de pêche illégale.

Le buste provient de voyages effectués par quatre thoniers gérés par Day Boat vers un minuscule trou de pêche délimité de tous côtés par la zone économique exclusive des Bahamas et une zone de conservation américaine interdite à la pêche commerciale. Les preuves examinées par l’AP montrent que les bateaux de Taylor pêchaient légalement dans les eaux américaines lorsqu’ils ont largué leurs hameçons. Mais quelques heures plus tard, certains des engins, transportés par des tourbillons sous-marins difficiles à prévoir, ont dérivé sur quelques kilomètres au-dessus d’une ligne invisible dans les eaux des Bahamas.

Des séquences vidéo géolocalisées étaient essentielles pour prouver le cas du gouvernement, montrant comment les bateaux ont pêché 48 poissons – espadon, thon et mahi mahi – tout en récupérant leur équipement dans les eaux des Bahamas.

En conséquence, la NOAA a imposé une amende énorme de 300 000 $ qui a presque mis en faillite l’entreprise de Taylor et a eu un effet dissuasif sur la flotte thonière de la côte Est.

Lorsque la surveillance électronique a commencé il y a une décennie, elle a séduit les pêcheurs qui pensaient que des données plus fiables pourraient aider le gouvernement à rouvrir les zones côtières fermées à la pêche commerciale depuis les années 1980, lorsque la flotte était cinq fois plus importante. Des articles sur le site Web de la NOAA promettaient que la technologie serait utilisée pour surveiller les stocks de thon avec une plus grande précision, et non pour jouer à Big Brother.

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« Ils ont fait boule de neige à tout le monde », a déclaré Martin Scanlon, un skipper basé à New York qui dirige la Blue Water Fishermen’s Association, qui représente la flotte d’environ 90 palangriers. « Jamais ils n’ont mentionné qu’il serait utilisé comme outil de conformité. »

Pendant ce temps, pour Taylor, son combat de deux ans avec le gouvernement fédéral lui a coûté cher. Il a dû licencier des travailleurs, louer des bateaux et ne peut plus payer les frais de licence pour l’écolabel qu’il a travaillé si dur pour obtenir. Le plus douloureux de tous, c’est qu’il a abandonné son rêve de transmettre un jour l’entreprise de pêche à ses enfants.

« La technologie d’aujourd’hui est incroyablement efficace », a déclaré Taylor. « Mais jusqu’à ce que les concurrents étrangers soient tenus aux mêmes normes élevées, le seul impact de toute cette invasion sera de mettre les pêcheurs commerciaux américains en faillite. »

AP Writer Caleb Jones à Honolulu, Hawaï, et Fu Ting à Washington ont contribué à ce rapport.

Cette histoire a été soutenue par un financement de la Walton Family Foundation et du Pulitzer Center on Crisis Reporting. L’AP est seul responsable de tout le contenu.