Une maison de retraite où 83 résidents sont morts du Covid est toujours en activité sous un nouveau nom

En décembre 2019, Sharon Farrell s’est envolée de Floride pour rendre visite à son frère Stephen dans une maison de soins infirmiers du New Jersey, où, a-t-elle dit, elle a trouvé des conditions « dégoûtantes ». « J’ai dit à l’infirmière : ‘J’appelle l’État' », a-t-elle déclaré. « Je paie 9 000 $ par mois et je ne laisserais pas mon chien vivre comme ça. »

Farrell a déclaré que quatre mois plus tard, alors que Covid-19 se propageait rapidement, elle a appelé à plusieurs reprises l’établissement pour demander comment allait son frère. Quand elle a finalement atteint quelqu’un, a-t-elle dit, on lui a dit qu’il allait bien. En quelques jours, cependant, il était mort.

Cela fait 19 mois depuis la découverte de 17 corps dans une petite morgue de la maison de soins infirmiers Andover Subacute II dans le comté de Sussex, New Jersey, en avril 2020. Le gouvernement fédéral a infligé une amende de 221 115 $ aux propriétaires pour ne pas être en « conformité substantielle », et le bureau du procureur général a ouvert une enquête.

Mais les propriétaires sont toujours en activité. Ils ont changé les noms d’Andover et de son installation sœur et ont installé de nouvelles enseignes à l’avant. Vendredi, 25 habitants d’Andover étaient atteints de Covid, selon les données de l’État.

Et les propriétaires sont toujours payés par Medicare et Medicaid, les programmes financés par les contribuables qui paient la plupart des coûts pour les exploitants de maisons de soins infirmiers américains – même si l’un des propriétaires, Louis Schwartz, a aidé à gérer une chaîne appelée Skyline Healthcare, qui s’est effondrée en 2019 au milieu accusations de négligence et de mauvaise gestion financière, ce que la chaîne a démenti.

« Les personnes qui dirigeaient Skyline ne devraient plus jamais être en charge d’une maison de retraite, et pourtant nous y sommes », a déclaré David Grabowski, professeur de politique de santé à la Harvard Medical School. Il a déclaré que la pandémie a exposé une industrie déjà en crise, avec un manque de ressources et de réglementation.

« Des noms différents, les mêmes pratiques », a déclaré Grabowski. « Nous devons nous assurer qu’il n’y a pas ce genre de portes dérobées, que les maisons de soins infirmiers ne sont pas en mesure de simplement mettre un nouveau nom sur le bâtiment et de continuer à fonctionner tel quel. »

Certains membres de la famille de ceux qui sont décédés à Andover se disent frustrés, et certains poursuivent le prétendu manque de préparation de l’établissement pour faire face à Covid et pour avoir mêlé les infectés et les sains.

Farrell a rejoint une action en justice avec d’autres familles mais a déclaré: « Je me moque complètement du recours collectif. Je veux que ces gars se retirent des affaires. »

Avant le Covid

À son apogée, Skyline Healthcare comptait plus de 100 établissements et supervisait les soins de plus de 7 000 résidents âgés. Mais de 2017 à 2019, la chaîne a commencé un effondrement au ralenti, et plus d’une douzaine de maisons de retraite exploitées par Skyline ont fermé leurs portes, plongeant les résidents, les vendeurs, les employés et les régulateurs de l’État dans le chaos.

De nombreuses maisons ont manqué d’argent. D’autres ont été fermées pour négligence documentée dans les dossiers du gouvernement. Dans une maison de soins infirmiers de l’Arkansas, les régulateurs ont identifié des asticots dans le cathéter d’un résident, selon une inspection. Quatorze maisons ont été contraintes de fermer définitivement, déplaçant plus de 900 résidents vers de nouvelles installations, parfois à des heures de route.

Le propriétaire principal de Skyline, Joseph Schwartz, et son fils Louis n’ont pas renvoyé plusieurs messages et e-mails demandant des commentaires en 2019. Ils ont nié les allégations de négligence.

La famille Schwartz n’a pas quitté l’entreprise de maison de retraite. Alors que Skyline est défunte, Joseph Schwartz est toujours répertorié comme propriétaire ou copropriétaire de quatre établissements, selon les données fédérales sur la propriété des maisons de soins infirmiers.

Louis Schwartz et Chaim Scheinbaum détiennent des parts dans au moins sept maisons de soins infirmiers à eux deux, y compris l’établissement autrefois connu sous le nom d’Andover Subacute II.

En janvier 2020, les responsables de la santé de New York ont ​​recommandé de ne pas autoriser Scheinbaum à reprendre une maison de soins infirmiers dans le nord de l’État de New York, citant une « enquête en cours » et notant qu’ils désapprouvaient son « caractère et ses compétences », selon un document du ministère de la Santé. Scheinbaum n’a pas répondu lorsqu’on lui a demandé de commenter la recommandation.

Un an avant l’épidémie de Covid, une résidente d’Andover atteinte de démence est sortie de l’établissement par deux portes cassées et a été retrouvée à 4h30 du matin assise dans la neige avec de graves engelures, selon une inspection fédérale. Terri Thompson, sa fille, a poursuivi l’établissement, alléguant des violations de la norme minimale de soins. Le procès est en cours et les propriétaires ont nié les réclamations.

Dante Maglioli a déclaré qu’au début de 2020, son père, Joseph, s’était plaint de la qualité des soins à Andover. La famille parlait de le déplacer dans un autre établissement.

Alors que Covid commençait à se propager, a déclaré Maglioli, il a entendu sa sœur et son père parler au téléphone. Son père disait qu’il n’était pas sûr qu’Andover puisse faire face s’il attrapait la nouvelle maladie mortelle. Et puis, a déclaré Maglioli, « ma sœur n’a plus jamais parlé à mon père ». Le père de Maglioli est décédé le 9 avril 2020.

Schwartz et Scheinbaum n’ont pas répondu lorsqu’on leur a demandé de commenter les conditions à Andover avant la pandémie.

Lorsque la pandémie est arrivée, les maisons de soins infirmiers de New York et du New Jersey, y compris Andover, ont été les premières victimes. Quatre-vingt-trois des 539 résidents du foyer, soit près de 1 sur 6, sont décédés de Covid au cours des quatre premiers mois de la pandémie. Le frère de Farrell faisait partie des victimes.

Preston Nicolai, alors ouvrier de maintenance de 20 ans dans l’établissement, a déclaré que c’était « horrible ».

« Nous perdions parfois entre 10 et 12 personnes par nuit », a-t-il déclaré.

Avant que les corps ne commencent à s’entasser à Andover, a déclaré Nicolai, on lui a dit de déplacer les résidents d’une pièce à l’autre, même si l’établissement ne savait pas qui avait Covid et qui ne l’avait pas. « Je pense que cela a contribué à propager les cas de Covid dans tout le bâtiment », a-t-il déclaré.

Nicolai a déclaré qu’on lui avait dit d’empiler les corps les uns sur les autres dans une petite pièce alors que l’établissement luttait pour faire face à l’augmentation du nombre de décès.

Le dimanche de Pâques, le 12 avril, a déclaré Nicolai, il s’est rendu au travail et a trouvé le corps d’une femme dans un hangar d’entretien extérieur, à côté de pelles, de râteaux et d’une tondeuse à gazon. Il a dit qu’il n’y avait plus de place pour les cadavres à l’intérieur de la maison de retraite.

« J’étais tellement dévasté moralement », a-t-il déclaré. « C’était si mal de mettre l’être cher de quelqu’un dans le hangar. »

Il a ramené le corps à l’intérieur de l’établissement, mais il ne peut pas secouer les images. « J’ai fait de très mauvais rêves et je n’ai pas d’argent pour payer un thérapeute », a-t-il déclaré.

« Ils ne savent même pas ce qu’ils ne savent pas »

Les documents nouvellement obtenus grâce à une demande de dossiers ouverts par NBC News montrent comment l’établissement a eu du mal à faire face à l’épidémie d’avril 2020.

Les e-mails des membres du personnel d’Andover aux responsables du comté de Sussex documentent des demandes répétées d’équipement de protection individuelle, ou EPI, comme des masques et des gants, dont certains ont été livrés à l’établissement.

Un résumé d’une inspection des premières heures du matin du 12 avril écrit par Kyle Wilson, une infirmière diplômée, et adressé au chef de la police du canton d’Andover décrit en détail les conditions à l’intérieur de l’établissement quelques jours avant que le premier article n’éclate sur des corps fourrés dans le minuscule morgue. Wilson est employé à temps partiel au service de police, selon un opérateur de répartition. Il n’a pas retourné un appel pour demander un commentaire.

Wilson a écrit que l’équipement de protection livré à l’établissement par le bureau du shérif du comté de Sussex était porté disparu. Il a déclaré qu’un employé d’Andover a déclaré que l’établissement était « au courant d’un lot d’EPI » donné par le bureau du shérif « mais ne pouvait pas expliquer où il se trouvait ou l’inventaire des EPI existants de l’établissement, si un tel inventaire existe. « 

Wilson a écrit: « On a observé que le personnel touchait son EPI (écran facial, blouse, masque) et son visage à mains nues. » Il a écrit qu’il « a affronté [the nurse on duty] sur ce comportement observé. Elle m’a assuré que tout allait bien parce qu’elle n’était « pas dans une pièce ».

Wilson a écrit qu’il n’y avait pas de test Covid dans l’établissement et que le personnel n’avait pas séparé les patients suspectés d’avoir Covid. Il a écrit : « Je suis d’avis que l’acquisition d’EPI à elle seule ne résoudra pas le taux de propagation dans cette installation. … [S]le personnel est sans aucun doute contaminé tout au long de son quart de travail. Bien que le personnel ait une peur tangible, une culture de la sécurité n’est pas présente dans cet établissement. Ils n’ont pas été éduqués. Ils ne savent même pas ce qu’ils ne savent pas. »

Deux jours plus tard, un administrateur du ministère fédéral de la Santé et des Services sociaux travaillant dans le comté de Sussex, Carol Novrit, a envoyé un courrier électronique aux responsables du comté pour leur dire que les membres du personnel d’Andover lui avaient dit que les résidents n’étaient « pas nourris », que les résidents avaient des « blessures ouvertes » et que les décès des résidents et des membres du personnel n’étaient pas signalés aux responsables de la santé publique. Elle a écrit que le personnel lui avait dit « qu’il n’y a plus de contrôle des infections pour le moment ».

Schwartz et Scheinbaum n’ont pas répondu lorsqu’on leur a demandé de commenter les documents obtenus par NBC News.

Les rapports d’inspection fédérale menés à la mi-avril 2020 ont montré des observations similaires, notant que les résidents qui présentaient des symptômes étaient mêlés à ceux qui étaient asymptomatiques.

« Impossible de savoir »

Les représentants des propriétaires ont déclaré qu’à cette époque, il était « souvent impossible de savoir qui avait Covid et qui ne l’avait pas en raison d’un manque de capacité de test ».

Dans un communiqué, les propriétaires d’Andover, maintenant connu sous le nom de Woodland Behavioral, ont déclaré que « la sécurité et la santé de nos résidents ont toujours été la priorité absolue pour Woodland Behavioral », ajoutant : « La pandémie de COVID-19 a posé des défis sans précédent, et notre Le personnel héroïque a relevé ces défis du mieux qu’il a pu. Nous continuons de les remercier pour tout ce qu’ils ont fait (et continuent de faire) pour protéger nos résidents.

Des représentants de Scheinbaum et Schwartz ont déclaré avoir demandé l’aide de plusieurs agences gouvernementales, y compris deux demandes verbales à la Garde nationale les 11 et 15 avril, mais des responsables militaires leur ont dit qu’ils ne pouvaient fournir aucune assistance.

Un porte-parole de la Garde nationale du New Jersey a contesté leur affirmation. « La Garde nationale ne dispose d’aucune information indiquant que l’installation subaiguë d’Andover a fait une demande d’assistance, encore moins une demande d’assistance refusée. » Le porte-parole a déclaré qu’au début de Covid, la Garde « a soutenu chaque demande de mission que nous avons reçue ».

La Garde nationale a répondu à une demande d’aide d’urgence que les responsables du comté de Sussex ont envoyée au gouverneur le 6 mai. Deux jours plus tard, 22 membres de la Garde se sont rendus à Andover et ont effectué des tâches non médicales, comme nettoyer l’installation.

Les propriétaires affirment que les problèmes identifiés lors des inspections fédérales du printemps 2020 ont été résolus avec les régulateurs étatiques et fédéraux.

Un porte-parole d’un groupe professionnel de l’industrie, l’American Health Care Association, a déclaré qu’il était « trompeur » de se concentrer sur les « mauvais acteurs » et non sur les défis auxquels sont confrontées les maisons de soins infirmiers. « Le vrai problème est le sous-financement chronique de Medicaid, qui couvre à peine 70 à 80 % du coût des soins en maison de retraite », a déclaré la porte-parole, Beth Martino. « Cela laisse les installations qui ont du mal à investir dans des améliorations, ou même à garder leurs portes ouvertes. »

L’enquête se poursuit

Preston Nicolai a déclaré qu’il avait été licencié quatre mois après la découverte de la morgue surpeuplée, accusé d’avoir mal éliminé les déchets médicaux.

Il a dit qu’il pensait que les propriétaires cherchaient une excuse pour se débarrasser de lui après ce qu’il avait vu. Il a déclaré qu’il n’avait pas été contacté par le bureau du procureur général. Sharon Farrell a cependant été contactée en avril.

Lorsqu’on lui a demandé quand le bureau du procureur général terminerait son enquête, un porte-parole a déclaré: « Comme c’est notre pratique habituelle, nous ne fournirons pas de mises à jour sur l’enquête ni ne publierons d’informations supplémentaires à moins et jusqu’à ce que nous ayons engagé une action coercitive ou clôturé l’affaire. « 

Le porte-parole a déclaré que l’enquête d’Andover faisait partie d’une enquête plus large sur « les établissements avec un nombre élevé de décès liés à Covid et des antécédents inférieurs à la moyenne pour les inspections sanitaires, le personnel et la qualité des soins ».

Le recours collectif déposé par certains proches du défunt, dont Maglioli et Farrell, a récemment remporté une décision de justice autorisant le procès à rester dans l’État plutôt que devant le tribunal fédéral, a déclaré l’avocat des familles, Daniel Marchese. Marchese a déclaré que c’était bon pour les plaignants, qui peuvent plaider leur cause devant un jury local au lieu d’être référés à un programme d’indemnisation fédéral mis en place par la loi PREP, qui protège les entreprises de certaines formes de responsabilité après des catastrophes naturelles comme Covid.

Maglioli a déclaré: « Je pense que ces messieurs, leur entreprise, quelle qu’elle soit, doit en payer le prix. Et je ne veux pas dire de manière financière. »