Une industrie de haute technologie à Philadelphie qui crée beaucoup d’emplois

Ce sont d’abord des décennies de recherche, pleines d’échecs. Ensuite, les travaux de laboratoire ont lentement repris, aboutissant à la première approbation de médicament en 2017, suivie de deux autres.

Aujourd’hui, plus de 40 entreprises de la région de Philadelphie travaillent dans le domaine de la thérapie cellulaire et génique, créant un flux de nouveaux emplois et même une course sur l’espace de laboratoire.

La thérapie génique, une technologie pour remplacer les gènes défectueux qui causent des maladies incurables par de nouveaux, a son heure en médecine. Et Philadelphie, berceau de nombreuses premières dans le domaine de la santé, a également été le berceau de celle-ci.

Le secteur de la thérapie génique de la ville « tourne à plein régime dans pratiquement tous les domaines », a déclaré Christopher Molineaux, président et chef de la direction de Life Sciences Pennsylvania, le groupe de pression pour les entreprises de biotechnologie.

Certes, l’effort fait face à de nombreux défis. Des inquiétudes subsistent quant à la sécurité de la modification des gènes humains. Le coût stratosphérique de ces traitements pourrait devenir trop lourd à supporter pour les assureurs et le système de santé. D’autres pôles de technologies de la santé avancent tout aussi rapidement.

Mais pour le moment, il y a une petite montée d’adrénaline dans un domaine qui est largement né ici. « Si vous m’aviez dit qu’en 2013, il y aurait plus de 40 sociétés de thérapie cellulaire et génique à Philadelphie en huit ans, je ne l’aurais pas cru », a déclaré Jeff Marrazzo, PDG de Spark Therapeutics, basé à University City, dont la société est un exemple marquant de l’avancée du secteur. Sa vente à Novartis en 2018 pour 4,3 milliards de dollars était un événement marquant, signalant que Big Pharma était prête à payer beaucoup d’argent pour la technologie.

» LIRE LA SUITE : Thérapie cellulaire et génique et analyse de la main-d’œuvre en santé connectée

Les nouveaux traitements sont également un signe de la maturité de l’industrie, que le travail est enfin prouvé pour aider les patients et gagner de l’argent.

Ainsi, le premier produit de thérapie génique à être commercialisé utilisant cette technologie, Luxterna, a constitué un jalon. Le remède contre une forme de cécité congénitale a été développé par des chercheurs du Children’s Hospital of Philadelphia and Spark, et approuvé par la Food and Drug Administration en 2017.

Une technologie connexe, la thérapie cellulaire, se développe en tandem pour insérer des cellules saines entières chez les patients afin de remplacer celles dont les gènes sont défectueux. Le premier produit mis sur le marché utilisant cette technologie, Kymriah, est un traitement pour certaines formes de leucémie. Il a été développé à l’Université de Pennsylvanie et approuvé par la FDA la même année.

Un troisième produit approuvé par la FDA avec des racines de Philadelphie, Zolgensma, est arrivé sur le marché en 2019 pour traiter une maladie rare mais mortelle connue sous le nom d’atrophie musculaire spinale. Il utilise un système de livraison pour le gène de remplacement développé à Penn.

La région pourrait également devenir le foyer des premiers traitements de thérapie génique pour les animaux de compagnie. ScoutBio, basé à Philadelphie, a récemment reçu un financement de 33 millions de dollars pour développer des produits destinés à traiter diverses maladies chroniques chez les chiens et les chats.

Et une nouvelle génération de technologie, connue sous le nom de Crispr, qui modifie le code des gènes défectueux pour en concevoir de nouveaux, est prête à faire un pas de plus dans le domaine.

En 2020, le secteur de la thérapie cellulaire et génique, appelé CGT, a attiré 4,4 milliards de dollars d’investissements dans la région, sur un peu moins de 20 milliards de dollars investis au niveau national.

Le CEO Council for Growth de Philadelphie compte plus de 40 entreprises de la région qui développent actuellement des produits CGT. Il s’attend à ce que le secteur passe de 35% à 94% au cours des 10 prochaines années, en utilisant des projections de milieu de gamme.

Quatre entreprises de la région sont devenues publiques depuis 2019, à savoir Cabaletta Bio, Century Therapeutics et Passage Bio à Philadelphie et Castle Creek Biosciences, basé à Exton.

Katherine High, fondatrice de Spark et actuelle présidente des thérapies pour la société de thérapie génique AskBio, a dirigé le développement de Luxterna et a vu une « évolution incroyable » dans la région au cours des dernières années.

L’écosystème CGT en pleine croissance offre de nouvelles opportunités d’emplois bien rémunérés. Claire Marrazzo Greenwood, directrice exécutive du CEO Council for Growth, voit le besoin de talents allant des « ingénieurs en développement de procédés aux experts en contrôle qualité en passant par les chercheurs ».

« Tout ce dont vous avez besoin dans le développement de médicaments, vous avez besoin de la thérapie génique », a déclaré High.

Alors que le nombre de personnes dans la région travaillant sur le terrain est encore relativement faible, environ 5 000 en 2020, il a augmenté rapidement. L’année dernière, une augmentation de 56% par rapport à 2019, les entreprises privées ont augmenté de 112%.

Spark, sans doute le plus grand succès de la région à ce jour, prévoit de doubler ses 800 employés au cours des cinq prochaines années, a déclaré Marrazzo, le PDG.

Les titulaires d’un doctorat sont les plus demandés, mais plus d’un quart des emplois n’exigent qu’un baccalauréat.

Le cabinet d’experts-conseils Econsult Solutions prévoit que la plus forte croissance d’emplois au cours des dix prochaines années sera dans les opérations de fabrication et d’affaires à mesure que le domaine arrivera à maturité. Indeed.com répertorie 457 postes disponibles dans le secteur, dans des rôles aussi variés que technicien de laboratoire, chef de projet, agent de brevets, rédacteur réglementaire, responsable des services à la clientèle, ainsi que scientifique.

Le coup de pouce économique global est plus important. La Biotechnology Innovation Organization estime que chaque emploi dans le secteur de la biotechnologie, qui comprend la CGT, en stimule 5,5 de plus dans des domaines de soutien tels que la construction, les conseils juridiques, les transports, les technologies de l’information et les fournitures de laboratoire.

« Les emplois sont beaucoup plus collants » que dans d’autres secteurs de la biotechnologie, a déclaré Ron Cariola, directeur général de la société d’immobilier commercial JLL Real Estate. Ils « ont tendance à rester dans les communautés où les entreprises ont commencé » même lorsque les start-ups sont acquises par de plus grandes entreprises.

High attribue l’importance de Philadelphie dans la CGT à l’engagement précoce de Penn et CHOP. Ce point de vue est partagé par l’un des premiers pionniers de la technologie, James Wilson, directeur du programme de thérapie génique à la Penn’s Perelman School of Medicine et fondateur de huit start-ups de thérapie génique.

High est venu à CHOP en 1992, voyant «un environnement et un cadre où ils étaient vraiment motivés pour traduire la recherche en clinique». Elle a poussé à étendre la recherche sur la thérapie génique à l’hôpital en affirmant que « si la thérapie génique fonctionne, ce sera important pour la pédiatrie ». Wilson est venu à Penn en 1993, où un petit groupe avait commencé à travailler sur le terrain, et l’université « estimait que c’était l’avenir ».

Avec cet engagement, « Je ne pense pas que ce soit un accident si la thérapie génique s’est produite ici », a déclaré High.

Malgré sa croissance récente, la voie de la thérapie génique n’a pas toujours été facile. Après un début prometteur dans les années 1990, les progrès ont stagné pendant plus d’une décennie, après le décès d’un patient, Jesse Gelsinger, en 1999 lors d’un essai clinique dirigé par Wilson à Penn.

La mort de Gelsinger est devenue un moment décisif qui a finalement obligé l’université à payer une amende d’un demi-million de dollars et à conclure un règlement privé avec la famille du patient. Wilson a fait face à une interdiction de recherche pendant des années et est depuis devenu une voix pour la prudence dans les essais. Il n’y avait « aucune activité commerciale en thérapie génique. Pas de subventions, pas de soutien de fondation », a-t-il rappelé. La Grande Récession, qui a commencé en 2008, a aggravé la sécheresse financière.

La sécurité reste une préoccupation. La FDA enquête sur les décès récents dans un essai clinique de plusieurs jeunes patients atteints d’une maladie neuromusculaire rare. Ainsi, l’optimisme doit rester tempéré avec prudence.

Un autre nuage à l’horizon est le coût des traitements CGT. Le Zolgensma est le médicament le plus cher du marché. Il ne nécessite qu’une seule injection, mais son prix de 2,1 millions de dollars est élevé. Luxterna est le numéro deux à 850 000 $ (450 000 $ par œil) pour un traitement unique. Même si les médicaments CGT peuvent coûter des milliards de dollars à développer, les assureurs et les employeurs peuvent rechigner à de tels prix.

Mais pour l’instant, c’est à toute vitesse. Après la fin de la récession, « aussi vite qu’un interrupteur était éteint, il était rallumé », a déclaré Wilson.

Depuis la renaissance du domaine, Wilson a développé plusieurs vecteurs viraux, des virus inactivés qui délivrent des gènes de remplacement dans le corps, qu’il a concédé sous licence à 11 sociétés.

Si Philadelphie est au cœur de la renaissance du secteur, elle fait toujours face à une concurrence redoutable des autres villes pour attirer les entreprises et les investissements. Des centres de recherche comme Boston, San Francisco, San Diego et Raleigh, en Caroline du Nord, offrent aux entreprises une proximité comparable avec les principales institutions de recherche et des écosystèmes bien développés pour la recherche et le développement génétiques. Ils dépassent également Philadelphie en ce qui concerne le nombre de diplômés récents entrant dans le bassin de main-d’œuvre.

Mais Philadelphie gagne du terrain. Jusqu’à il y a quelques années, « personne ne pensait que Philadelphie était un endroit pratique pour démarrer une entreprise de biotechnologie », a déclaré High. En 2012, alors qu’elle cherchait un financement pour démarrer Spark, des investisseurs potentiels ont insisté sur le fait qu’elle ne pouvait réussir qu’en le basant ailleurs.

Mais elle ne les a pas crus et est heureuse d’avoir choisi de ne pas écouter.

Boston et San Francisco attirent toujours la plus grande part du financement en capital-risque, a déclaré Cariola. Mais le profil de Philadelphie est en hausse. Pour la première fois, il voit des entreprises de la CGT s’installer à Philadelphie depuis d’autres villes. « Je n’avais jamais vu d’extraterrestres entrer sur le marché de Philadelphie », a-t-il déclaré.

« Nous n’en sommes pas encore là », a ajouté Beverly Davidson, directrice du Raymond G. Perelman Center for Cellular and Molecular Therapy à Penn, « mais nous nous rapprochons. »

Le laboratoire de Davidson a récemment développé une technologie potentiellement révolutionnaire pour contrôler les niveaux de produit générés par toute thérapie génique insérée. Jusqu’à présent, il s’agissait d’une taille unique, ce qui signifie que les patients pouvaient recevoir trop ou peu.

L’un des atouts de la région est sa richesse en grandes entreprises pharmaceutiques, qui offrent aux jeunes pousses un vivier de travailleurs potentiels. « Cette région possède sans aucun doute le plus grand bassin de talents pour la recherche et le développement de produits biologiques et pharmacologiques », a déclaré Molineax. « Nous allons rattraper le retard » dans le financement des investissements. »

De plus, la région « est plus économique pour les familles », a déclaré Davidson, rendant le calcul financier de s’installer ici plus favorable pour les entreprises et leurs recrues.

Et l’écosystème dynamique s’appuie sur lui-même pour attirer encore plus de talents. Les gens sur le terrain se déplacent souvent entre les entreprises, a noté Wilson, qu’il considère comme un signe de la santé de l’écosystème. Il existe des « opportunités pour les gens de grandir dans un écosystème, pas seulement dans une seule entreprise ».

Il suffit de regarder le marché des espaces de laboratoire pour voir la croissance du secteur. Les start-up la dévorent comme des enfants dans un magasin de glaces. « Pendant longtemps, l’histoire à Philadelphie était plate » pour l’immobilier commercial, a déclaré Cariola.

Mais aujourd’hui, les nouveaux bâtiments de laboratoire sont « occupés à 100 % avant même d’avoir un certificat d’occupation », a-t-il déclaré. Et certains bâtiments existants, comme le Cira Center en face de la station 30th Street, le Curtis Center sur Washington Square et l’ancien bâtiment de l’hôpital universitaire Hahnemann, sont en cours de rénovation pour accueillir des laboratoires. Cariola voit le besoin de plus de trois millions de pieds carrés d’espace de laboratoire supplémentaire dans la ville et les banlieues au cours des prochaines années.

Le programme de thérapie génique de Penn a récemment loué 150 000 pieds carrés à King of Prussia. Le Cambridge Innovation Center, un opérateur d’espaces de bureaux partagés pour les entreprises des sciences de la vie, prévoit de convertir 50 000 pieds carrés à University City en laboratoires. Et les développeurs veulent transformer l’ancienne usine de Budd Company à North Philadelphia, qui servait à fabriquer des pièces automobiles et ferroviaires, en un campus des sciences de la vie de 2,4 millions de pieds carrés avec des laboratoires, des locaux de fabrication et des bureaux.

University City est un endroit populaire en raison de sa proximité avec les principales universités et hôpitaux. « Nous voyons plus d’entreprises dérivées des universités que par le passé », a déclaré Davidson, ajoutant que « le University City Science Center a attiré beaucoup de nouvelles start-ups ».

Spark a choisi University City pour son siège, en partie a déclaré Marrazzo, en raison de « la possibilité de traverser la rue et de parler aux chercheurs » de Penn et CHOP.

Le Navy Yard est également recherché en raison de sa proximité avec l’aéroport international de Philadelphie, car les échantillons pour les thérapies cellulaires doivent souvent être expédiés d’urgence vers d’autres villes.

Que réserve l’avenir? « Il existe une opportunité de redéfinir notre communauté en tant que plaque tournante de la technologie de prochaine génération », a déclaré Greenwood.

Cariola a ajouté, « cela devrait nous rendre fiers d’être l’un des principaux centres du pays pour ces technologies. »

Et un centre pour la prochaine frontière des emplois dans le domaine de la santé.

Robert I. Field est titulaire d’une nomination conjointe en tant que professeur de droit et professeur de gestion et de politique de la santé à l’Université Drexel. Il est membre de l’Inquirer’s Groupe consultatif sur la santé et un contributeur fréquent sur des sujets de politique de santé.