Une histoire médicale de la chirurgie de transplantation qui n’est pas pour les délicats

PIÈCES DE RECHANGE
L’histoire de la médecine à travers l’histoire de la chirurgie de transplantation
De Paul Craddock

« Pièces de rechange : l’histoire de la médecine à travers l’histoire de la chirurgie de transplantation » de Paul Craddock s’ouvre au milieu de l’opération, alors qu’un organe donneur (« cette masse grise sans vie », comme le décrit Craddock) est cousu en place. Pinces relâchées, le nouveau rein s’anime ou semble s’animer. « Sous mes yeux, le chirurgien a retiré ces appareils et en quelques secondes, le rein est passé du gris au rose, puis presque rouge », écrit Craddock. « C’était comme si la vie elle-même était tombée du corps d’un homme dans celui d’un autre. » L’opération est décrite comme à la pointe de la technologie, mais Craddock, chercheur associé principal à la division de chirurgie et des sciences interventionnelles de la faculté de médecine de l’University College de Londres, s’attache à montrer les racines anciennes de la transplantation. « La chirurgie de transplantation est loin d’être un phénomène exclusivement moderne », écrit-il, « avec une histoire étonnamment longue et riche qui remonte jusqu’aux pyramides ».

Nous voilà donc partis pour un voyage passionnant et souvent terrifiant à travers la transplantation et les théories et techniques qui l’ont rendue possible. Cela commence dans l’Italie de la Renaissance, où la poussée de la rhinoplastie n’est pas venue des rois mais de la population en général, qui avait perfectionné les greffes de peau bien avant la profession médicale européenne – telle qu’elle était. (Le « Sushruta Samhita », un texte sanskrit de 500 av. J.-C. que Craddock cite, décrivait les greffes de peau, parmi des centaines d’autres interventions chirurgicales.) appris un moyen de greffer la peau d’un bras sur un nez, masquant les effondrements du pont nasal causés par la syphilis ou la mutilation des duels, tous deux courants. « En Italie, la greffe de peau avait évolué comme une opération paysanne, liée culturellement et techniquement à la procédure de greffe de plantes de l’agriculteur. »

Le livre est classé par ordre chronologique par procédure : de la greffe de peau du XVIe siècle aux transfusions sanguines du XVIIe siècle et aux greffes de dents du XVIIIe siècle. Il saute légèrement sur les années 1800 (et le développement de la théorie des germes, de l’anesthésie et des soins infirmiers) et se termine avec les transplantations rénales et cardiaques du XXe siècle. Craddock explique les théories scientifiques sous-jacentes à chaque nouvelle technique – puis il met en évidence une étoile, ou plusieurs. En plus de la réparation du nez, Leonardo Fioravanti a affirmé avoir guéri la lèpre et découvert les attributs antiseptiques de l’aquavit et de l’urine ; à Bologne au XVIe siècle, il a uriné sur des patients (littéralement) tout en urinant métaphoriquement sur un établissement médical qu’il considérait comme consacré aux textes classiques moribonds. Comme le dit Craddock, « Fioravanti a préféré fonder son propre système médical sur la sagesse collective et intuitive des siècles – une tradition vivante sans composante écrite – par opposition à un ensemble de connaissances mortes et apprises dans les livres ».

Le texte régnant était de Galien de Pergame, le philosophe grec du premier siècle, qui était silencieux sur les greffes de peau (Aristote associait le plus grand organe du corps à la croûte sur une polenta) mais qui décrivait la santé en termes de quatre humeurs – sang, la bile jaune, le flegme et la bile noire, dont on pensait que l’écoulement était affecté par l’humeur, la personnalité et les étoiles. La médecine était une question d’équilibre humoral, souvent régulé par des saignements. Les descriptions anatomiques de Galien, bien que toujours évangéliques au XVIe siècle, ont été entravées par une règle romaine contre la dissection des humains. Lorsque Andreas Vesalius, un anatomiste flamand, publie « Sur le tissu du corps humain » en 1543, basé sur sa propre dissection de cadavres, cela contribue à souligner l’importance de l’observation scientifique et à reconcevoir le cœur comme une pompe. Il a également souligné l’idée que le sang était meilleur à l’intérieur du corps qu’à l’extérieur, inspirant une multitude d’expériences qui ont rendu la vie à Paris et à Londres horrible pour les chiens. Le cœur était désormais perçu comme un souverain ou un roi, « le siège et l’organe de toutes les passions », suscitant des questions sur les chiens (« si un féroce Chien en étant souvent à nouveau approvisionné avec le sang d’un lâche Chien, peut-être pas plus apprivoisé ») et puis les humains. En 1667, des médecins français perfusèrent un homme avec du sang de veau en partie « pour améliorer son caractère ». Les moutons, dociles dans la Bible, étaient une référence pour la transfusion humaine, bien qu’un boucher, infusé par des membres d’une société scientifique anglaise, ait irrité les médecins lorsqu’il a abattu puis mangé son donneur. En 1700, un décorum professionnel faible, renforcé par le ridicule public, a mis fin aux expériences.

Les tentatives généralement infructueuses de transplantation de dents, selon Craddock, ont coïncidé avec une vision du corps comme une machine, complète avec des pièces transférables – compliquant le travail des philosophes et enrichissant celui des vendeurs. Entrez chez le dentiste, offrant des conseils (gargarisme avec de l’urine !) et des greffes de dents privées à des clients fantaisistes rebutés par les arracheurs de dents publics. Les nouvelles dents ont finalement été fournies par des bouches jeunes et pauvres : comme le souligne Craddock, « la réalité dystopique du body shopping a un sombre précédent dans le domaine des dents ». La recherche de ce qui animait la machine humaine a également conduit à des théories sur les nerfs et les troubles associés observés pour toucher particulièrement les classes supérieures les plus « développées ». L’âme était liée au corps, « une chose matérielle qui pulsait à travers elle ».

Coupé à 1901. L’immunologie est une nouvelle discipline, et les groupes sanguins précédents – chien, chat, mouton, humain – ont évolué pour devenir notre itération moderne, nommée par le chercheur viennois Karl Landsteiner. La même année, Alexis Carrel, un jeune chirurgien français dont la mère possédait des usines de textile, étudie avec Marie-Anne Leroudier, l’une des meilleures brodeuses lyonnaises (et l’une des rares femmes présentées dans « Spare Parts »). La dextérité de Leroudier dans la manipulation de tissus en décomposition «complexes insondables» a appris au jeune chirurgien comment recoudre les vaisseaux sanguins, rendant possibles les greffes de rein et de cœur ainsi que les pontages, bien que ses contributions aient été minimisées par Carrel et l’essentiel de l’histoire scientifique occidentale. Après avoir été chassé d’Europe, Carrel, dont les expériences font ressembler le Dr Frankenstein à un Marcus Welby génial, débarque dans le New York des années 1930, où sa passion pour l’eugénisme lui vaut l’amitié de Charles Lindberg. Ensemble, ils inventeraient un dispositif de perfusion pour maintenir un organe viable à l’extérieur du corps, le tout dans le but d’éliminer les faibles de la société. Le livre de Carrel, « Man, the Unknown », était un best-seller américain en 1936 ; l’édition allemande a fait l’éloge du travail eugéniste des nazis.

Les premiers chirurgiens transplanteurs cardiaques étaient moins axés sur la santé que sur les récompenses. Comme l’a dit un médecin : Pratiquement tous les patients soumis à l’intervention sont décédés, « après avoir satisfait les aspirations machistes de leurs chirurgiens ». Pendant ce temps, tout succès technique avait plus à voir avec la compréhension communautaire plus profonde de l’immunologie de la médecine – comment traiter le rejet d’organe – qu’avec les percées chirurgicales.

La conclusion de Craddock est censée donner de l’espoir : « Selon des collègues de l’UCL à Londres, l’impression d’une partie entière du corps de remplacement pourrait n’être qu’une décennie. » Mais cela ne rassure pas autant qu’il inquiète un lecteur, surtout compte tenu du cas de Paolo Macchiarini, le célèbre chirurgien affilié à l’UCL (non mentionné par Craddock) largement salué pour avoir effectué les premières greffes de trachée synthétique au monde à l’aide de cellules souches mais actuellement à l’essai en Suède pour voies de fait graves contre ses patients. En fait, ce qui inspire le plus d’espoir, c’est ce qui finit par ressembler au sous-texte accidentel de « Pièces de rechange ». Cela se rapporte à la façon dont les agriculteurs italiens de la Renaissance se voyaient dans les arbres : des arbres distinctement individuels dont, comme le note Craddock, la science n’a pris conscience que récemment, sont en communication les uns avec les autres, sans parler de nous. Si nous regardons plus attentivement la forêt, le passé l’indique, nous pourrions nous réparer à travers les arbres.