Une fusée chinoise incontrôlable devrait tomber sur Terre dans les prochains jours


Le 29 avril, la Chine a lancé avec succès un module d’équipage pour une station spatiale qui, selon elle, sera achevée d’ici la fin de 2022. Mais le premier étage de la fusée qui a mis ce module en orbite tombe de manière incontrôlable sur Terre.

Le module, Tianhe, qui signifie «Harmonie des cieux», a été lancé le 29 avril sur une longue marche 5B Y2, la plus grosse fusée de Chine. Alors que la plupart des fusées se lancent en deux étapes, la première étape rentre généralement à un endroit connu, ou certains restent en orbite et finissent par brûler lors de la rentrée (seules les fusées du premier étage SpaceX Falcon reviennent sur Terre lors d’un atterrissage contrôlé).

Cependant, en raison de la taille de la Longue Marche 5B, certains experts spatiaux prédisent que certains de ses composants pourraient atteindre la Terre.

«Il y a de fortes chances que cette chose se disloque au-dessus de l’océan», a déclaré Jonathan McDowell, astronome au centre d’astrophysique de l’Université Harvard. « Mais il y a une chance qu’il frappe une zone peuplée. Et alors nous pourrions être à la recherche de quelques dégâts matériels, nous espérons qu’il n’y aura pas de victimes. »

Ce n’est pas exactement sans précédent pour la Chine.

« Il s’agit du deuxième lancement de ce type de fusée, la Longue Marche 5B », a déclaré McDowell. « Le premier était il y a un an, et il est également rentré et a causé des dégâts dans des villages de Côte d’Ivoire. Il a répandu des morceaux de métal sur environ 100 miles de terre. »

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La Chine a lancé un élément clé en orbite jeudi alors que le pays tente de construire sa nouvelle station spatiale prévue d’ici la fin de l’année prochaine. 1:04

Bien que ce ne soit pas sans précédent, il est considéré comme une mauvaise pratique pour les pays et les entreprises commerciales de permettre aux choses de tomber en orbite terrestre de manière incontrôlable.

« Il est simplement considéré comme une mauvaise pratique de lancer de gros morceaux de métal du ciel », a déclaré McDowell.

Au début de l’ère spatiale, dans les années 1970, même la NASA permettait à des choses de tomber de l’orbite, car il était fort probable qu’elle atteigne un endroit habité sur Terre. Après tout, la planète est composée à plus de 70% d’eau.

Cependant, tout a changé après la désorbite de la station spatiale américaine Skylab de 77 tonnes en 1979. Certaines pièces, grandes et petites, ont fini par atteindre le sol – la plus célèbre faisant partie d’un réservoir d’oxygène tombé au sol. dans l’outback australien.

Un morceau de Skylab tombé sur Terre en 1979. Ce fragment fait partie d’un réservoir d’oxygène qui s’est écrasé dans l’outback australien. Photo prise à l’US Space and Rocket Center à Huntsville, Ala. (Wikimedia Commons)

« C’est la seule chose de plus de 10 tonnes qui a été délibérément conçue pour rentrer sans contrôle, depuis la fin des années 80 », a déclaré McDowell. « La Chine va vraiment à l’encontre de ce que je pense être des normes établies, au moins pour une activité spatiale. Et on ne sait pas pourquoi ils ont pris cette décision de conception. »

Tianhe pèse 22 tonnes. La fusée mesure 32 mètres de long et cinq mètres de diamètre. Et bien qu’il s’agisse principalement d’un réservoir vide, il a de gros moteurs de fusée à une extrémité. Là-dedans, il y a de longues tiges métalliques minces qui faisaient partie du système d’alimentation en carburant. Ce sont ces tiges – en raison de leur forme – qui pourraient résister à la combustion à la rentrée. C’est ce qui est arrivé au sol en Côte d’Ivoire avec l’autre Long March 5B en 2020.

Quand et où

Au moment de la rédaction de cet article, L’Aerospace Corporation, une organisation de recherche indépendante à but non lucratif en Californie, a prédit le temps de rentrée pour la fusée usée – qui a été désignée CZ-5B / 2021-035B – est le 9 mai à 12h37 HE, avec une erreur de marge de chaque côté d’environ 28 heures.

le Surveillance et suivi spatiaux de l’Union européenne a également déclaré qu’ils suivaient les débris et mettraient à jour son orbite dans les prochains jours.

Parce qu’il n’est pas contrôlé, le moment exact et le lieu de la rentrée restent largement inconnus.

Il y a cependant de bonnes nouvelles pour les Canadiens: l’orbite de la fusée est inférieure à 41 degrés de latitude nord, ce qui signifie que nous ne serons pas en danger si quelque chose parvient à atterrir. (La majeure partie du Canada est au-dessus de 49 degrés de latitude nord, le point le plus au sud du pays étant à 42 degrés.)

En règle générale, la plupart des débris qui rentrent dans l’atmosphère terrestre brûlent. Mais s’il est assez grand, il est probable que certains atteignent le sol ou l’océan.

Des observateurs de la Colombie-Britannique, de l’État de Washington et de l’Oregon ont capturé ce que l’on pense être les restes d’une fusée utilisée par SpaceX. 0:57

Certaines personnes se souviennent peut-être qu’un étage de fusée d’un lancement de SpaceX a brûlé lors de son retour dans l’atmosphère terrestre le mois dernier. Il a été vu dans tout l’État de Vancouver et de Washington. Certains débris ont réussi à atterrir, et ce n’était qu’un étage de fusée de trois tonnes.

« C’est une étape beaucoup plus grande, donc la probabilité que des débris atteignent la surface de la Terre est beaucoup plus élevée », a déclaré McDowell.

Pourtant, les chances que quiconque soit blessé par des débris spatiaux sont extrêmement faibles. Dans toute l’histoire des lancements spatiaux, il n’y a jamais eu de mort à la suite d’un tel incident.

« Je dirais, vous savez, ne vous inquiétez pas à ce sujet: ce n’est pas quelque chose dont vous devez vous soucier pour un individu, parce que les chances que vous soyez frappé par quelque chose tombant du ciel quelque part sur Terre [are] assez mince », a déclaré McDowell.

« Mais les agences spatiales et les juristes spatiaux devraient se préoccuper de la manière dont nous allons de l’avant. Éviter les pertes causées par les débris spatiaux ou les dommages matériels causés par les débris spatiaux, comment nous gérons cela, comment nous recommandons que les objets plus gros ne soient vraiment pas autorisé à rentrer de cette manière. « 



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