Une étude confirme que Zika provoque des anomalies congénitales du cerveau, des questions demeurent


LONDRES (Reuters) – Les premiers résultats d’une étude cas-témoin cruciale au Brésil ont confirmé un lien de causalité direct entre l’infection par le virus Zika chez les femmes enceintes et la microcéphalie endommageant le cerveau des malformations congénitales chez leurs bébés, ont déclaré jeudi des scientifiques.

Mais alors que les résultats préliminaires des 32 premiers cas impliqués dans l’étude confirment la causalité, ont déclaré les chercheurs, la véritable ampleur de l’effet ne deviendra claire qu’après une analyse complète des 200 cas et des 400 témoins.

L’étude, publiée dans la revue The Lancet Infectious Diseases, a été demandée par le ministère brésilien de la Santé pour enquêter sur les causes de l’épidémie de microcéphalie que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclarée urgence de santé publique internationale plus tôt cette année.

L’épidémie de Zika, une maladie transmise par les moustiques, a été détectée l’année dernière au Brésil, où elle a été liée à plus de 1 700 cas de microcéphalie, une anomalie congénitale marquée par une petite taille de tête pouvant entraîner de graves problèmes de développement. Le virus s’est depuis propagé rapidement à travers les Amériques et les Caraïbes.

Alors que l’OMS et d’autres experts de la maladie avaient déclaré qu’il existait un fort consensus scientifique sur le lien entre le Zika et la microcéphalie, les preuves jusqu’à présent étaient largement circonstancielles.

PIÈCE DE JIGSAW MANQUANTE

Laura Rodrigues, professeur à la London School of Hygiene and Tropical Medicine qui a travaillé sur cette étude, a déclaré que ses résultats étaient « les pièces manquantes du puzzle » prouvant le lien.

La recherche a suivi et comparé les grossesses qui ont abouti à des bébés en bonne santé avec celles qui ont abouti à des cas de microcéphalie – à la recherche de signes que le virus Zika est transmis aux fœtus qui développent le défaut.

Il couvrait tous les bébés nés avec une microcéphalie et nés dans huit hôpitaux publics de l’État de Pernambuco, au nord-est du Brésil, entre le 15 janvier et le 2 mai de cette année. Pour chaque cas, deux contrôles ont été ajoutés. Ce sont les deux premiers bébés nés le lendemain matin sans microcéphalie dans l’un des hôpitaux.

Après avoir prélevé des échantillons et effectué des scintigraphies cérébrales, les chercheurs ont découvert que 41 % des mères de bébés atteints de microcéphalie étaient testées positives pour l’infection à Zika dans des échantillons de sang ou de liquide céphalo-rachidien, contre aucune de celles dont les bébés n’avaient pas de microcéphalie.

Une forte proportion de mères de bébés microcéphales et non microcéphales ont également été testées positives pour un autre virus transmis par les moustiques, la dengue, ainsi que pour d’autres infections telles que l’herpès, la rubéole et le toxoplasme.

« Nos résultats suggèrent que le virus Zika devrait être officiellement ajouté à la liste des infections congénitales », a déclaré Thália Velho Barreto de Araújo de l’Université brésilienne de Pernambuco, qui a également travaillé dans l’équipe de recherche. « Cependant, de nombreuses questions restent sans réponse, notamment le rôle d’une infection antérieure par la dengue. »

Rodrigues a averti que les analyses préliminaires doivent être considérées avec une certaine prudence, car elles peuvent surestimer la force d’un lien. « Une fois terminée, l’étude, ainsi que d’autres recherches en cours, fourniront des informations vitales sur tout rôle que les cofacteurs pourraient avoir dans l’épidémie », a-t-elle déclaré.

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