Une équipe archéologique codirigée par Vischak de Princeton identifie la plus ancienne brasserie industrielle du monde


Une équipe d’archéologues américains et égyptiens effectuant des fouilles sur le site d’Abydos, dans le sud de l’Égypte, a découvert des preuves de la plus ancienne installation de production de bière à l’échelle industrielle connue au monde. L’ancien complexe, vieux de plus de 5 000 ans, avait la capacité de produire suffisamment de bière pour servir des milliers de personnes en un seul lot.

Deborah Vischak, professeur adjoint d’art et d’archéologie à Princeton, codirige le projet North Abydos avec Matthew Adams, chercheur principal à l’Institut des beaux-arts de l’Université de New York. Les deux chercheurs sont des spécialistes de l’archéologie et de l’histoire de l’art de l’Égypte ancienne.

L’équipe archéologique, qui comprend des archéologues égyptiens, a daté la brasserie à l’aube de l’histoire de l’Égypte ancienne, ca. 3000 avant notre ère, époque approximative de l’unification politique de la Haute et de la Basse Égypte et de l’émergence de l’État pharaonique, à l’époque du roi Narmer.

3 personnes en couvert pendant une fouille archéologique

Deborah Vischak (à droite), professeur adjoint d’art et d’archéologie, et Matthew Adams (au centre), chercheur principal à l’Université de New York, codirecteurs du projet archéologique de North Abydos, discutent des brasseries avec le membre de l’équipe Kay Barnett.

Photo par Ayman Damarany pour le projet North Abydos

«La brasserie Abydos est assez révélatrice sur le niveau de ressources dont disposent dès le départ les rois d’Égypte: la production agricole sur laquelle ils pourraient puiser et la main-d’œuvre qu’ils pourraient mobiliser. Ce sont précisément ces choses qui leur ont permis de commencer à construire de gigantesques pyramides quelques générations plus tard », a déclaré Vischak. «Nous avons des preuves antérieures en Egypte pour le brassage de la bière, sur les sites de Hierakonpolis et Tell el-Farkha, bien que dans ces cas à une échelle beaucoup plus petite. Néanmoins, ces brasseries indiquent la profonde importance culturelle de la fabrication de la bière en Égypte et fournissent un contexte important pour comprendre pourquoi les premiers rois investiraient les vastes ressources nécessaires pour cette brasserie royale d’Abydos.

«La capacité de l’installation était industrielle à son échelle et sans précédent pour l’époque, capable de produire plusieurs milliers de litres, et probablement construite pour alimenter les cultes funéraires des premiers rois d’Égypte, dans lesquels des rituels étaient menés à la fois pour les adorer en tant que figures divines. et pour les soutenir dans le pays des morts », a déclaré Adams.

Les archéologues britanniques ont fouillé la brasserie au début du XXe siècle, mais l’ont confondue avec des fours utilisés pour parcher le grain et l’emplacement exact avait été perdu. L’équipe d’archéologie de North Abydos, travaillant en coopération avec le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, a localisé et commencé à fouiller la brasserie en 2018 et a poursuivi l’enquête en 2020.

La brasserie, située en bordure du désert à l’extrémité nord de l’ancien Abydos, se composait d’au moins huit installations distinctes, construites en parallèle et espacées d’environ 8 mètres. Six des huit, chacune d’environ 20 m de long × 2,5 m de large × 40 cm de profondeur, ont été examinées jusqu’à présent dans les nouvelles fouilles, en partie enterrées sous des tombes ultérieures.

Chaque installation contenait environ 40 grandes cuves en céramique, disposées en deux rangées et soutenues par des anneaux de montants de boue séchée au soleil, ou «pattes de feu». Les cuves étaient utilisées pour la cuisson lente, ou «purée», un mélange épais de céréales et d’eau qui était ensuite filtré et fermenté pour produire de la bière dans l’Égypte ancienne. Un matériau sombre et vitreux était présent dans le fond de nombreuses cuves, qui est le résidu durci de la purée. Les espaces entre les installations servaient probablement de zones de rassemblement pour le remplissage, la cuisson et la vidange des cuves.

Seules les parties souterraines des brasseries sont conservées, mais les détails de construction montrent qu’elles étaient à l’origine couvertes. De petits ports d’accès, ou trous de chargement, ont été construits dans les parois latérales entre chaque paire de cuves pour l’introduction du combustible et du feu, ainsi que la circulation de l’air. Du charbon de bois a été trouvé à côté de certains des ports, et des preuves de la présence d’incendie étaient partout.

L’échelle industrielle de production à Abydos – estimée à environ 22 000 litres (5 811 gallons) par lot – n’a pas d’égal connu dans les archives archéologiques du début de l’Égypte. Sur la base des chiffres égyptiens antiques de la quantité de bière fournie quotidiennement aux travailleurs des projets de l’État dans le cadre de leur salaire, cela aurait suffi pour fournir une ration journalière de bière à plus de 8 800 personnes. En termes modernes, ces structures ensemble avaient la capacité de brasser en un cycle à peu près l’équivalent d’une pinte mousseuse pour tous ceux qui assistaient à un match de baseball à guichets fermés au Busch Stadium de Saint-Louis, Missouri, ou au Citi Field dans le Queens, New York.

un gros tas de cruches en terre cuite

Détail du dépôt de bocaux de bière devant l’entrée de l’angle est de l’enceinte du roi Peribsen (vers 2800 avant notre ère).

Photo de Robert Fletcher pour le projet North Abydos

Relier la brasserie au rituel royal à Abydos, la maison ancestrale des rois

L’importance de la brasserie Abydos semble étroitement liée à l’importance unique du site dans l’histoire du début de l’Égypte. Abydos était la maison ancestrale des rois qui ont d’abord unifié l’Égypte et établi son état centralisé, et tout le vaste paysage désertique du site était réservé à leur usage exclusif. Les tombes qu’ils ont construites à Abydos dans les 1ère et 2ème dynasties comprennent la première grande nécropole royale d’Egypte, ou cimetière, qui pourrait être considéré comme un modèle pour ceux qui viendront plus tard à Gizeh, Saqqarah et la Vallée des Rois. Ces rois ont également construit d’énormes monuments compagnons à Abydos appelés «enclos cultuels», premiers temples funéraires royaux d’Égypte, au bord du désert, non loin de l’emplacement de la brasserie. Les preuves récupérées lors de fouilles approfondies antérieures des enclos sous la direction d’Adams suggèrent qu’il y avait probablement un lien direct entre la brasserie et ces monuments. Il existe de nombreuses preuves que des offrandes rituelles ont été faites à l’intérieur des enclos, y compris d’énormes dépôts de pots de bière en poterie. Ces gisements fournissent des preuves directes de l’utilisation de la bière à grande échelle dans le rituel royal, bière qui était très probablement produite à une échelle similaire à proximité.

Son échelle et son emplacement dans un paysage désertique sacré à Abydos, réservé exclusivement aux premiers rois d’Égypte, situent la brasserie d’Abydos au nord comme une composante importante d’un nouveau système d’expression royale à un moment critique de son histoire, avec la construction de tombes monumentales et enclos de culte, ainsi que l’inhumation sacrificielle des courtisans et des serviteurs, et dans un cas l’inhumation de toute une flotte de bateaux, qui les accompagnait. Adams a déclaré: «Nous pouvons maintenant ajouter à ces symboles mieux connus du pouvoir royal précoce un site de production industrielle construit à une échelle sans précédent pour soutenir le rituel royal à Abydos.

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