Une carte du monde animée montre 120 ans de tremblements de terre et de tsunamis

La chaîne Youtube du Centre d’alerte aux tsunamis du Pacifique a publié une carte animée montrant chaque séisme et tsunami enregistrés dans l’ordre, tels qu’ils se sont produits du 1er janvier 1901 au 31 décembre 2020, à un rythme de 1 an par seconde.

Les hypocentres sismiques apparaissent d’abord sous forme d’éclairs puis restent sous forme de cercles colorés avant de se rétrécir avec le temps pour ne pas masquer les tremblements de terre ultérieurs. La taille de chaque cercle représente la magnitude du tremblement de terre tandis que la couleur représente sa profondeur dans la terre. Cette animation met également en évidence les tsunamis importants générés par certains de ces tremblements de terre. Lorsque les tremblements de terre suivants apparaissent, ils auront également la «carte énergétique» de leur tsunami qui montre les hauteurs de vagues modélisées maximales de chaque tsunami en haute mer.

Alors que la grande majorité de tous les tremblements de terre se produisent aux limites des plaques, ces tremblements de terre provoquant des tsunamis se produisent principalement aux limites des plaques convergentes. Ces frontières, également appelées «zones de subduction», sont les endroits où la croûte océanique est poussée et tirée sous les continents, déclenchant des tremblements de terre méga-croûte, et sont les régions d’où les géologues s’attendent à ce que de futurs tsunamis dévastateurs viennent.

L’ère de la sismologie moderne – l’étude scientifique des tremblements de terre – a commencé avec l’invention du sismographe à la fin du 19e siècle et son déploiement dans des réseaux d’instruments au début du 20e siècle pour enregistrer et mesurer les tremblements de terre au fur et à mesure qu’ils se produisent. Par conséquent, lorsque l’animation commence, seuls les plus grands tremblements de terre apparaîtront. C’étaient les seuls qui pouvaient être détectés à de grandes distances avec les quelques instruments disponibles à l’époque. Mais au fil du temps, de plus en plus de sismographes ont été déployés et des tremblements de terre de plus en plus petits ont pu être enregistrés. Par exemple, l’installation de ces instruments en Californie dans les années 1930 crée l’illusion d’une nouvelle activité sismique là-bas. De même, il semble y avoir une augmentation du nombre de tremblements de terre dans le monde dans les années 1970, lorsque la sismologie a fait un autre bond en avant avec les progrès des télécommunications et du traitement numérique du signal, une tendance qui se poursuit aujourd’hui.

Chaque année, environ 1 000 séismes violents, définis comme des tremblements de terre d’une magnitude de 5,5 ou plus, secouent la Terre. Les 17 tremblements de terre les plus forts survenus depuis 1900, tous les tremblements de terre d’une magnitude d’au moins 8,3, sont tous liés à des zones de subduction.

L’animation se termine par une série de cartes récapitulatives. Le premier montre tous les tremblements de terre au cours de cette période de 120 ans. La carte suivante ne montre que les tremblements de terre connus pour avoir produit un tsunami, et la carte qui suit ne montre que les tremblements de terre qui ont produit des tsunamis destructeurs. La carte finale montre les failles aux limites des plaques responsables de la majorité de ces tremblements de terre.

L’année dernière, l’USGS a publié une carte très détaillée et mise à jour de la sismicité de 1900 à 2018. Les données de tremblement de terre ont été utilisées à partir de l’US Geological Survey (USGS), Advanced National Seismic System (ANSS) et Combined Catalog (ComCat) qui, à leur tour, recueille des informations à partir de sources multiples sur les emplacements, les magnitudes, les zones ressenties et les rapports de dommages. Disponible au format PDF, la mise en page se présente davantage sous la forme d’une affiche, avec une carte principale et deux cartes plus petites.