Une Carrie Lam « très confiante » peut-elle sauver son héritage à Hong Kong ?

HONG KONG — Les élèves se sont assis tranquillement pendant que les soldats entraient dans l’auditorium du lycée de Hong Kong, hissant un drapeau chinois. Les MC parlaient en mandarin, la langue de la Chine continentale, plutôt qu’en cantonais, la langue prédominante de la ville. Ensuite, Carrie Lam, directrice générale de Hong Kong, est montée sur le podium pour vanter l’importance du patriotisme dans la jeunesse de la ville.

Il s’agissait de la quatrième visite de Mme Lam dans une école ces dernières semaines – un chiffre frappant pour un dirigeant qui, depuis deux ans, avait à peine mis les pieds sur un campus. Lorsque les manifestations antigouvernementales ont englouti la ville en 2019, les jeunes étaient parmi les participants les plus dévoués, les lycéens boycottant les cours et formant des chaînes humaines.

Mais maintenant, comme la scène de ce mois-ci à l’école, Pui Kiu, l’a clairement montré, les choses avaient changé : le côté pro-chinois – et par extension, Mme Lam – était de retour aux commandes. Alors qu’un cliché de Hong Kong a longtemps soutenu que le directeur général était au service de deux maîtres, Pékin et le peuple de Hong Kong, les manifestations de 2019 et la crise qui s’en est suivie ont cristallisé qu’un seul comptait vraiment.

Avec cette clarté, Mme Lam, 64 ans, semble ces derniers temps être une femme revigorée, rien à voir avec le leader qui, au plus fort des manifestations, a disparu de la vue pendant des jours.

Elle a présenté une vision ambitieuse pour « résoudre complètement » le problème du logement à Hong Kong, en construisant plus de 900 000 unités dans la périphérie nord de la ville, en grande partie sous-développée. Elle a visité la ville de Wuhan ce mois-ci pour renforcer les liens économiques et culturels de Hong Kong avec le continent. Elle a accordé de longues interviews aux médias, rejetant en souriant les inquiétudes selon lesquelles la ville serait écrasée par Pékin.

« Je suis très confiante pour Hong Kong », a-t-elle déclaré lors d’une cérémonie de remise des prix le mois dernier. « J’espère avoir 30 ans de moins que moi pour pouvoir commencer à contribuer à Hong Kong et profiter d’un Hong Kong bien meilleur pendant plus longtemps.

Mme Lam a esquivé les questions quant à savoir si elle briguerait un deuxième mandat en mars, et son bureau a refusé de la mettre à disposition pour un entretien. Mais les observateurs disent que son comportement indique qu’une femme essaie de rester cinq ans au pouvoir.

Le tirage au sort est évident. Si elle quitte ses fonctions maintenant, on se souviendra d’elle comme de la directrice générale la plus impopulaire de l’histoire de Hong Kong, dont la réponse tâtonnante à un soulèvement populaire a inauguré un recul drastique des libertés civiles de la ville par Pékin, un plongeon pour la stature mondiale de Hong Kong et un exode des habitants. Peu de gens, même dans le camp pro-Pékin, sont prêts à la défendre.

Mais si Pékin lui permet un autre mandat, elle pourrait essayer de réhabiliter son héritage, en s’attaquant à la pénurie de logements à Hong Kong, un problème qui a bloqué tous les dirigeants avant elle, et en accélérant l’intégration avec le continent, ce qui, selon certains, stimulerait l’économie de la ville. Aucun précédent directeur général n’a terminé deux mandats – un défi certainement séduisant pour Mme Lam, une perfectionniste autoproclamée.

Même les détracteurs de Mme Lam reconnaissent qu’elle est une administratrice férocement compétente qui pourrait bien être en mesure de faire adopter les politiques de logement et d’emploi qu’elle a décrites. Peut-être plus important encore, la purge politique de Pékin a anéanti presque toute opposition. Dimanche, Hong Kong organisera ses premières élections législatives depuis que Pékin a refait le système ce printemps pour autoriser uniquement les candidats approuvés par le gouvernement à se présenter.

Plus douteuse est la capacité de Mme Lam à convaincre les Hongkongais que la vision de Pékin est en effet meilleure, et pour qui. Alors que Pékin affirme que les gains économiques résoudront les dissensions sociales de Hong Kong et que des liens plus étroits avec le continent favoriseront le patriotisme naturel, le camp pro-démocratie insiste sur le fait que rien ne s’améliorera sans un rétablissement des droits politiques.

C’est peut-être pourquoi, malgré toute sa rhétorique sur l’avenir, Mme Lam s’est également concentrée sur la refonte du passé – en particulier, ce que Pékin voulait dire lorsqu’elle a promis à Hong Kong, une ancienne colonie britannique, une semi-autonomie.

Mme Lam a déjà défendu l’élection directe du directeur général. (Actuellement, le directeur général de Hong Kong est sélectionné par un comité de 1 500 personnes, lors d’un vote supervisé par Pékin.) Le mois dernier, elle a déclaré qu’il était « faux » de penser que Pékin « doit » le suffrage universel aux Hongkongais, même s’il est prévu comme objectif dans la mini-constitution de Hong Kong.

La transformation de Mme Lam était une « grande ironie », a déclaré Jasper Tsang, l’un des fondateurs du plus grand parti pro-Pékin de Hong Kong. « Après les manifestations de 2019, son travail consiste maintenant à essayer d’effacer ce que nous croyions tous auparavant, y compris elle-même. »

Pendant la majeure partie de la carrière de Mme Lam, elle s’est présentée comme une figure plus modérée, engagée envers Pékin mais ouverte aux compromis.

Elle a accédé au poste le plus élevé en 2017 pour succéder à Leung Chun-ying, un loyaliste de Pékin dont la ligne dure à l’égard des manifestations en faveur de la démocratie en 2014 l’a rendu profondément impopulaire. Mme Lam s’est plutôt présentée comme une bête de somme efficace, plus administratrice que politicienne. Elle a parlé de son temps en tant que préfet en chef de son lycée catholique pour filles, où elle a pleuré sur les rares cas où elle n’avait pas été première de sa classe. Sa biographie officielle répertorie les 20 postes gouvernementaux qu’elle a occupés avant de devenir directrice générale.

Elle s’est également appuyée sur sa réputation de négociatrice qui avait dirigé les pourparlers du gouvernement avec les dirigeants étudiants lors des manifestations de 2014. Elle semblait à l’aise avec les relations traditionnellement étroites de Hong Kong avec l’Occident, parlant une fois de vouloir prendre sa retraite avec son mari et ses deux fils en Grande-Bretagne.

L’un de ses premiers actes en tant que chef de l’exécutif a été de nommer d’anciens dirigeants de l’opposition à son cabinet. En mars 2018, elle a assisté à une collecte de fonds du Parti démocrate et a fait un don de près de 4 000 $ – la première fois qu’un directeur général donnait publiquement à un parti d’opposition.

« Au début, elle a essayé d’être plus une figure unificatrice », a déclaré Dennis Kwok, un ancien législateur pro-démocratie. « Tous les partis faisaient vraiment de leur mieux pour guérir la division de la société. »

Mme Lam ne s’est jamais attendue à la fureur du contrecoup de sa proposition en 2019 d’autoriser les extraditions vers la Chine continentale. Les manifestations publiques, qui ont commencé en réponse au projet de loi, se sont transformées en condamnations de Pékin au sens large pendant des mois.

Si Mme Lam au début de son mandat avait semblé enfiler l’impossibilité de servir deux maîtres, cela s’est avéré insoutenable. En juin 2020, le gouvernement central, ayant perdu patience face à la réponse du gouvernement de Hong Kong, a contourné l’administration de Mme Lam pour imposer une loi de sécurité radicale.

Au cours des mois suivants, des dizaines de dirigeants de l’opposition ont été arrêtés, un journal pro-démocratie a été contraint de fermer et le gouvernement des États-Unis a sanctionné Mme Lam.

Pourtant, l’intervention de Pékin s’avérerait une bouée de sauvetage pour elle. Il n’était plus question de savoir si le chef de l’exécutif répondait à Pékin ou au peuple de Hong Kong. Maintenant, Mme Lam n’avait qu’à jouer le jeu.

« Il y a toutes sortes d’ironies dans la vie », a-t-elle déclaré dans une récente interview avec le South China Morning Post à propos des manifestations. « Vous pensiez que c’était la fin du monde, et tout à coup, ce n’est pas le cas. C’était le début d’un avenir radieux.

La rhétorique de Mme Lam reflète désormais celle du Parti communiste chinois, avec son mélange de dénonciations stridentes et de jargon bureaucratique. Lors de conférences de presse, elle flaire la « soi-disant démocratie » de l’Occident. Dans son discours politique annuel de cette année, elle a souligné l’autorité du Parti communiste sur les affaires de Hong Kong, contrairement aux discours précédents dans lesquels elle ne mentionnait pas le parti.

Charles Ho, un magnat pro-Pékin qui a critiqué la façon dont Mme Lam a géré les manifestations, a déclaré qu’elle aurait été licenciée ou rétrogradée si elle avait été un responsable du continent. Mais après la loi sur la sécurité, Mme Lam avait travaillé dur pour regagner la bonne volonté de Pékin, a-t-il dit.

« Chaque fois qu’elle prononce des discours, elle remercie le gouvernement central ou mentionne Xi », a déclaré M. Ho, faisant référence à Xi Jinping, le dirigeant chinois. « Elle a appris à plaire.

Les futurs débats sur l’héritage de Mme Lam tourneront en partie sur la question de savoir combien de choix elle avait dans son destin. Était-elle une servante volontaire dans la quête du parti pour écraser les libertés de Hong Kong ? Ou faisait-elle de son mieux face à l’autoritarisme de Pékin ?

Quoi qu’il en soit, Mme Lam semble apprécier le nouvel état des choses. En juillet, par exemple, lorsqu’elle s’est retirée d’une promesse de campagne d’étendre la réglementation anti-corruption pour couvrir le directeur général, elle a expliqué que la responsabilité du leader incombait à Pékin.

« Elle est en quelque sorte au-dessus de l’exécutif, du législatif et du judiciaire », a-t-elle déclaré.

Mme Lam a été libérée par son adhésion totale à Pékin, a déclaré Allan Zeman, promoteur immobilier et conseiller de Mme Lam. « On ne peut pas plaire à tout le monde, dit-il. « Elle a ses priorités maintenant. »

Nulle part sa confiance n’a été plus claire que dans sa proposition de construire une « métropole du nord » de l’autre côté de la frontière avec la ville chinoise de Shenzhen, remplaçant ce qui est actuellement un patchwork de villes et de zones industrielles par un hub de haute technologie qui abriterait 2,5 millions de personnes. . Selon Mme Lam, le projet atténuerait la crise du logement et lierait la ville au continent tout en un.

Des propositions similaires sont au point mort depuis des années en raison de l’opposition des villageois et des écologistes. Mais Mme Lam a déclaré que ce n’était plus un problème, car la loi sur la sécurité avait rétabli « l’ordre social ».

Son pitch pourrait fonctionner. Les journaux pro-Pékin de Hong Kong, souvent considérés comme les porte-parole de l’opinion des autorités centrales, ont publié des éditoriaux louant les récents discours de Mme Lam. Aucun autre candidat à la direction générale ne s’est manifesté, signalant peut-être l’approbation de Pékin, a déclaré Willy Lam, politologue de Hong Kong.

« Il y a beaucoup de gens prêts à se plier en quatre pour plaire à Pékin », a-t-il déclaré. Mais Mme Lam « a des antécédents crédibles dans l’utilisation de la fonction publique pour atteindre des objectifs spécifiques mandatés par Pékin ».

En effet, Mme Lam semble avoir été de plus en plus reléguée à anticiper – ou à courir pour suivre – les demandes du gouvernement central.

À l’automne, des responsables du Bureau central de liaison, le bras de Pékin à Hong Kong, se sont déployés à travers la ville pour rendre visite à des milliers de résidents à faible revenu, dans une manifestation très médiatisée de sympathie pour leurs conditions de vie. Mme Lam a semblé prise au dépourvu : elle a reconnu aux journalistes qu’elle « n’avait pas réalisé » l’ampleur de leur action de sensibilisation jusqu’à ce qu’elle lise à ce sujet dans le journal.

Une semaine après ces visites, Mme Lam est descendue elle-même dans plusieurs ménages à faible revenu.

Mme Lam, malgré toute sa nouvelle bravoure, semble consciente de la fragilité de son apparente résurrection politique. Ses récentes apparitions publiques ont été étroitement scénarisées. En août, elle a tenu sa première mairie en deux ans – avec 90 des 106 participants triés sur le volet par le gouvernement.

La visite de Mme Lam à Pui Kiu ce mois-ci a été contrôlée de la même manière. L’école est connue pour être pro-Pékin. Après que Mme Lam a parlé, elle a présenté des plaques aux donateurs, souriant avec chacun pendant quelques secondes. Elle a présidé l’ouverture de la salle de fitness de l’école, posant pour des photos derrière une rangée de vélos stationnaires.

Elle n’a parlé à aucun étudiant. Ensuite, elle s’est dirigée vers une voiture à proximité et a disparu à l’intérieur.

Austin Ramzy et Joy Dong rapports contribués.