Une analyse économique de l’industrie du transport aérien à bas prix
ALERTE ACTUALITÉS 7 février 2021, 10 h 08 HNE : Lundi, Spirit Airlines et Frontier Airlines ont annoncé que les deux sociétés fusionneraient dans le cadre d’un accord évalué à 6,6 milliards de dollars. Une fois achevée, la société résultante serait la cinquième plus grande compagnie aérienne du pays.
Malgré les récessions occasionnelles, les krachs boursiers et le COVID-19, il ne fait aucun doute que la vie s’est améliorée régulièrement au cours des dernières décennies. Les produits et services qui étaient autrefois l’apanage des riches sont devenus largement disponibles à mesure que le niveau de vie augmentait. Aucune entreprise n’a mieux illustré la démocratisation des services que l’industrie du transport aérien. Les transporteurs à bas prix (LCC) ont été à l’avant-garde de ce mouvement. Ici, nous allons examiner de plus près ce segment de l’industrie.
Le visage changeant du transport aérien
Autrefois, voler était une expérience de luxe. Les compagnies aériennes s’adressaient principalement aux voyageurs aisés et aux voyageurs d’affaires. Les dépliants étaient choyés, remplis de nourriture et de vin. À cette époque, les vols étaient rarement complets. On pouvait s’allonger sur le siège vide adjacent et profiter d’une sieste dans la cabine passagers feutrée.
Le transport aérien a gagné en popularité, l’industrie offrant plus de vols et des tarifs plus bas après la déréglementation. À mesure que le trafic de passagers augmentait, le cachet du transport aérien s’est estompé juste au moment où les transporteurs à bas prix sont arrivés, poussant les tarifs encore plus bas. Il en coûte maintenant plus cher pour obtenir plus d’espace pour les jambes ou un verre de vin dans une section affaires ou première classe de la cabine. Trop souvent, les voyageurs aériens ont été contraints de supporter de longs retards, des vols surchargés, de longues procédures de sécurité et des cabines bruyantes.
La montée des transporteurs à bas prix
Alors que beaucoup ont déploré la baisse de qualité, le nombre de plaintes n’était pas exceptionnellement élevé par rapport au plus grand nombre de voyageurs aériens. C’est parce que les tarifs aériens ont chuté considérablement après ajustement pour l’inflation. Les consommateurs ont toujours su que vous en avez pour votre argent. Payer des tarifs bon marché pour des voyages aériens sans fioritures était une bonne affaire acceptée par la majorité des voyageurs aériens. Ceux qui se languissaient des jours glamour du vol avaient toujours la possibilité de payer plus pour la première classe.
Déréglementation
Des pionniers, dont Southwest Airlines Co. (LUV), ont inauguré le transport aérien de masse aux États-Unis dans les années 1970. Au cours de cette même décennie, la déréglementation de l’industrie aérienne américaine a accéléré l’utilisation généralisée des transporteurs à bas prix. La loi de 1978 sur la déréglementation des compagnies aériennes a en partie transféré le contrôle du transport aérien du gouvernement au secteur privé. Cela a conduit à la dissolution du Conseil de l’aéronautique civile (CAB) autrefois tout-puissant en 1984.
Le CAB avait auparavant une emprise de fer sur les aspects critiques de l’industrie aérienne américaine. Il contrôlait la tarification des services aériens, les accords entre transporteurs et les fusions au sein de l’industrie. Les compagnies aériennes ne pouvaient rivaliser que sur des facteurs tangibles, tels que la nourriture, la qualité du service et le personnel de cabine. Ils avaient les mains liées en ce qui concerne la considération la plus cruciale pour la plupart des consommateurs : le prix du billet.
Les résultats de la déréglementation
La libéralisation de l’industrie du transport aérien a donné des résultats spectaculaires. Le nombre d’embarquements de voyageurs aériens américains est passé de 205 millions en 1975 à un record de 927 millions en 2019. En tenant compte de l’inflation, le prix moyen d’un billet aller-retour intérieur aux États-Unis est passé de 566,10 $ en 1990 à 367,34 $ en 2019. C’est une baisse d’environ 35 %, mais la baisse a surtout eu lieu entre 1990 et 2005. Les compagnies aériennes sont également passées d’environ 54 % des sièges en 1975 à 85 % de leur capacité en 2019.
Autour du monde
La révolution des compagnies low-cost s’est propagée dans le monde entier entre 1990 et 2020. Les LCC sont arrivées en Europe dans les années 1990 et en Asie dans les années 2000. Des compagnies aériennes nationales phares existent encore dans la plupart des pays. L’Italie a même renationalisé Alitalia pendant la crise du coronavirus. Les transporteurs à bas prix progressaient depuis des années. Cependant, le stress extrême lié au coronavirus a mis leur survie en jeu, en particulier sur les nouveaux marchés.
Pourquoi les transporteurs à bas prix ont grimpé en flèche
Le succès des transporteurs à bas prix avant 2020 peut être attribué à de nombreuses innovations et évolutions depuis les années 1970.
Le modèle point à point
De nombreuses grandes compagnies aériennes ont rapidement adopté le modèle en étoile après la déréglementation. Dans ce modèle, un grand aéroport devient la plaque tournante et les autres destinations deviennent le rayon. Cependant, les LCC ont abandonné ce système au profit du modèle point à point.
Le système hub-and-spoke permet aux compagnies aériennes de regrouper leurs passagers au hub, puis de voler vers leurs destinations finales (les rayons) dans des avions plus petits. Cela augmente le pourcentage de sièges occupés, ce qui contribue à faire baisser les tarifs. De plus, le système en étoile augmente le nombre de destinations possibles. Cependant, il présente également certains inconvénients, tels que les coûts élevés nécessaires pour maintenir une infrastructure aussi complexe. Le système en étoile impose également des temps de trajet plus longs aux clients qui doivent transiter par les hubs. Enfin, il est vulnérable aux retards de vol en cascade causés par la congestion des hubs.
Le système point à point, quant à lui, relie chaque origine et destination via des vols sans escale. Cela permet de réaliser des économies substantielles en éliminant l’arrêt intermédiaire au hub, ce qui élimine les coûts liés au développement du hub. Le système point à point réduit également le temps de trajet total et permet une meilleure utilisation de l’avion. La portée géographique limitée est la principale contrainte du modèle point à point. Malheureusement, les vols directs ne sont pas économiquement viables pour de nombreuses paires de villes.
Prix réduit
L’efficacité plus élevée et la meilleure utilisation de la flotte des LCC, associées à leurs coûts réduits, leur permettent d’offrir des réductions importantes sur les tarifs aériens. La tarification des billets est désormais le principal facteur concurrentiel pour les compagnies aériennes. La plupart des consommateurs souhaitent atteindre leur destination rapidement et économiquement et sont prêts à renoncer à la nourriture et aux divertissements en vol pour économiser de l’argent. Cette recherche d’économie s’étend également aux voyageurs d’affaires, car les entreprises réduisent de plus en plus les frais de voyage.
Adoption de la technologie
L’adoption généralisée des voyages sans billet et de la distribution par Internet a été une aubaine pour les LCC. Cela réduit le besoin de systèmes de billetterie complexes et coûteux utilisés par les compagnies aériennes traditionnelles pour gérer leurs structures de tarification compliquées. L’émergence d’Internet en tant que principal moyen de réservation de billets a considérablement accru la transparence de la tarification des billets. Cela joue en faveur des transporteurs à bas prix en raison de leurs tarifs plus bas.
Uniformité de la flotte
Un avantage important du modèle point à point est que les LCC peuvent utiliser un seul type de flotte. Ils n’ont souvent pas beaucoup de variabilité dans la demande de passagers entre les principales paires de villes qu’ils desservent. Les transporteurs traditionnels ont souvent besoin d’avions plus gros pour transporter des passagers entre les hubs et de plus petits pour les vols vers les rayons. L’uniformité de la flotte des transporteurs à bas prix entraîne une baisse des coûts de formation et de maintenance.
Personnel motivé
Plusieurs CLC se sont enorgueillis du haut niveau de motivation de leurs employés. Ils ont motivé les employés avec une rémunération compétitive, des incitations comme la participation aux bénéfices et une forte identité de marque d’entreprise. De plus, la plupart des LCC ont tendance à effectuer des trajets plus courts. Cela signifie que les employés ne peuvent être absents de leur domicile que pendant quelques heures, contre quelques jours ou plus pour les vols long-courriers. Plus de temps à la maison peut aussi être bon pour le moral.
Symptômes de la pandémie
Moins de circulaires
La pandémie de COVID-19 a considérablement réduit la demande de voyages en avion. Selon Airlines for America, le nombre de vols commerciaux dans le monde a diminué d’environ 75 % entre mars et mai 2020. Dans le même temps, les compagnies aériennes américaines de passagers ont réduit leurs vols de 74 % au niveau national et de 93 % au niveau international. Pire encore, le nombre de passagers sur un vol intérieur typique est passé d’une fourchette de 85 à 100 à seulement 10. Cependant, le nombre moyen de passagers a rebondi à environ 30 à la mi-mai. Il était clair que les compagnies aériennes ne pourraient pas opérer longtemps dans ces conditions.
Le renflouement
En mars 2020, l’industrie du transport aérien a obtenu près de 60 milliards de dollars de financement du gouvernement américain dans le cadre de la loi CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act), sauvant l’industrie de la faillite. Cependant, il y avait des conditions attachées qui ont des conséquences importantes pour les investisseurs potentiels. Les compagnies aériennes ont dû accepter de renoncer aux licenciements, aux rachats d’actions et aux paiements de dividendes. La situation désastreuse des revenus des compagnies aériennes était déjà très défavorable aux rachats et aux dividendes, de sorte que ces restrictions importaient peu. L’interdiction des licenciements, en revanche, limitait les entreprises ; souplesse d’adaptation à un environnement commercial radicalement différent. Néanmoins, l’aide représentait une victoire importante pour les compagnies aériennes et leurs employés.
Départ de Buffett
L’investisseur légendaire Warren Buffett a vendu en 2020 toutes les actions des compagnies aériennes détenues par sa société Berkshire Hathaway Inc. (BRK.A). Les avoirs de Berkshire Hathaway étaient dans les grandes compagnies aériennes, y compris une participation substantielle dans le grand transporteur à bas prix Southwest. La société de Buffett a payé 7 à 8 milliards de dollars pour ses participations dans les compagnies aériennes, mais elles valaient plus près de 4 milliards de dollars lorsqu’elles ont été vendues au milieu de la pandémie de COVID-19, marquant une perte rare pour Buffett et son entreprise. « Je ne sais pas si dans trois ou quatre ans, les gens parcourront autant de miles passagers que l’année dernière », a déclaré Buffett. « Vous avez trop d’avions. »
Histoires de réussite de démarrage ?
L’environnement économique après la pandémie pourrait être extrêmement favorable aux nouveaux entrants dans l’espace des transporteurs à bas prix. La peur du virus est susceptible de diminuer considérablement dans la plupart des scénarios, libérant une demande réprimée. La contraction de l’industrie pendant la pandémie promet de laisser de nombreux avions plus anciens sur le marché, ainsi que des portes et des créneaux de décollage supplémentaires dans certains aéroports. Cela, à son tour, pourrait réduire les coûts de démarrage des nouveaux transporteurs à bas prix. Les nouveaux LCC seraient également libérés de la dette massive et des accords restrictifs avec les gouvernements qui pèsent sur les transporteurs historiques.
Les plus grands LCC aux États-Unis
Alors que les startups semblent susceptibles d’émerger à l’avenir, les grands transporteurs à bas prix établis ne disparaissent pas. Les principaux transporteurs américains à bas prix sont répertoriés ci-dessous.
Southwest Airlines Co.
Southwest Airlines (LUV), basée à Dallas, a commencé ses activités en 1971. Elle est devenue le plus grand transporteur américain en termes de passagers nationaux embarqués et a également exploité la plus grande flotte d’avions Boeing au monde. Southwest détenait une part de 17,7 % du marché intérieur des voyages aériens aux États-Unis au cours de la période de 12 mois jusqu’en octobre 2021, juste derrière les 18,5 % d’American. Au 8 février 2022, Southwest avait une capitalisation boursière de 27,2 milliards de dollars.
JetBlue Airways Corp.
JetBlue (JBLU) a été lancé en 2000 et est devenu l’un des plus grands transporteurs de passagers américains en se concentrant sur certains des principaux marchés du voyage aux États-Unis. JetBlue s’est différencié en offrant le plus d’espace pour les jambes de la classe entraîneur, ainsi que la télévision gratuite et un service Internet haut débit sur ses vols. JetBlue a représenté 5,3 % des voyages aériens intérieurs aux États-Unis au cours de la période de 12 mois jusqu’en octobre 2021. La société avait une capitalisation boursière de 4,9 milliards de dollars au 8 février 2022.
Spirit Airlines, Inc.
Spirit (SAVE) est présent aux États-Unis, en Amérique latine et dans les Caraïbes. La stratégie de la compagnie aérienne consiste à proposer un « tarif nu » dégroupé et dépouillé et à facturer aux clients des options telles que les bagages, l’attribution des sièges et les rafraîchissements. Spirit a lancé son introduction en bourse en mai 2011 et avait une capitalisation boursière de 2,8 milliards de dollars au 8 février 2022. Spirit a égalé JetBlue avec une part de 5,3% des voyages aériens intérieurs aux États-Unis au cours de l’année jusqu’en octobre 2021. Le 7 février 2022, Spirit Airlines et la société mère de Frontier Airlines, Frontier Group Holdings, Inc. (ULCC), ont annoncé que les deux sociétés prévoyaient de fusionner dans le cadre d’un accord évalué à 6,6 milliards de dollars. La compagnie aérienne combinée serait la cinquième plus grande aux États-Unis
Allegiant Travel Co.
Allegiant Travel (ALGT) est la société mère d’Allegiant Air, qui a été fondée en 1997. Allegiant se concentre sur le marché intérieur américain, transportant des passagers de petites et moyennes villes vers des destinations de vacances de choix comme Las Vegas et Honolulu. Allegiant Travel avait une capitalisation boursière de 3,2 milliards de dollars au 8 février 2022.
L’essentiel
Qu’on les appelle transporteurs low-cost ou LCC, les actions des compagnies aériennes à bas prix sont des investissements risqués. Cependant, des risques élevés procurent parfois aux investisseurs des rendements élevés. Alors que les actions ont déjà rebondi de manière impressionnante par rapport à leurs creux de 2020, le rebond des voyages aériens à mesure que la pandémie de COVID-19 s’apaise pourrait entraîner des gains supplémentaires pour les actions des transporteurs à bas prix.