Un tyran, oui, mais le football anglais manque son charisme flamboyant

Il est rassurant de se rappeler comment Sir Alex Ferguson, qui fête ses 80 ans le soir du Nouvel An, s’est rarement attardé indûment sur le tic-tac de l’horloge. « Le calendrier », a-t-il dit un jour, « ne dicte pas à quel point une personne est alerte ou vigoureuse. » Il s’agit d’un homme qui, quelques semaines après son hémorragie cérébrale en 2018, a apaisé les inquiétudes des thérapeutes concernant son acuité mentale en identifiant presque tous ses anciens joueurs. Sa convalescence est devenue, en substance, une épreuve de plus qu’il devait réussir. Invité par son fils Jason à nommer son premier buteur à Manchester United, il n’a même pas hésité. « John Sivebaek. »

Malgré tout son défi à l’esprit, Ferguson n’hésite pas à faire des concessions aux circonstances. Après avoir prétendu craindre la retraite parce que sa femme Cathy ne tolérerait pas trop l’avoir à la maison, il a traversé trois mois du premier verrouillage sans même quitter sa porte d’entrée. Mais même si l’âge rétrécit ses horizons, il conserve une force de personnalité écrasante. Chaque fois qu’il prend place dans la loge des réalisateurs à Old Trafford, tous les yeux sont rivés sur lui. Une seule grimace télévisée lors de la défaite 5-0 contre Liverpool a suffi à épeler, pour Ole Gunnar Solskjaer, un destin imminent.

Il s’agit d’une aura digne de sa carrière monumentale. Mais c’est aussi un atout qu’il semble avoir toujours possédé. En 1986, lorsque Sir Bobby Charlton cherchait un candidat pour prendre la relève à United, il était magnétisé par la présence du manager écossais remplaçant à la Coupe du monde de cet été. Malgré tout ce que Ferguson n’a pas réussi à faire passer son équipe nationale au-delà de la phase de groupes, Charlton, qui commentait au Mexique, a observé à quel point les joueurs étaient très attentifs à tout ce qu’il disait et faisait.

Si l’image intransigeante de Ferguson était en partie le produit de son éducation à Govan, c’en était aussi une qu’il cultivait assidûment. « Avant de venir à United, je me suis dit que je n’allais permettre à personne d’être plus fort que moi », a-t-il déclaré. revue de Harvard business, après avoir troqué la loge de United contre une salle de conférence du Massachusetts. « Votre personnalité doit être plus grande que la leur. C’est vital. Au cours des 26 années suivantes, il a mis ce credo à un usage brutalement efficace.

Même ses meilleurs joueurs n’avaient aucun doute quant à leur soumission au chef. À peine Ryan Giggs a-t-il sous-performé dans la première moitié d’un match de Ligue des champions de 1996 contre la Juventus qu’il s’est fait jeter une boisson au cassis à ses pieds. Cette projection d’autorité s’étendrait également à ses collègues managers. À l’époque de Ferguson, le récit était dicté, dans une bien plus grande mesure que dans le jeu obsédé par le système d’aujourd’hui, par les rivalités forgées sur la ligne de touche.

Il est frappant de voir comment, dans son autobiographie de 2013, deux chapitres sont exclusivement consacrés au couple qu’il considère comme ses plus dignes adversaires. Le premier est Jose Mourinho, sur qui Ferguson avait fait ses devoirs tôt, apprenant de son assistant United Carlos Queiroz le personnage complexe considéré comme le jeune talent le plus brillant du Portugal. Leur relation menaçait d’être une relation toxique, le cas d’un parvenu vaniteux courant tête baissée dans l’habitude de Ferguson de ne pas souffrir d’imbéciles. Mais grâce à la déférence de Mourinho envers l’homme d’État le plus âgé – ou peut-être simplement son choix d’un Barca-Velha profond et mystérieux pour l’un de leurs échantillons de vin rouge d’après-match – cela s’est transformé en une admiration mutuelle.

Les querelles avec Arsène Wenger, en revanche, ont alimenté le génie abrasif de Ferguson. Il est difficile d’imaginer qu’un tel cocktail de nitroglycérine puisse à nouveau exploser dans le football anglais. À son plus féroce, l’antagonisme était si aigu que Ferguson s’est retrouvé dans le tunnel d’Old Trafford avec de la pizza partout sur son costume de match. Wenger, déjà bouleversé par la série de 49 matchs sans défaite d’Arsenal se terminant aux mains de United, a allumé la mèche en affrontant Ruud van Nistelrooy, au grand dam de Ferguson. Et ainsi, avec une pizza lancée, la « bataille du buffet » est née.

On dit parfois de Ferguson qu’il aurait du mal à mener United à de tels sommets à cette époque de la Premier League, dominée par les super-cerveaux tactiques de Pep Guardiola et Jürgen Klopp. C’est un point discutable, étant donné son record d’adaptation du club au succès au cours de quatre décennies différentes. Nous pouvons être certains, cependant, qu’il aurait peu de patience pour les lamentations de Klopp sur la congestion des appareils. Lorsque Wenger s’est installé à Arsenal en 1996 en provenance de Nagoya Grampus Eight, incrédule à l’idée de jouer 55 matchs par saison, Ferguson s’est moqué : « Il vient d’arriver du Japon – qu’en sait-il ?

Un quart de siècle plus tard, nous avons Guardiola contre Klopp : une rivalité fascinante mais basée, en fin de compte, sur un contraste marqué dans les philosophies du football. Avec Ferguson et Wenger, les querelles pouvaient être attribuées à leurs caractères diamétralement opposés : l’écossais belliqueux et le professeur français, unis seulement par une haine dévorante de perdre.

Il n’appartient pas à tout journaliste d’avoir les yeux embués de nostalgie à propos de Ferguson. Les pulvérisations verbales et les interdictions sur les terrains d’entraînement continuent de hanter tous ceux qui en ont fait l’expérience. Mais ce qu’on ne peut jamais nier, c’est qu’il a fait des conférences de presse des événements incontournables, des occasions où il a magistralement remué la marmite à ses propres fins. Alors qu’il entre dans sa neuvième décennie, on peut se demander si ces éléments inestimables du théâtre sont en train de disparaître. Il a peut-être parfois été un tyran, mais en cette ère clinique de mégadonnées et de métriques d’objectifs attendus, son charisme flamboyant nous manque cruellement.