Un sport conservateur fait peau neuve

UNE ÉPAIS À L’EXTÉRIEUR L’avantage de la batte de Dané van Niekerk envoie le ballon passer devant le gardien du guichet pour les courses gagnantes, mettant ainsi fin au match inaugural de la dernière itération du cricket, The Hundred. L’équipe féminine des Oval Invincibles a battu les Manchester Originals de cinq guichets (les hommes se sont affrontés le lendemain). Les ventilateurs rugissent, les tourelles de feu flambent ; la musique pop retentit. Un spectateur se tourne vers votre correspondant et dit : « J’ai toujours pensé que ‘fun’ et ‘cricket’ étaient censés être une contradiction dans les termes.

De tels sentiments devraient encourager Sanjay Patel, directeur commercial de l’English & Welsh Cricket Board (BCE). Cela fait près de quatre ans que l’ancien stratège de Heineken, une marque de bière blonde, a proposé aux chefs de cricket anglais l’idée d’un match de 100 balles par manche qui pourrait être joué en deux heures et demie.

Le cricket semble conçu pour résister à une telle modernisation. Ses règles sont strictes sur l’esprit du fair-play, mais relativement silencieuses sur les questions que vous pourriez penser être d’une importance centrale, telles que la taille du terrain de jeu. Si vous n’avez jamais joué vous-même, essayez de repérer un LPN (jambe avant le guichet), par laquelle un batteur est exclu si son corps est réputé avoir empêché la balle de frapper les moignons.

De telles bizarreries ravissent les aficionados, mais rendent le jeu aristocratique et inintelligible pour tout le monde. Selon Sport England, un organisme officiel, 30 millions de fans de sport en Angleterre et au Pays de Galles ne suivent pas le cricket. Sur les 1,1 million qui ont assisté à un match entre 2015 et 2018, 94 % étaient de race blanche, 82 % d’hommes et 65 % dans les groupes à revenu plus élevé. Leur âge moyen était de 50 ans.

C’est vers les données que M. Patel s’est tourné tout en traçant la voie vers une plus grande popularité. Les trois quarts des fans, a-t-il découvert, sont devenus accros avant d’avoir 16 ans, et bien que les Sud-Asiatiques ne représentaient que 3 % des ventes de billets, ils représentaient 30 % des joueurs récréatifs. Le Hundred a donc été conçu pour plaire aux sensibilités jeunes et sous-continentales. Il est plus court que les matchs de championnat de comté (qui durent quatre jours) et les matchs de coupe d’un jour (qui durent huit heures). Alors que tous les autres formats impliquent que les quilleurs lancent six boules à la fois (appelé « over ») à l’un des deux batteurs, les quilleurs dans le Hundred bowl dix ensembles de dix boules. Des joueurs étrangers ont été recrutés et des temps morts empruntés à la Premier League indienne.

À certains égards, le nouveau format ressemble à Twenty20 (T20), un format de trois heures lancé par le BCE en 2003. Mais il a plus d’attrait commercial. Le BBC et Sky diffuser des jeux en Grande-Bretagne; des accords mondiaux ont également été conclus. BBC Music Introducing, une branche de détection de talents du radiodiffuseur national, offre aux interprètes et aux DJs. Greg James, animateur de Radio 1, explique les règles. Lego, un fabricant de jouets, a réalisé une bande-annonce animée ; Topps, qui vend des cartes pour les jeux d’échange pour enfants, a sorti une série Cent.

Le plus grand changement, cependant, est que The Hundred n’est pas joué par les 18 clubs historiques du comté, mais par huit nouvelles franchises détenues par le BCE. Tous sont basés dans les villes. Les critiques pensent qu’ils joueront un rôle parasite dans l’écosystème du cricket. Andy Nash, ancien président de Somerset, a déclaré que les nouvelles franchises se grefferaient sur la formation offerte par les comtés et que le nouveau format pourrait diviser et mettre le jeu en faillite.

Mais d’autres se concentrent sur l’opportunité de rapprocher le cricket des fans potentiels. Le Warwickshire County Cricket Club abrite désormais l’équipe The Hundred’s Birmingham Phoenix. La ville a une grande population ethnique pakistanaise. Peu de jeunes ressentent une affinité avec le comté, qui n’inclut plus Birmingham, explique Craig Flindall, le directeur de l’exploitation. Il espère que des joueurs de draft comme Moeen Ali (qui joue habituellement pour le Worcestershire) et Abtaha Maqsood (une Écossaise qui porte un hijab) les séduiront.

Le BCE dépensé 40 millions de livres sterling (56 millions de dollars) pour le tournoi inaugural, dont les trois cinquièmes iront au personnel, aux sites, etc. Il espère réaliser un bénéfice de 10 millions de livres sterling. Plus de 8 millions de téléspectateurs se sont connectés, dont 3,3 millions n’ont regardé aucun autre BCE cricket cette année, et près de 500 000 billets ont été vendus à ce jour, soit 83 % de ceux disponibles. Chaque comté (et Marylebone Cricket Club) a une 19e part dans le format. Si un investisseur voulait acheter une équipe, tous en profiteraient. ■

Cet article est paru dans la section Grande-Bretagne de l’édition imprimée sous le titre « Bowl fast and break things »