Un puissant laser spatial détecté par un télescope sud-africain
Ce mégamaser record est le plus éloigné jamais observé à 5 milliards d’années-lumière de la Terre.
La lumière de ce laser spatial a parcouru 36 mille milliards de milliards de miles (58 mille milliards de milliards de kilomètres) pour atteindre notre planète.
Une équipe internationale d’astronomes, dirigée par Marcin Glowacki, a observé cette lumière à l’aide du télescope MeerKAT de l’Observatoire de radioastronomie sud-africain. (MeerKAT est un raccourci pour Karoo Array Telescope, précédé du mot afrikaans pour « plus ».)
Glowacki est chercheur associé au nœud de l’Université Curtin du Centre international de recherche en radioastronomie en Australie.
Les mégamasers sont créés lorsque deux galaxies se percutent. C’est le premier mégamaser hydroxyle que MeerKAT a observé, a déclaré Glowacki.
Hydroxl, un groupe chimique composé d’un atome d’hydrogène et d’un atome d’oxygène, peut être trouvé à l’intérieur des fusions de galaxies.
« Lorsque les galaxies entrent en collision, le gaz qu’elles contiennent devient extrêmement dense et peut déclencher des faisceaux de lumière concentrés », a déclaré Glowacki dans un communiqué.
L’équipe de recherche a baptisé le laser Nkalakatha, qui signifie « grand patron » en isiZulu, la langue bantoue des Zoulous d’Afrique du Sud.
Les astronomes ont détecté le mégamaser la première nuit d’une enquête qui a duré plus de 3 000 heures d’observation à l’aide de MeerKAT.
« Il est impressionnant qu’en une seule nuit d’observations, nous ayons déjà trouvé un mégamaser record », a déclaré Glowacki. « Cela montre à quel point le télescope est bon. »
L’équipe de recherche continue d’utiliser MeerKAT pour observer de près des zones étroites du ciel et rechercher les mêmes éléments espionnés dans le mégamaser. Cela pourrait permettre de mieux comprendre comment l’univers a évolué.
« Nous avons prévu des observations de suivi du mégamaser et espérons faire de nombreuses autres découvertes », a déclaré Glowacki.
Le télescope MeerKAT, situé dans la région du Karoo en Afrique du Sud, comprend un réseau de 64 paraboles radio et est opérationnel depuis juillet 2018. Le puissant télescope est sensible à la faible lumière radio.
MeerKAT est un précurseur du réseau transcontinental Square Kilometre Array, ou SKA, un télescope en construction en Afrique du Sud et en Australie.
Le réseau comprendra des milliers de paraboles et jusqu’à 1 million d’antennes basse fréquence dans le but de construire le plus grand radiotélescope du monde.
Malgré le fait que ces paraboles et antennes seront dans différentes parties du monde, ensemble, elles créeront un télescope qui a plus d’un kilomètre carré (0,39 mile carré) de zone de collecte. En conséquence, les astronomes peuvent étudier l’ensemble du ciel beaucoup plus rapidement qu’avec d’autres télescopes.