Un pic Covid-19? Variantes de prévisions boueuses pour les mois à venir

Les hospitalisations pour Covid-19 aux États-Unis sont en baisse après avoir atteint des niveaux records ce mois-ci – un signe bienvenu que la poussée hivernale pourrait enfin se stabiliser. Mais alors que de nouvelles variantes potentiellement plus contagieuses du virus circulent, les modélisateurs de coronavirus avertissent que les États-Unis ne sont pas encore sortis du bois.

L’émergence de nouvelles variantes n’est pas tout à fait surprenante, mais les experts disent que sans une meilleure compréhension de la façon dont ces souches affectent des choses comme la transmissibilité et l’efficacité des vaccins existants, il est difficile de savoir comment la pandémie peut se dérouler.

« Il y a tellement de choses dans l’air, et les nouvelles variantes ont jeté une énorme clé de singe dans notre capacité à modéliser les choses », a déclaré le Dr Jeanne Marrazzo, professeur de médecine et directeur de la division des maladies infectieuses à l’Université de l’Alabama à Birmingham. « Toutes ces choses rendent la boule de cristal très trouble. »

Bien que les hospitalisations et le nombre de nouvelles infections aux États-Unis aient tous deux diminué par rapport aux sept jours précédents, les décès liés à Covid-19 continuent d’augmenter. Le pays a dépassé les 400 000 décès cette semaine et a établi mercredi un record quotidien, avec 4 131 décès signalés, selon un décompte de NBC News.

On estime que le coronavirus a subi des milliers de mutations depuis sa détection chez l’homme. Beaucoup ont fini par être sans importance, mais les scientifiques s’inquiètent de toute altération qui pourrait rendre le virus plus contagieux ou rendre les vaccins disponibles moins efficaces.

Des preuves provenant du Royaume-Uni ont montré qu’une telle variante, connue sous le nom de B.1.1.7, se propage plus facilement d’une personne à l’autre, bien qu’elle ne semble pas rendre les gens plus malades et qu’elle semble être sensible aux vaccins. Un rapport publié la semaine dernière par les Centers for Disease Control and Prevention a déclaré que la variante britannique pourrait devenir la souche prédominante aux États-Unis d’ici mars.

De nouvelles variantes ont également été signalées en Afrique du Sud, au Brésil et aux États-Unis, avec une vague de recherches en cours pour caractériser les changements. Les premières expériences en laboratoire suggèrent que les vaccins fabriqués par Pfizer et BioNTech et par Moderna pourraient être moins efficaces contre le variant identifié en Afrique du Sud, mais la recherche n’a pas été effectuée chez l’homme et les résultats n’ont pas encore été revus par les pairs.

Au fur et à mesure que des variantes émergent, il sera crucial de respecter des mesures pour ralentir la propagation du virus et accélérer le rythme des vaccinations pour empêcher tous ces chiffres de monter en flèche, a déclaré le modélisateur de coronavirus Alessandro Vespignani, directeur du Network Science Institute de l’Université du Nord-Est.

C’est parce qu’une variante plus contagieuse est susceptible d’entraîner plus de cas dans l’ensemble, ce qui ajoute encore plus de pression sur les systèmes de santé déjà surchargés.

« C’est un peu une course contre l’émergence de nouvelles souches qui sont plus transmissibles », a déclaré Vespignani. « Si nous déployons le vaccin assez rapidement et maintenons les niveaux épidémiques bas, cela ralentira également les variantes et nous fera gagner plus de temps. »

La distribution des vaccins a été problématique, certains États étant à court de leurs approvisionnements tandis que d’autres ont eu du mal à administrer toutes les doses qu’ils recevaient.

Et on craint que les États-Unis ne fassent pas assez pour suivre les changements génétiques du virus en séquençant les codes génétiques. Ne pas savoir précisément quelles variantes sont présentes dans le pays, il est plus difficile de protéger les personnes à risque, a déclaré l’ancien responsable du CDC Ali Mokdad, professeur de santé mondiale à l’Université de Washington. Cela rend également plus difficile pour les modélisateurs de prévoir comment la pandémie pourrait se dérouler.

« Si nous ne restons pas au courant de ce qui circule, nous pourrions avoir une variante locale qui est plus transmissible que celle que nous avons vue au Royaume-Uni, et nous ne le saurons pas », a-t-il déclaré.

Mokdad fait partie de l’Institute for Health Metrics and Evaluation de l’Université de Washington, qui a développé l’un des modèles de coronavirus les plus cités. Sa projection actuelle montre que si le nombre de nouvelles infections diminue aux États-Unis, les décès liés à Covid-19 ne devraient pas culminer avant début mars.

Pourtant, a déclaré Mokdad, il existe des moyens pour les États-Unis d’éviter des pics supplémentaires d’hospitalisations et de décès, même avec l’émergence de nouvelles variantes.

« Nous devons faire ce que nous savons être efficace – prendre des distances sociales et porter un masque », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas célébrer prématurément, car si tout le monde suppose que le pire est derrière nous, c’est à ce moment-là que nous verrons à nouveau des sommets. »

Et bien que les modèles prévoient que les décès continueront d’augmenter pendant plusieurs semaines, il est possible d’aplatir la courbe si les gens restent vigilants, a déclaré Vespignani.

«Chaque prévision n’est pas un résultat déterministe», a-t-il déclaré. « Nous pouvons faire quelque chose pour changer la trajectoire. »