Un nano-caméléon avec des organes génitaux masculins «  inhabituellement grands  » pourrait être le plus petit reptile du monde

Un petit caméléon avec des organes génitaux masculins exceptionnellement grands peut être le plus petit reptile du monde.

Deux individus de l’espèce, appelés Brookesia nana pour sa taille nanométrique, ont été découverts dans une forêt tropicale dégradée à Madagascar en 2012.

Le mâle mesurait 21,6 millimètres du museau à la queue (une nuance plus longue que la largeur d’une pièce australienne de 5 cents) et la femelle était nettement plus grande, mesurant 28,9 mm de bout en bout (plus proche de la largeur d’une pièce de 20 cents).

Dévoilant leur découverte dans des rapports scientifiques la semaine dernière, les chercheurs ont écrit que les individus pourraient appartenir à « la plus petite espèce de reptile du monde ».

(Les précédents détenteurs du record étaient un gecko antillais et un autre caméléon malgache.)

On pensait que le couple était des adultes matures en raison de la présence d’œufs dans le corps du lézard femelle, ainsi que d’un hémipène complètement développé – et inhabituellement grand – chez le mâle.

Les hémipènes sont une paire d’organes reproducteurs de type pénis trouvés chez les serpents et les lézards mâles.

Et B. nana les hémipènes étaient près de 20% de la longueur de son corps, ont découvert les chercheurs.

Le mâle peut avoir besoin de ces organes génitaux, soupçonnent-ils, «pour permettre un meilleur ajustement mécanique» avec la plus grosse femelle.

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‘Nous savions que nous avions trouvé quelque chose de spécial’

Depuis l’annonce de sa découverte, le nano-lézard bien doté est devenu une star des médias sociaux.

Son existence semblait si bizarre que le service de vérification des faits Snopes a dû rompre avec sa couverture habituelle de fausses nouvelles pour confirmer que, oui, « un petit caméléon avec d’énormes organes génitaux a été découvert à Madagascar ».

Frank Glaw, l’un des chercheurs qui ont repéré les premières créatures minuscules, a déclaré que son équipe et lui savaient dès le départ qu’ils avaient trouvé quelque chose de spécial.

«Nous avons immédiatement remarqué qu’il s’agissait probablement d’une nouvelle espèce», a déclaré le Dr Glaw, herpétologue à la collection de zoologie de l’État de Bavière en Allemagne.

« [This was] non seulement en raison de sa taille et de sa morphologie, mais aussi de sa présence dans la forêt tropicale de haute altitude, à environ 1 300 mètres d’altitude, ce qui est assez inhabituel pour ce groupe de caméléons miniaturisés. « 

L’analyse génétique a révélé que les lézards appartenaient à Brookesia – un genre de caméléons endémique de Madagascar et connu pour leur petite taille.

La découverte est un ajout précieux à l’équipage de Brookesia, a déclaré Jane Melville, herpétologue et conservatrice principale des vertébrés terrestres aux Musées Victoria.

«C’est vraiment un groupe incroyable de lézards», dit-elle.

Ce ne sont pas seulement les lézards qui évoluent pour devenir minuscules. Toutes sortes de vertébrés – c’est-à-dire des animaux avec une colonne vertébrale – ont rétréci à des proportions infimes.

La plus petite grenouille connue au monde, par exemple, a à peu près la taille d’une mouche à vent: moins de 8 mm du museau aux fesses.

« Mais il n’y a qu’un si petit vertébré peut aller », a déclaré le Dr Melville.

L’évolution ne peut que réduire autant les tissus corporels et les faire fonctionner comme ils le devraient, a-t-elle ajouté.

«Ces petites espèces de grenouilles et de lézards repoussent vraiment cette limite», dit-elle.

Alors pourquoi certains animaux évoluent-ils pour rétrécir?

Être minuscule peut apporter des avantages de survie. Cela peut ouvrir de nouvelles sources de nourriture tout en permettant aux animaux d’échapper à la détection par les prédateurs.

« Ils ne sont pas vraiment en concurrence avec d’autres espèces de vertébrés », a déclaré le Dr Melville.

«Au lieu de cela, ils sont plus à l’échelle de la concurrence avec les insectes.

« Mais … ils seraient probablement la proie de grands insectes prédateurs. »

Chez la plupart des caméléons, le mâle est le plus gros et le plus brillant des deux. Mais ce n’était pas le cas avec les nouvelles espèces.

Alors que le mâle et la femelle étaient à la fois de couleur brune et dorée – se fondant dans la litière de feuilles qu’ils appellent chez eux – la femelle avait un bon 7 mm sur le mâle.

En gros, les différences de taille entre les sexes se résument à la reproduction.

« Chez certains lézards, les femelles sont plus grandes », a déclaré le Dr Melville.

« Et souvent, la raison en est que plus la femelle est grande, plus elle peut produire d’œufs ou de bébés. »

Lorsque les hommes sont les plus grands des deux, il s’agit souvent de maintenir leur territoire.

«Donc, plus vous êtes grand, plus vous pouvez avoir de territoire et plus de femmes se chevauchent», a déclaré le Dr Melville.

« Je ne sais pas si ces [newly described chameleons] sont une espèce territoriale, mais souvent dans celles où les femelles sont plus grandes, les mâles ne sont pas aussi territoriaux. « 

De nouvelles espèces menacées par le défrichement

Madagascar est considérée comme un haut lieu de la biodiversité et de la déforestation.

Parmi les près de 1 000 espèces de vertébrés de l’île, environ 80% sont endémiques, ce qui signifie qu’on ne les trouve nulle part ailleurs sur Terre.

La région a perdu 40% de son couvert forestier entre les années 1950 et 2000, y compris une réduction de 80% des zones de forêts profondes.

Un article récent, publié dans la revue Nature, prédit que l’espèce emblématique de lémurien de l’île pourrait perdre jusqu’à 80% de son habitat d’ici 2070 en raison de la déforestation et du changement climatique.

Le Dr Glaw a dit avoir découvert B. nana dans une forêt qui avait été dégradée par le défrichage «sur brûlis» pour l’agriculture et les pâturages, ainsi que l’extraction de bois de chauffage.

« Selon nos connaissances actuelles, l’espèce devrait être classée comme » en danger critique d’extinction «  », a-t-il déclaré.

« J’espère qu’il pourra être protégé avec succès. »