« Un jeu décisif »: l’Angleterre face à un examen à enjeux élevés au Pays de Galles | Six Nations 2021

Eddie Jones a fait une pause momentanément jeudi lorsqu’on lui a demandé s’il y avait plus de pression sur les épaules de l’Angleterre ou du Pays de Galles ce week-end. Dans le bon vieux temps, il aurait brisé le long saut alléchant sur l’écran de visée, invitant peut-être son inquisiteur gallois à lui rappeler le score de la dernière rencontre des équipes à Llanelli en novembre.

À cette occasion, cependant, Jones a répondu comme un batteur de rang intermédiaire anglais qui luttait pour sortir du but à Ahmedabad. «Bonne question», a-t-il répondu, osant seulement dire que le samedi des Six Nations du milieu est souvent «un match décisif» pour chaque équipe. C’était un petit aperçu mais discrètement révélateur de tout ce qui a changé depuis que son équipe passait devant la Nouvelle-Zélande pour atteindre la finale de la Coupe du monde il y a 16 mois.

Peut-être y a-t-il une partie de Jones qui se souvient également de la fois où il a pris une équipe Wallaby sérieusement désordonnée à Cardiff en 2005. L’Australie a gaspillé une avance de 14-6 pour finalement perdre 24-22 et, cinq jours plus tard, un Jones en larmes. a été relevé de ses fonctions d’entraîneur-chef. Il n’a pas atteint le même point avec la Rugby Football Union mais, tout aussi, il devrait probablement garder à l’esprit que Brian Ashton, le dernier entraîneur de l’Angleterre à perdre à la fois contre l’Écosse et le Pays de Galles dans la même campagne des Six Nations, a fini par être largué en quelques semaines. en 2008.

Ce sont précisément ces risques professionnels qui poussent souvent Jones à décrire la victoire comme la seule devise du rugby international. Cela explique, dit-il, pourquoi il choisit comme il le fait et pourquoi ses équipes jouent comme elles le font. Ça passe ou ça casse? Si cela s’avère être le dernier, au moins il pourra regarder son moi têtu droit dans les yeux et être rassuré qu’il l’a fait à sa manière.

L’expérience lui a également montré comment le vaccin béni d’une bonne victoire à l’extérieur peut rapidement modifier les perceptions. Oui, le Pays de Galles est invaincu lors de ses deux premiers matchs et vise une Triple Couronne; un appareil qui a tenu quelques alarmes il y a un mois est maintenant de plus en plus difficile. Les leçons de l’histoire – la défaite 21-13 en 2019, la raclée 30-3 en 2013 – sont omniprésentes. Mais revenez sur le pont Severn avec une victoire et, compte tenu des problèmes de Covid-19 qui affligent la France, l’horizon paraîtra nettement plus clair lundi matin.

Cela ne devrait surprendre personne, alors, si l’Angleterre est piquée dans l’action et en vient à gronder avec l’intention de prouver un point physique. Regardez la liste de leurs équipes et, potentiellement, cela reste une bonne équipe qui, de peur que quiconque ne l’oublie, a remporté les Six Nations au cours de trois des cinq dernières années. Sous Jones, il y a également eu une tendance à être bien au moins une fois par tournoi. Ce serait le moment idéal pour disperser les critiques socialement distancés et justifier toutes ces longues heures de solitude enfermées loin de leurs familles dans leur «bulle» de Teddington.

Il y a aussi, sans aucun doute, des individus établis de longue date qui jouent pour leur avenir immédiat de Test. Il y a eu plus de changements dans la distribution originale de l’armée de papa que parmi les habitués du peloton de Jones et les voici de nouveau: le capitaine Farrell, le sergent Youngs, le caporal Daly – remportant sa 50e casquette – et celui qui ne conserve sa place que parce que sa tante Dolly le fait. beaux sandwichs au concombre.

Cette dernière partie est peut-être une légère exagération, mais même Billy Vunipola lui-même admet ouvertement qu’il a été « nul » ces derniers temps et a besoin d’un bon match au n ° 8.

Les médias sociaux peuvent être une jauge peu fiable dans le meilleur des cas, mais cela fait un moment que la patience de l’Angleterre centrale n’a pas été si mis à rude épreuve. Bonne chance au très prometteur attaquant de Leicester George Martin, tout juste 19 ans et parachuté de nulle part sur un banc 6: 2, mais le refus de Jones de faire confiance aux joueurs de Premiership en forme qui ne correspondent pas à son modèle normatif en dit plus sur lui qu’eux.

Tout cela pourrait-il jouer entre les mains du Pays de Galles? Enflammé est une chose mais l’Angleterre ne peut pas se permettre d’être trop enthousiaste. Les deux précédents adversaires des hôtes se sont retrouvés réduits à 14 hommes et l’arbitre Pascal Gaüzère était aux commandes lorsque l’Angleterre a perdu à Cardiff lors d’un échauffement estival avant la Coupe du monde 2019.

La perte prématurée de Courtney Lawes est également potentiellement inquiétante. L’Angleterre voulait sa capacité d’alignement et sa présence de porteur de ballon et compte désormais encore plus sur Maro Itoje, Kyle Sinckler et Tom Curry pour entraîner tout le monde dans leur sillage.

Il est intéressant de noter que seuls six joueurs anglais ont plus de casquettes que leurs homologues; c’est le XV de départ le plus expérimenté de l’histoire du Pays de Galles avec 902 sélections et, avec George North atteignant son siècle à l’âge de 28 ans seulement, le désir de faire taire les voisins bruyants ne s’estompe jamais.

Wayne Pivac dira également à ses joueurs de prendre une feuille du manuel écossais de Twickenham: résilient et précis à l’avant, mais il n’a absolument pas peur d’essayer de jouer si l’occasion se présente. Les six dernières éditions des Six Nations de ce match ont toutes été réglées par huit points ou moins; avec Louis Rees-Zammitt à la recherche électrique, il n’y a aucune raison d’imaginer qu’il ne sera plus proche. Si l’Angleterre frappe mal à Liam Williams ou Dan Biggar, ils risquent de perdre l’initiative; pas plus que beaucoup dans ce championnat n’ont battu Justin Tipuric et Taulupe Faletau dans la rangée arrière.

En fin de compte, cependant, ce concours séculaire est moins une question de personnel spécifique que d’énergie collective, de véritable objectif et de garder son calme quand cela compte. Ils ne se déversent peut-être pas hors des pubs de la ville et dans le chaudron de Cardiff, mais des millions seront toujours collés à leurs écrans. À ce jour, la plupart sont parvenus à une conclusion brutale à propos de l’Angleterre: ils pourraient faire avec un nouvel élan à 8, 9 et 10, moins de fouillis mental, plus d’imagination tactique, moins d’adhésion robotique au conservatisme aveugle. Il y a eu des scintillements contre l’Italie mais peu d’exécutions cliniques offensives.

Et maintenant, voici le test acide, certainement en termes de défense du titre de l’Angleterre. Après 61 matchs de roses rouges en charge – et sept victoires en neuf matches contre le Pays de Galles – restaurer un peu de confiance du public dans les méthodes de Jones serait également utile. Cela ressemble aux 80 minutes charnières du mandat de l’entraîneur-chef après 2019 et cette prise de conscience pourrait simplement s’avérer décisive: se nourrir de la pression supplémentaire et tout sera peut-être encore blanc dans la nuit. De qui pensez-vous vous moquer, M. Pivac, si vous pensez que la vieille Angleterre est finie?