Un hôpital rural a fermé son unité d’obstétrique, frappant le plus durement les plus vulnérables


Shantell Jones a accouché dans une ambulance garée au bord d’une autoroute du Connecticut. Même si elle habitait à six pâtés de maisons d’un hôpital, le véhicule d’urgence a dû se rendre à un autre à environ 30 minutes.

Le centre médical le plus proche, l’hôpital Windham, a interrompu les services de travail et d’accouchement l’année dernière et s’efforce de cesser définitivement les services d’accouchement après « des années de baisse des naissances et de problèmes de recrutement », a déclaré son opérateur, Hartford HealthCare.

Mais les experts médicaux et de santé publique affirment que cette étape pourrait potentiellement mettre les femmes enceintes en danger si elles n’ont pas un accès immédiat à des soins médicaux. La perte des services d’obstétrique, ont-ils dit, pourrait être associée à une augmentation des naissances prématurées, des naissances en salle d’urgence et des naissances hors hôpital sans ressources à proximité, comme l’expérience de l’accouchement de Jones.

Le dilemme auquel Jones est confronté est celui que rencontrent des milliers d’autres femmes enceintes vivant dans des communautés rurales sans unités d’obstétrique à proximité alors que les hôpitaux réduisent ou ferment les services pour réduire les coûts. À l’échelle nationale, 53 comtés ruraux ont perdu des soins obstétricaux de 2014 à 2018, selon une étude de 2020 publiée dans le Journal of the American Medical Association, qui a également révélé que sur 1 976 comtés ruraux du pays, 1 045 n’avaient jamais eu d’hôpitaux avec des services d’obstétrique pour commencer. .

Le problème est particulièrement aigu dans les communautés de couleur, comme Windham dans le nord-est du Connecticut, où la population est de 41 % latino-américaine, tandis que la population latino-américaine de tout l’État n’est que de 16,9 %, selon le US Census Bureau. La communauté est à 6,2 % de Noirs. Les militants locaux disent qu’ils craignent que les résidents à faible revenu ne subissent de plein fouet la décision de l’hôpital, car Windham a un taux de pauvreté de 24,6% contre 10% dans tout l’État, selon le recensement.

La nuit où Jones a accouché de son fils, sa mère, Michelle Jones, avait appelé le 911 parce que Jones allait accoucher quelques semaines plus tôt, et après que ses eaux se soient rompues, ils savaient que le bébé allait bientôt arriver. Les deux s’attendaient à ce que l’ambulance parcoure la courte distance jusqu’à l’hôpital de Windham, où Jones a reçu ses soins prénatals.

Mais l’ambulancier a été informé que Windham ne prenait pas de patientes en travail et en accouchement et renvoyait les gens à l’hôpital Backus de Norwich, a déclaré Jones.

Dans l’ambulance, elle était sans sa mère, à qui on a demandé de la suivre dans sa voiture.

« J’étais anxieux, effrayé et traumatisé », a déclaré Jones.

Dix minutes après le début du trajet, le bébé n’allait pas attendre et l’ambulance s’est arrêtée sur l’accotement de la route 32.

Un technicien médical d’urgence a accouché du garçon juste après minuit le 17 novembre 2020, alors que des voitures passaient à toute allure. Alors que Jones poussait, elle était terrifiée qu’une complication puisse survenir et qu’il n’y aurait aucune ressource hospitalière sur laquelle s’appuyer.

Heureusement, l’accouchement s’est déroulé sans heurts et elle a pu tenir son nouveau-né pendant que l’ambulance faisait le reste du trajet jusqu’à l’hôpital.

« C’était surréaliste », a déclaré Jones. « L’hôpital était en bas de la rue de chez moi. J’aurais pu avoir mon bébé dans un lit d’hôpital. »

L’hôpital de Windham, qui a interrompu les services de travail et d’accouchement en juin 2020, a déposé un « certificat de besoin » requis par l’État pour fermer officiellement ses services d’accouchement. Le Connecticut Office of Health Strategy, qui a tenu une audience réglementaire le 10 novembre sur la fermeture permanente potentielle, n’a pas indiqué quand il prévoyait de prendre une décision finale.

« La proposition à la base concerne la sécurité des patients », a déclaré Jennifer Fusco, avocate de Hartford HealthCare, lors de l’audience publique. « Il s’agit d’un besoin de fermer un service de main-d’œuvre et de livraison qui ne peut plus être exploité de manière sûre ou cohérente. »

Un groupe appelé Windham United to Save Our Healthcare, la section locale de la NAACP et l’American Teachers Federation, qui représente les travailleurs de la santé de l’hôpital de Windham, ont fait circuler des pétitions, organisé des réunions virtuelles hebdomadaires et participé à des rassemblements pour s’opposer à cette décision.

« Il s’agit du tissu de cette communauté, et j’aime vraiment cette communauté », a déclaré Brenda Buchbinder, qui a dirigé Windham United. « C’est là que mon mari et moi nous sommes installés. C’est là que nos enfants sont nés. C’est là que nous sommes passés devant l’hôpital local et avons pu leur dire : « C’est là que vous êtes né. »

Le conseil municipal de Windham a également adopté une résolution l’année dernière demandant à l’hôpital de « rétablir tous les services de base, en particulier les services de maternité du travail et de l’accouchement ».

Les départements du travail et de l’accouchement « ont beaucoup de valeur humaine » mais gagnent souvent peu d’argent, a déclaré Katy Kozhimannil, chercheuse en santé publique et professeure à l’Université du Minnesota, qui est l’auteur de l’étude publiée dans JAMA.

La décision controversée de Windham montre le risque pour les femmes à faible revenu qui n’ont peut-être pas les moyens ou les ressources de voyager 30 minutes à tout moment, a-t-elle déclaré.

Leah Ralls, présidente de la section NAACP de Windham et de Willimantic à proximité, a déclaré que la communauté est déjà mal desservie sur le plan médical et que la fermeture des services de livraison ne fera qu’empirer la situation.

« La préoccupation que j’ai est que les femmes de couleur aient la possibilité de recevoir des soins de santé de qualité », a-t-elle déclaré. « Il y a des femmes blanches dans cette communauté affectées négativement par la fermeture. Cependant, en termes d’équité en santé, la race se prête à être une préoccupation majeure pour nous. »

Elle a dit qu’elle craignait que les familles en difficulté financière sans accès au transport ne puissent pas se rendre à Hartford ou à Norwich au moment d’accoucher.

« Cela me fait mal au cœur parce que je suis un patient de l’hôpital de Windham », a déclaré Ralls. « Je suis très, très attaché à cet hôpital. »

Alejandra Perez-Handler s’est rendue à l’hôpital de Windham il y a quelques mois et a été transportée en ambulance à l’hôpital de Backus, où elle a accouché. Son assurance a couvert le trajet de 1 300 $, mais elle sait que beaucoup de gens n’auraient pas pu se le permettre.

« Ces 1 300 $ qu’Anthem a couverts pour mon trajet en ambulance jusqu’à l’hôpital Backus n’auraient pas eu lieu si Windham m’avait acceptée », a-t-elle déclaré en soupirant.

L’hôpital de Windham a déclaré qu’il poursuivrait les services prénatals et postnatals.

« Ils reconnaissent en disant: » Nous avons ces merveilleux services prénatals et postnatals dans notre hôpital « , qu’il y a un besoin », a déclaré Lynne Ide, directrice exécutive de la Universal Health Care Foundation of Connecticut, un groupe de défense des droits.

Jones, qui a récemment célébré le premier anniversaire de son fils, est reconnaissante d’avoir un bébé en bonne santé, mais elle a toujours du mal à se souvenir d’avoir accouché sur le bord de la route, anxieuse et effrayée.

Lorsque son fils, Michel Le Barron Jones, sera assez grand, elle compte lui raconter sa naissance sur la route 32 et comment ils ont tous les deux surmonté un obstacle, leur premier obstacle en famille.

« Je lui dirai que je me sentais courageux », a déclaré Jones. « Je vais lui dire que c’est un guerrier. »

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