Un couple californien a disparu après avoir volé des millions dans les fonds de secours de Covid-19. Ils ont laissé un mot d’adieu à leurs trois enfants
Ils ont laissé une note dactylographiée aux enfants âgés de 13, 15 et 16 ans.
« Nous serons à nouveau ensemble un jour », peut-on lire, selon l’avocat d’Ayvazyan. « Ce n’est pas un au revoir mais une brève pause l’un de l’autre. »
C’était fin août. Près de trois mois plus tard – et cinq mois après leurs condamnations en juin – le couple n’a toujours pas été retrouvé. Le FBI les recherche.
Cela n’a pas empêché un juge cette semaine de condamner Ayvazyan, 43 ans, et Terabelian, 37 ans, par contumace à 17 et six ans de prison, respectivement. Les procureurs ont déclaré qu’eux-mêmes et d’autres avaient mené un stratagème pour voler plus de 20 millions de dollars de fonds de secours destinés aux petites entreprises pendant la pandémie.
« Les accusés ont utilisé la crise du COVID-19 pour voler des millions de dollars d’aide gouvernementale indispensable destinée aux personnes et aux entreprises souffrant des effets économiques de la pire pandémie depuis un siècle », a déclaré la procureure américaine Tracy L. Wilkison.
L’argent volé a alimenté un style de vie somptueux
Selon des documents judiciaires et des preuves présentées au procès, ils ont utilisé des identités fausses ou volées – y compris les noms de personnes décédées et d’étudiants étrangers qui ont brièvement visité les États-Unis il y a des années – pour soumettre des demandes frauduleuses d’environ 150 prêts fédéraux de secours en cas de pandémie pour de faux entreprises dans la vallée de San Fernando.
Pour soutenir les demandes de prêt frauduleuses, ils ont soumis de faux documents d’identité ainsi que des formulaires fiscaux et des registres de paie falsifiés aux prêteurs et à la Small Business Administration, ont déclaré les procureurs fédéraux.
Le couple, ainsi que le frère d’Ayvazyan et cinq co-conspirateurs, ont utilisé l’argent pour acheter des manoirs dans trois villes du sud de la Californie – Tarzana, Glendale et Palm Desert – ainsi que des pièces d’or, des diamants, des meubles, des montres de luxe et une Harley-Davidson moto, ont déclaré les procureurs.
Lorsqu’ils ont été condamnés, ils ont dû confisquer trois maisons et les articles de luxe, ainsi que des comptes bancaires et environ 450 000 $ en espèces.
On ne sait pas si Richard Ayvazyan a orchestré le stratagème, mais des huit personnes condamnées à ce jour, il a été de loin la peine la plus longue – 17 ans. Personne d’autre n’a été condamné à plus de six ans. Son frère, Artur Ayvazyan, a écopé de cinq ans.
Lors de la condamnation lundi, le juge de district américain Stephen V. Wilson a qualifié Richard Ayvazyan de « fraudeur endémique au cœur froid et sans respect pour la loi » et de quelqu’un qui « considère la fraude comme un exploit ».
Les trois enfants du couple étaient dans la salle d’audience pour assister à la condamnation de leurs parents et de leur oncle.
L’avocat d’Ayvazyan dit qu’il y a plus que l’histoire
Ashwin J. Ram, un avocat de l’aîné Ayvazyan, a déclaré que les procureurs avaient brossé un tableau exagéré de l’implication de son client.
« Il convient de noter que le gouvernement a vanté à plusieurs reprises qu’il s’agissait d’une affaire de 18 ou 20 millions de dollars, selon le jour et la personne qui parlait », a déclaré Ram à CNN. « Lors de l’audience de détermination de la peine, cependant, le tribunal a estimé que Richard Ayvazyan n’était responsable que d’un montant de perte de l’ordre de 1,5 million de dollars. C’est loin de la théorie du gouvernement sur l’affaire. »
Ram a déclaré qu’il n’avait pas parlé à Ayvazyan depuis qu’il s’était enfui en août. Il pense que si son client avait comparu devant le tribunal, il aurait expliqué sa version des faits.
« Il est regrettable que M. Ayvazyan ne soit pas présent pour compléter le tableau pour le tribunal », a-t-il déclaré. « Cela aurait fait la lumière sur ses antécédents et son expérience, y compris son rôle de leader communautaire, d’investisseur providentiel, de père et de mari. »
Ram a également déclaré que la famille du couple pensait qu’ils avaient peut-être été enlevés par d’autres co-conspirateurs.
« Il (Ayvazyan) a été accusé d’avoir comploté avec des dizaines de personnes, et seuls quelques-uns ont été inculpés. Donc, s’il est vraiment le meneur, quelqu’un pourrait vouloir le faire taire. »
Ram a ajouté qu’en plus du message à leurs enfants, la note d’adieu du couple faisait également référence aux menaces auxquelles ils sont confrontés – « quelque chose à propos de leur départ pour éviter que le danger ne soit posé à la famille ».
Il a appelé le gouvernement à enquêter.
L’avocat de Terabelian, Ryan Fraser, l’a décrite à CNN comme « une mère aimante et une épouse dévouée qui a soutenu sans relâche non seulement ses trois enfants, mais aussi ses parents, sa belle-mère et sa sœur ». Il a ajouté que « le juge Wilson l’a reconnu dans sa peine, imposant nettement moins d’un tiers du temps que les procureurs demandaient dans leur mémorandum ».
Fraser a refusé de répondre à d’autres questions sur son client ou le programme de prêt frauduleux.
Les informations sur l’avocat d’Artur Ayvazyan n’étaient pas disponibles dans l’immédiat.
Les tuteurs des enfants avaient espéré les envoyer en Arménie
Les trois enfants du couple sont sous la garde de leurs grands-mères et d’un tuteur nommé par le tribunal, a déclaré Ram.
Il a déclaré que leurs soignants avaient récemment déposé une demande d’urgence de passeport pour qu’ils puissent se rendre en Arménie, où ils ont des parents.
Les tuteurs avaient espéré envoyer les enfants en Arménie pour éviter le cirque médiatique entourant la condamnation de leurs parents, mais les passeports n’ont pas été approuvés, a-t-il déclaré.
Ram a également déclaré qu’il s’était opposé à ce que le tribunal condamne Richard Ayvazyan et Terabelian par contumace, ajoutant qu’il souhaitait que l’audience soit retardée jusqu’à ce qu’elles refont surface.
Cinq autres Californiens du Sud, dont l’épouse d’Artur Ayvazyan, ont plaidé coupables à diverses accusations dans cette affaire. Quatre d’entre eux ont été condamnés à des peines allant de la probation à six ans de prison.
L’épouse d’Artur Ayvazyan doit être condamnée le 6 décembre, mais le juge n’a pas encore statué sur une requête en retrait de son plaidoyer de culpabilité.