Un camp pour enfants traumatisés par des catastrophes naturelles offre un espace de guérison

RENO, Nevada – Lorsque l’incendie de Caldor s’est abattu sur South Lake Tahoe en Californie, Melissa Benavidez et sa famille savaient qu’il était temps de partir.

Son mari, un pompier municipal, a exhorté Benavidez à emballer leurs trois enfants et à se mettre en sécurité pendant qu’il restait sur place pour travailler des quarts de 12 heures. Benavidez, une enseignante, a essayé de rendre l’expérience amusante pour sa famille. Ils se sont dirigés vers le sud jusqu’à la promenade de Santa Cruz et ont rendu visite à des parents dans la vallée de San Joaquin.

Malgré tous ses efforts, les enfants de Benavidez ont ressenti le stress du déplacement et de l’incertitude.

« Ils ont beaucoup agi – se battant constamment, beaucoup de dépressions mentales et émotionnelles », a-t-elle déclaré. « Ils sont prêts à revenir à une certaine normalité. »

Le soulagement pour la famille Benavidez est arrivé environ neuf jours après le début de l’évacuation lorsqu’un ami leur a parlé d’un camp de jour gratuit et pop-up créé pour les enfants déplacés par les incendies de Dixie et Caldor.

Pendant près de deux semaines en septembre, Project:Camp a élu domicile au Terry Lee Wells Nevada Discovery Museum à Reno, à un peu plus d’une heure de route de South Lake Tahoe.

Le camp a accueilli des dizaines d’enfants âgés de 6 à 16 ans, les encourageant à grimper dans une jungle de deux étages, à éclabousser une maquette de la rivière Truckee locale et à explorer la galaxie à travers une exposition développée en collaboration avec la NASA. Il a également jumelé les enfants avec des conseillers bénévoles formés aux soins tenant compte des traumatismes, qui étaient prêts à faire face aux explosions émotionnelles et à aider les enfants à faire face au stress de l’évacuation ou de la perte de leur maison.

Et cela a donné aux parents un répit bien nécessaire pendant la journée, offrant un espace pour contacter les compagnies d’assurance, rester à jour sur les ordres d’évacuation et traiter leur propre anxiété.

« Je n’ai pas eu beaucoup de temps libre, mais maintenant j’ai pu être seule et vivre mes propres émotions », a déclaré Lindsey Simon, dont le fils de 8 ans a passé une semaine au camp.

« Quand ils sont dans un cadre comme celui-ci, il se fatigue à la fin de la journée donc il est plus calme à la maison », a-t-elle ajouté. « Sinon, c’est juste le chaos et ce n’est pas amusant.

Les catastrophes naturelles affectent chaque année quelque 175 millions d’enfants dans le monde, provoquant des conséquences durables qui peuvent inclure l’anxiété, la dépression et le stress post-traumatique. Des problèmes de santé mentale chroniques ont été observés chez des enfants jusqu’à quatre ans après une catastrophe majeure, selon une étude de 2015 publiée dans The Journal of Child Psychology and Psychiatry qui a examiné les effets à long terme des ouragans et de la marée noire de Deepwater Horizon en 2010 à le golfe du Mexique.

Une exposition prolongée ou répétée aux catastrophes naturelles, telles que les incendies de forêt, les ouragans, les inondations et même la sécheresse et les vagues de chaleur, peut également affecter la capacité d’apprentissage d’un enfant. Selon une étude publiée par la Society for Research in Child Development, les traumatismes peuvent modifier l’anatomie et le fonctionnement du cerveau d’un enfant, ce qui rend l’apprentissage, la mémoire et la concentration plus difficiles pour les jeunes.

« Nous savons que les enfants sont l’une des populations les plus vulnérables lorsqu’ils subissent des catastrophes naturelles », a déclaré Betty Lai, professeur de psychologie du conseil, du développement et de l’éducation au Boston College. « Ils dépendent vraiment des adultes pour les aider à traverser ces situations, mais ils ont aussi moins d’expériences pour comprendre ce que cela signifie lorsque votre monde est bouleversé. »

Chaque enfant réagit différemment aux événements traumatisants. Là où l’un peut agir pendant des jours ou des semaines, un autre peut rebondir presque immédiatement. La différence se résume souvent aux expériences antérieures et à la façon dont les parents gèrent leur propre stress, selon Melissa Brymer, directrice des programmes sur le terrorisme et les catastrophes au Centre national UCLA-Duke pour le stress traumatique chez les enfants.

« Il ne s’agit pas de chiffres, mais de la gravité et de l’intensité des événements », a-t-elle déclaré. « Un enfant sera plus touché s’il perd sa maison ou un être cher. »

Cette année, avec des dizaines d’incendies de forêt qui font rage en même temps que des ouragans, des vagues de chaleur et la pandémie de Covid-19, les familles sont obligées de faire face à plusieurs événements traumatisants simultanément. Avoir un plan et partager ces préparatifs peut aider les parents et les enfants à gérer le choc initial d’être soudainement déplacés, a déclaré Brymer.

« Encouragez les enfants à emballer leurs affaires pour qu’ils aient des articles réconfortants », a-t-elle déclaré. « Les jeunes enfants se nourrissent de leurs parents, et si les parents se débrouillent bien en cas de catastrophe, cela aidera les enfants à faire face. »

Donner aux parents et aux enfants de l’espace pour être eux-mêmes est l’un des objectifs de Project:Camp, selon son fondateur.

Il est apparu pour la première fois en 2017 à la suite de l’ouragan Harvey, qui a tué 68 personnes et causé des dommages estimés à 125 milliards de dollars. L’ouragan a forcé la fermeture des programmes de garderie et des camps dans toute la région, aggravant les urgences pour les parents qui avaient grand besoin d’aide avec leurs enfants et de temps pour déterminer quoi faire ensuite au milieu d’une catastrophe de deux semaines.

Mikey Latner, fondateur et directeur exécutif de Project:Camp, faisait partie d’un réseau national de camps lorsque l’ouragan Harvey a frappé. Lorsque des collègues du Texas ont lancé une alerte pour aider à s’occuper des enfants déplacés par l’ouragan, Latner s’est envolé de la Californie au Texas pour gérer la logistique dans un camp éphémère à Houston.

Pendant cet ouragan, Latner a aidé à nourrir quelque 350 enfants. L’expérience est restée avec lui, menant à un camp similaire mais plus petit plusieurs mois plus tard lors de l’incendie de Tubbs en Californie du Nord, puis à nouveau en 2018 lors de l’incendie de Woolsey en Californie du Sud.

Latner espère éventuellement rendre Project:Camp national dans le but d’organiser des sessions dans les jours qui suivent une catastrophe naturelle.

Projet : Le camp a tenu trois sessions dans le nord de la Californie et du Nevada cette année pendant la saison historique des incendies de forêt en Occident, qui a consommé plus de 3 millions d’acres dans une douzaine d’États.

« Le camp est un espace de guérison », a-t-il déclaré. « Ils se présentent au début de la journée calmes et réservés, et à la fin de la journée, il est en fait difficile de les décoller. Ils veulent être avec leurs amis.

Les conseillers de Project:Camp n’incitent pas les enfants à discuter de leur traumatisme, mais leur permettent plutôt d’explorer les sentiments qui pourraient survenir tout au long de la journée. Chaque session comprend un « cercle de gratitude », où les enfants sont invités à remercier. Les réponses vont de bénignes à révélatrices.

Au cours d’une session plus tôt cet été, un garçon a dit qu’il était reconnaissant pour sa maison, puis a soudain fondu en larmes. Alors que les pompiers ont réussi à sauver la maison du campeur de l’incendie du complexe Beckwourth, d’autres enfants ont perdu la leur. Le campeur était rempli de tristesse et de culpabilité après avoir réalisé que ses amis n’avaient pas été épargnés.

« Nous ne brisons pas de tels moments, mais nous essayons de faciliter un environnement sensible », a déclaré David Baron, directeur des communications pour Project:Camp. « Les enfants sont naturellement très bons dans ce domaine. »