Un boom du Bitcoin alimenté par une énergie bon marché, des usines vides et peu de règles

Une opération d’extraction de bitcoins ouvre ce mois-ci au nord-est de Niagara Falls sur le site de la dernière centrale au charbon en activité dans l’État de New York.

Dans tout l’État, une ancienne usine d’aluminium à Massena, déjà l’un des plus grands sites de crypto-monnaie aux États-Unis, s’agrandit.

Et à Owego, un magnat du recyclage des métaux avec 11,3 millions d’abonnés sur Instagram est en train de démarrer avec des banques d’ordinateurs dans des conteneurs d’expédition à côté d’une casse.

La flambée des valeurs Bitcoin est peut-être le discours d’investissement de Wall Street, mais quelques heures au nord, dans le nord de l’État de New York, le buzz concerne les entreprises qui se démènent pour créer la monnaie numérique en la « minant » virtuellement avec tous les types et toutes les tailles de fermes informatiques. filant constamment à travers les transactions.

En quelques années, une bande de Le nord et l’ouest de New York sont devenus l’un des plus gros producteurs de Bitcoin du pays. Les prospecteurs de cette ruée vers l’or numérique ont besoin de beaucoup d’électricité bon marché pour faire fonctionner des milliers de plates-formes informatiques énergivores.

La région – avec son énergie hydroélectrique bon marché et son abondance de centrales électriques fermées et d’anciennes usines – était mûre pour l’exploitation minière de Bitcoin. L’infrastructure abandonnée, souvent avec des connexions existantes au réseau électrique, peut facilement être convertie pour l’exploitation minière de Bitcoin.

Les entreprises disent qu’elles stimulent les économies locales en ramenant l’industrie et en créant une avant-garde crypto au nord de New York, où le stock de Bitcoin, bien qu’imprévisible, a atteint des sommets records à Wall Street cette année et que le maire entrant, Eric Adams, envisage comme un hub de crypto-monnaie.

Mais la poussée d’activité a également provoqué un tollé croissant concernant la quantité d’électricité et de pollution impliquée dans l’extraction de Bitcoin. À l’échelle mondiale, on dit que l’extraction de crypto-monnaie consomme plus d’électricité chaque année que toute l’Argentine. La Chine, qui abritait autrefois peut-être les deux tiers de toutes les crypto-extractions, a interdit cette pratique cette année pour l’aider à atteindre ses objectifs de réduction de carbone, conduisant certains mineurs à New York.

En conséquence, selon des groupes environnementaux, la ruée à la manière du Far West, associée à un manque de restrictions sur l’exploitation minière de Bitcoin, menace les propres objectifs de réduction des émissions de l’État, qui appellent à davantage d’énergie renouvelable et à des réductions rapides des émissions de combustibles fossiles.

Les sociétés minières de Bitcoin n’ont souvent besoin que de permis de construction ou d’urbanisme de base des gouvernements locaux, dont beaucoup sont des villes industrielles fanées avides de nouvelles recettes fiscales commerciales qu’elles peuvent générer.

Dans la région des Finger Lakes, une ancienne centrale à charbon sur le lac vierge Seneca a été convertie en centrale de combustion de gaz naturel Greenidge Generation, qui alimente désormais l’exploitation minière de Bitcoin sur place. Près de Buffalo, une entreprise Bitcoin cherche de l’électricité moins chère en reprenant une centrale électrique au gaz à temps partiel et en la mettant en marche pour une utilisation 24 heures sur 24.

La hausse des émissions de gaz à effet de serre qui en résultera accélérera l’impact du changement climatique, selon des groupes environnementaux comme Earthjustice et le Sierra Club, qui surveillent les nombreuses anciennes usines de gaz naturel du nord de l’État de New York qui pourraient être facilement réutilisées en opérations minières Bitcoin.

Les usines qui achètent de l’énergie renouvelable au réseau ont également suscité des plaintes. Étant donné qu’une grande usine d’extraction de Bitcoin peut utiliser plus d’électricité que la plupart des villes de l’État, les écologistes avertissent que l’extraction de crypto-monnaies laissera d’autres zones dépendantes de l’énergie fossile.

L’abondance d’énergie hydroélectrique et d’autres types d’énergie renouvelable dans le nord de l’État aide les grandes sociétés minières qui l’achètent en gros à se présenter comme soucieuses de l’environnement.

L’usine qui a ouvert ses portes au nord-est de Niagara Falls ce mois-ci, à Somerset, dans l’État de New York, fait partie d’un projet de 550 millions de dollars de Terawulf, une société minière Bitcoin. Le projet comprend également un centre de données proposé de 150 mégawatts dans une ancienne centrale au charbon sur le lac Cayuga dans les Finger Lakes.

Paul Prager, directeur général de Terawulf, a déclaré que la centrale de Somerset utiliserait l’énergie hydroélectrique récupérée des chutes qui est autrement difficile à envoyer à d’autres endroits en raison de la congestion du réseau.

Et parce que l’usine respecterait les règles environnementales de l’État et ne causerait pas de pollution de l’air, a-t-il déclaré, « nous considérons la réglementation comme une très bonne chose ».

Mais malgré l’obligation pour les entreprises qui s’engagent dans de nombreux aspects de l’activité Bitcoin, y compris le commerce de devises, d’obtenir une licence, New York n’impose aucune restriction sur l’exploitation minière.

Certaines municipalités, dont Plattsburgh et Massena, deux premières destinations d’extraction de Bitcoin près de la frontière canadienne, ont eu recours à des moratoires sur cette pratique.

Les interdictions ont depuis été levées, mais certains législateurs veulent faire de New York l’un des premiers États à interdire certains types d’exploitation minière de Bitcoin. En juin, le Sénat de l’État a approuvé un projet de loi qui aurait imposé un moratoire à l’échelle de l’État sur certaines exploitations minières alimentées par des combustibles fossiles ; la législation mourut à l’Assemblée.

« Il a été facile pour ces entreprises de passer inaperçues parce que l’ensemble de l’industrie est déroutant à comprendre, au début », a déclaré la députée Anna R. Kelles, une démocrate qui représente la région d’Ithaque et a parrainé le projet de loi. « C’est une industrie trop nouvelle pour ne pas être réglementée au niveau fédéral ou à l’échelle de l’État en ce qui concerne les émissions de gaz à effet de serre et leurs effets sur l’eau et l’air. » (Mme Kelles a déclaré qu’elle prévoyait de relancer le projet de loi l’année prochaine.)

Pour la même raison, certains militants écologistes ont exhorté le gouverneur Kathy Hochul à publier un décret interdisant certaines activités de minage de crypto.

En 2017, la centrale au charbon fermée sur le lac Seneca a été convertie en une centrale à gaz naturel par Greenidge, qui appartenait à l’époque à Atlas Holdings, une société de capital-investissement détenant 6 milliards de dollars de participations. Greenidge se présente désormais comme la première société cotée en bourse avec une mine de bitcoins intégrée dans le cadre d’une centrale électrique. La centrale a une capacité de 106 mégawatts, ce qui lui permet de produire suffisamment d’électricité pour alimenter environ 85 000 foyers.

Le directeur général de Greenidge, Dale Irwin, a déclaré dans un communiqué que l’usine « créait un nouveau moteur économique apportant une partie de l’avenir numérique du monde au nord de l’État de New York ».

Mais les émissions de gaz à effet de serre de l’usine ont augmenté parallèlement à son activité minière, tout comme l’opposition de certains résidents locaux qui qualifient l’usine de menace environnementale pour cette étendue rurale de vignobles, de fermes, de voies navigables vierges et de gorges de classe mondiale.

Un blogueur local a signalé le permis de Greenidge de puiser plus de 100 millions de gallons d’eau par jour du lac Seneca à des fins de refroidissement, puis de la restituer à des niveaux plus chauds dans un affluent d’un ruisseau à truites à proximité.

M. Irwin a déclaré que le débit ne présentait aucun danger et que les températures du lac, mesurées quotidiennement par des sources indépendantes, n’avaient pas été affectées.

Et bien que les émissions de l’usine aient augmenté depuis 2019, a-t-il déclaré, elles étaient toujours bien en deçà des niveaux autorisés par l’État. L’usine ne représente aucune menace pour l’environnement, a-t-il insisté.

Greenidge demande à l’État de renouveler les permis d’émissions atmosphériques, et les opposants voient une opportunité pour l’État de freiner l’expansion de l’entreprise.

Des élus, dont les sénateurs américains Kirsten Gillibrand et Chuck Schumer, ont demandé aux régulateurs étatiques et fédéraux d’examiner de près la demande de l’usine.

Face à la montée des pressions politiques et publiques, Basil Seggos, le commissaire de l’État à la conservation de l’environnement, a écrit sur Twitter en septembre que « Greenidge n’a pas démontré sa conformité à la loi sur le climat de New York. » Il a exhorté les résidents à participer à la période de commentaires du public concernant le renouvellement du permis.

Pour construire plusieurs structures à l’usine, Greenidge a obtenu en avril l’approbation du conseil d’urbanisme local de la ville de Torrey.

Patrick H. Flynn, 79 ans, agriculteur et superviseur de la ville de Torrey, a qualifié Greenidge de bénédiction pour la région et a déclaré que les énergies renouvelables étaient «surfaites».

« Nous ne pouvons pas restreindre une entreprise », a-t-il déclaré. « Qu’ils fabriquent du Bitcoin, ce n’est pas différent de l’élevage de bétail, de porcs ou de poulets. »

Yvonne Taylor, vice-présidente de Seneca Lake Guardian, un groupe local de conservation, a accusé les responsables de l’État de manquer au public en n’exigeant pas d’examen environnemental avant de délivrer des permis à Greenidge, et en laissant essentiellement les approbations aux gouvernements locaux.

« Cela ne peut pas être une bataille ville par ville », a déclaré Mme Taylor, une orthophoniste dont la famille vit sur le lac Seneca depuis des générations. « Nous avons besoin que le gouverneur intervienne. Si elle veut être une championne du climat, elle doit adopter un moratoire sur ce type de crypto-monnaie énergivore, sinon nous n’atteindrons jamais nos objectifs climatiques. »

Le cas de Greenidge n’est pas unique. Digihost, la société Bitcoin à Buffalo qui relance une centrale électrique au gaz, a été critiquée selon laquelle l’augmentation des émissions de gaz affectera des zones longtemps en proie à des toxines industrielles. Parmi eux se trouve Love Canal, le quartier de Niagara Falls qui est devenu tristement célèbre pour la décharge toxique qui a nui à des centaines de résidents.

Mais les responsables locaux ont approuvé les plans de Digihost en grande partie parce que le bilan environnemental de la nouvelle opération semblait minime par rapport aux avantages que l’entreprise était censée apporter, notamment de nouveaux emplois et jusqu’à 1 million de dollars de frais annuels pour l’eau municipale pour refroidir l’usine, a déclaré Robert Pecoraro. , le président du conseil communal de North Tonawanda, où se trouve l’usine.

Les responsables de Digihost affirment que l’usine fonctionnera dans les limites des émissions de l’État, commencera à passer à des sources d’énergie plus renouvelables au fil du temps, alimentera le réseau en cas de besoin et aidera l’ouest de New York à suivre le rythme de l’industrie technologique tout en créant au moins 30 emplois permanents.

M. Pecoraro se tenait récemment devant l’usine à gaz et regardait les ouvriers construire un grand hangar pour abriter les nouveaux serveurs. Il a dit qu’il ne comprenait pas l’opposition à Digihost et le coup de pouce économique qu’il apporterait à la région.

« Beaucoup d’industries sont parties au fil des ans », a-t-il déclaré. « Et ici, nous essayons de faire venir Digihost et les gens nous combattent là-dessus. »