Un avertissement Piggly Wiggly pour les rebelles des investisseurs Reddit

L’écrivain est un ancien rédacteur en chef du Financial Times

Clarence Saunders n’était pas un homme à bousculer. Lorsque les membres de son club de golf se sont plaints qu’il dépassait les caddies, sa réponse a été de construire son propre terrain de golf privé dans le parc du palais rose qu’il construisait pour lui-même à Memphis, Tennessee. Et quand, à la fin de 1922, les spéculateurs de Wall Street – ou «welchers» comme il aimait les appeler – se mirent à vendre des parts de sa société, Piggly Wiggly Stores, il décida de les racheter et de continuer à acheter.

Il était, dit-il, déterminé «à battre les professionnels de Wall Street à leur propre jeu». Le résultat s’est avéré être le dernier grand affrontement entre les particuliers et l’établissement financier depuis près de 100 ans, mais qui se joue à nouveau sous une forme assez différente par des légions d’outsiders sur la plateforme Reddit.

Individuellement, ils n’ont rien de comparable aux ressources que Saunders pourrait apporter au jeu. Mais collectivement, ils ont un vrai coup de poing qui, comme lui, se concentre sur une seule cible. Comme lui, ils prennent plaisir à donner un œil au beurre noir aux professionnels de Wall Street. Et ils n’hésitent pas à vanter les bonnes affaires à trouver dans tout ce dont ils font la promotion.

Saunders n’avait pas Internet pour rallier ses partisans, alors il a plutôt placé des publicités géantes dans les journaux pour promouvoir les actions de Piggly Wiggly. « Opportunité! Opportunité! Ça cogne! Ça cogne! Ça frappe! Et, comme la foule de Reddit, il s’est présenté comme étant en croisade contre les barons amoraux de la bourse.

La grande question est de savoir si les traders de Reddit subiront le sort qui a rencontré Saunders à la fin de sa lutte. En faillite et renvoyé de la société qu’il avait bâtie, il a crié à la foule assemblée de journalistes: «Ils ont le corps de Piggly Wiggly, mais ils ne peuvent pas avoir l’âme!

Au début, tout semblait aller dans son sens. Convaincus que Piggly Wiggly se dirigeait vers une chute, les commerçants de Wall Street ont emprunté les actions et les ont vendues en grand nombre, dans l’espoir de pouvoir les racheter plus tard à un prix inférieur pour dégager un profit.

Ce sur quoi ils n’avaient pas compté, c’est que Saunders serait prêt à emprunter tellement d’argent qu’il pourrait acheter à peu près toutes les actions qu’il y avait. Il avait créé un corner à Piggly Wiggly, ce qui signifiait que la seule personne capable de vendre aux commerçants de Wall Street les actions dont ils avaient besoin pour régler leurs transactions était Saunders lui-même. Et comme il n’y avait pas d’autres vendeurs dans le coin, il pouvait leur facturer ce qu’il voulait.

La crise Piggly, telle que décrite par l’historien des affaires John Brooks, a dominé l’actualité financière au cours des premiers mois de 1923. Fin janvier, le cours de l’action de la société avait bondi d’environ la moitié à 60 dollars, et le 20 mars, il a brièvement atteint 124 dollars. Sur le papier, Saunders avait gagné des millions, et les hauts dirigeants de la bourse qui vendaient activement les actions risquaient la ruine. Mais les autorités ont repéré une sortie astucieuse. Ils ont changé les règles.

La négociation de Piggly Wiggly a été suspendue et le délai de livraison pour ceux qui avaient vendu des actions qu’ils ne possédaient pas a été prolongé jusqu’à nouvel ordre.

C’était une mauvaise nouvelle pour Saunders, qui avait accumulé d’énormes dettes pour acquérir les actions qui devaient être remboursées. Il a monté une vaillante campagne pour persuader les citoyens de Memphis de le renflouer. Comme le disait son annonce dans un journal, «la ruine de Piggly Wiggly ferait honte à tout le Sud». Mais peu de gens se sont ralliés à sa cause, et en août, tout était fini.

Saunders devait être le dernier de son espèce. L’arrivée de la Securities and Exchange Commission dans les années 1930 a pris beaucoup de plaisir à jouer sur le marché. Plus important encore, le pouvoir et l’influence financières se déplaçaient rapidement des individus riches vers de puissantes institutions. L’époque où John Pierpont Morgan pouvait tourner le marché d’un simple coup de stylo était révolue.

C’est fini, jusqu’à ce que les petits investisseurs agissant ensemble décident de concentrer leurs ressources sur une seule cible – une société comme GameStop, par exemple, dans laquelle les institutions financières étaient connues pour avoir une position courte sur les actions.

Une vague d’achats à l’improviste, a réalisé cette armée de vente au détail, forcerait les professionnels à racheter les actions qu’ils avaient vendues, ce qui ferait grimper le prix en flèche.

Cela change-t-il la donne? Il est difficile de voir comment ces nouveaux arrivants pourraient être contrôlés par les régulateurs. Pour commencer, il n’est pas évident qu’ils aient fait quelque chose de mal. Et peu de larmes sont versées pour les milliardaires de fonds spéculatifs qui ont perdu une fortune sur GameStop. Après des décennies au cours desquelles les revenus moyens ont stagné, alors que d’énormes fortunes ont été faites dans la finance, il y a une sensation agréable à David et Goliath dans les récentes rencontres. Les procureurs ne gagneront pas de voix en s’attaquant aux commerçants de détail afin de protéger les maîtres de l’univers.

Ce qui est beaucoup plus susceptible de mettre fin à la fête, c’est le marché lui-même. Des millions de nouveaux investisseurs ont été attirés par des années de hausse des cours des actions, de négociation sans commission et – probablement – du manque de mieux à faire à une époque de blocage pandémique.

Cela ressemble et ressemble à une bulle boursière classique. Personne ne sait combien de temps cela pourrait durer. Mais les spéculateurs audacieux d’aujourd’hui devraient se souvenir du sort de Clarence Saunders.