UFC 288 : Henry Cejudo regarde « l’histoire » contre Aljamain Sterling après trois ans d’absence

En 2020, Henry Cejudo a estimé qu’il avait accompli tout ce qu’il voulait dans les sports de combat.

Invoquant un manque de défis, qui avait épuisé sa motivation à continuer à se battre, il a pris sa retraite immédiatement après sa victoire sur Dominick Cruz – avec son nom déjà gravé dans l’histoire.

En 2008, Cejudo a représenté les États-Unis aux Jeux olympiques de Pékin, remportant l’or olympique en lutte libre.

Après sa transition vers le MMA, il est devenu champion de l’UFC en poids mouche en 2018 et en poids coq un an plus tard, devenant le quatrième combattant de l’histoire de la promotion à détenir deux titres de divisions distinctes en même temps.

Cejudo est la seule personne à avoir remporté une médaille d’or olympique et une ceinture UFC, inspirant le surnom de « Triple C » en hommage à ses trois championnats.

Mais pendant son absence du sport, il s’est rendu compte qu’il en voulait plus et son avantage concurrentiel a été ravivé.

Cejudo, 36 ans, déjà considéré comme l’un des grands combattants MMA de tous les temps, a vu une opportunité de consolider sa place au sommet.

Samedi à l’UFC 288 dans le New Jersey, il revient affronter Aljamain Sterling pour le titre des poids coq qu’il a quitté il y a trois ans.

Son compatriote américain Sterling, 33 ans, a remporté le titre en 2021 et a réussi deux défenses depuis.

« Mon retour est axé sur l’or et l’histoire », a déclaré Cejudo à BBC Sport. « Je vois de l’argent facile avec Aljamain, vraiment.

« Cela a du sens à tous points de vue – affaires, histoire, timing. Je me considère assez jeune à 36 ans.

« Ce sont les défis que j’aime, c’est ce qui me réveille vraiment le matin. C’est un défi en moi. C’est juste cool d’avoir un bar qui peut vous motiver et vous pousser.

« C’est pour ça que je veux qu’on se souvienne de moi – être le plus grand athlète de combat de tous les temps. »

Cejudo a rejoint l’UFC en 2014 et compte 10 victoires sur 12 combats dans la promotion, remportant des victoires sur les anciens champions Demetrious Johnson, TJ Dillashaw et Cruz.

Il est l’un des trois seuls combattants de l’histoire de l’UFC à détenir des titres dans deux divisions distinctes et à les défendre avec succès, aux côtés d’Amanda Nunes et de Daniel Cormier.

Malgré son succès en MMA, Cejudo classe son or olympique comme le championnat dont il est le plus fier.

« C’est tellement plus difficile de gagner une médaille d’or olympique en lutte [than a UFC title]a déclaré Cejudo.

« Il y a une fenêtre d’opportunité là-bas. À l’UFC, vous allez être poussé au titre si vous avez une bonne main droite et gagnez. Ce n’est pas comparable en réalité. »

Cejudo s’est avéré tout aussi habile à frapper dans l’octogone, avec ses trois dernières victoires par KO, mais il maintient qu’avoir une base solide en lutte est l’élément le plus important pour être un artiste martial mixte à succès.

« Si vous pensez que la lutte n’est pas la base la plus importante du MMA, vous n’êtes tout simplement pas honnête avec vous-même », a déclaré Cejudo.

« La lutte est ce qui nous a tous fait – de [heavyweight champion] Jon Jones à Demetrious Johnson, à Cormier pour moi-même. Le sport le plus difficile, le plus grand et le plus ancien de la planète Terre. »

Parallèlement à son surnom de Triple C, Cejudo a également embrassé un personnage de «King of Cringe» – un surnom qui lui a été attribué à la suite de ses tentatives maladroites de gagner de la publicité avant certains de ses combats.

Les cascades incluent Cejudo donnant des coups de pied aux oreillers en forme de visage de ses anciens adversaires avant une conférence de presse, portant une couronne et portant une baguette magique.

Malgré les bouffonneries maladroites de l’Américain – qui, selon Cejudo, sont un gadget pour promouvoir ses combats et sa marque – il indique que les grands du MMA viennent à lui pour obtenir des conseils d’entraîneur comme un véritable symbole du respect qu’il porte dans le sport.

« Beaucoup de gens sont troublés par moi. Ils disent » je ne l’aime pas « , mais c’est un peu mon point de vue. Un bon héros a besoin de ses ennemis », rit Cejudo.

« Mais les légendes parlent d’elles-mêmes. Des gars comme Jon Jones, Demetrious Johnson, [Bellator featherweight champion] Cris Cyborg, le meilleur des meilleurs qui vient apprendre de moi.

« Pour moi, c’est ce qui compte vraiment. Pour les autres, j’essaie de vous divertir et de vous amener à me détester – ou à m’aimer, pour ceux qui comprennent – mais les légendes, elles me respectent. »