Tracer une nouvelle voie | Nouvelles du MIT

En ce qui concerne les voyages au MIT, Manuel Morales, doctorant dans le programme Harvard-MIT en sciences et technologies de la santé, a adopté une approche différente.

En tant qu’élève du secondaire à Orlando, en Floride, Morales admirait la Marine, inspiré par des idées d’engagement et de sacrifice pour la nation et la famille, comme le montrent les vieux films de guerre qu’il regardait au cinéma avec sa mère, Maria. Morales s’est enrôlé dans la Marine juste après l’obtention de son diplôme d’études secondaires, quittant sa ville natale pour une vie en mer.

Avec le recul, dit-il, il y a eu quelques moments dans sa formation navale qui l’ont mis sur la voie du MIT. Dans le camp d’entraînement, les stagiaires qui ont obtenu une note parfaite à l’examen de formation navale auraient droit à un appel téléphonique d’une heure à la maison – un prix inestimable pour Morales. Il étudia furieusement et, à sa grande surprise, découvrit qu’il appréciait cela. Plus tard, après avoir obtenu une note moyenne à un examen de qualification professionnelle, il a été placé en tant qu’ingénieur électricien et affecté à des logements vétustes. Il n’a pas pu s’empêcher de remarquer que les meilleurs buteurs se sont vu proposer des fouilles à la manière d’un hôtel. « J’étais très salé ! » dit-il en riant.

Morales était déterminé à dépasser ce score moyen aux tests, et cette étincelle de compétition a alimenté son talent académique croissant. Certains de ses cours sur la voie du génie électrique étaient considérés comme plus difficiles et prestigieux, et dans ces cours, se souvient-il : « Je me suis fait un devoir d’être meilleur que tout le monde, et c’est à ce moment-là que j’ai commencé à réaliser : « Oh, j’aime vraiment truc! Non seulement j’aime ça, mais je suis vraiment bon dans ce domaine.’ Et c’est devenu la tendance générale. Au moment où il a quitté l’entraînement, il était au sommet de sa classe.

Trouver la bonne voie

Morales a été affecté au USS Kauffman, une frégate à Norfolk, en Virginie. En règle générale, le département d’ingénierie à bord des navires américains supervise tous les aspects du plan d’ingénierie en mer, allant de l’alimentation électrique à la propulsion en passant par les systèmes de survie. Morales a rapidement atteint toutes les compétences et qualifications possibles dans son département. Parfois, cela signifiait développer ses compétences en mathématiques pour certains des rôles de leadership les plus difficiles du département d’ingénierie. Mais surtout, Morales est devenu de plus en plus motivé par sa propre curiosité.

« J’ai commencé à suivre des cours à l’université alors que j’étais encore sur le navire. Certains d’entre eux étaient en ligne… mais à l’époque, ce n’était pas vraiment en ligne », dit-il avec un sourire. « Dans le navire, vous ne pouviez pas vraiment suivre les cours « en ligne » parce que, bien sûr, nous n’avions pas d’Internet. Pour certaines d’entre elles, vous deviez apprendre vous-même et demander à un officier supérieur d’accepter de vous tester et d’envoyer vos réponses par courrier « hélicoptère ». C’est comme ça que j’ai appris le calcul ! J’ai pris Calc I et II comme ça. C’était très dur, mais heureusement j’ai eu le temps, étant à l’intérieur d’un navire pendant de longues périodes. Morales est devenu le plus jeune officier mécanicien de quart du navire.

Pourtant, au cours de ses longues nuits à la tête du département, Morales a commencé à se rendre compte qu’il n’était peut-être pas sur la bonne voie dans la Marine. Afin de poursuivre son intérêt croissant pour les principes fondamentaux des mathématiques et de la physique, Morales s’est inscrit dans un collège communautaire de Floride – et n’a jamais regardé en arrière.

Les prochains grands tournants de son parcours universitaire sont arrivés sous la forme de deux professeurs, dont chacun a jeté le gant. Son professeur de physique au collège communautaire avait la réputation d’échouer ses étudiants; sans surprise, Morales a relevé le défi. En fait, il s’est rendu compte qu’il voulait étudier la physique au lieu de l’électrotechnique. « Je ne pensais pas avoir à faire de la physique. La façon dont je pensais à l’ingénierie à l’époque ne faisait que créer quelque chose et, pour moi, la physique pensait vraiment à la nature de l’univers, à son fonctionnement réel, à la façon dont les choses sont constituées », dit-il.

Morales a poursuivi ses études en physique à l’Université de Floride centrale, où il a savouré l’expérience universitaire qu’il pensait avoir manquée pendant son service dans la Marine. Dans son cours de mécanique classique, il a rencontré Richard Klemm, un professeur notoirement hostile, qui l’a inspiré à travailler à temps double. Après une note parfaite à l’examen final, Klemm a contacté Morales, l’encourageant à postuler à l’université. Morales a rejoint le laboratoire de Klemm étudiant la mécanique quantique avec seulement trois semestres à l’université.

Envisager un doctorat a été un signal d’alarme pour Morales. « Je voulais toujours faire de la physique, mais à ce moment-là, j’ai réalisé que rattraper son retard n’allait pas toujours être aussi facile ! » Puis il a découvert la physique médicale, l’application des principes de la physique au développement de la technologie médicale. Le programme d’études supérieures HST au MIT semblait être un choix naturel.

La maison, et où se trouve la recherche cardiaque

Morales termine actuellement ses travaux de doctorat au Centre d’imagerie biomédicale Athinoula A. Martinos, à la succursale de Charleston du Massachusetts General Hospital. Là, il exploite le pipeline d’imagerie diagnostique de son laboratoire, du recrutement des patients à la numérisation, en utilisant des approches d’apprentissage automatique pour améliorer la capacité de diagnostic des IRM, en particulier pour détecter les maladies cardiaques chez les jeunes patients.

« J’ai pu développer des méthodes qui peuvent regarder ces images et, en plus des outils qui existent déjà, elles peuvent effectivement regarder le mouvement cardiaque pour pouvoir détecter s’il y a un dysfonctionnement là-dedans, malgré certains patients étant assez jeune », explique Morales.

Son succès à l’école doctorale n’a pas terni son ambition ; il commencera à travailler dans un laboratoire postdoctoral « très dur » de la région de Boston en juillet. Pourtant, alors qu’il approche de la fin de sa carrière au MIT, il a pris le temps de réfléchir à son temps dans le programme HST. « En repensant à toutes les amitiés que j’ai nouées au cours de la première année et aux expériences que j’ai vécues, c’était absolument fantastique, même si c’était un peu difficile », dit-il. Cette camaraderie l’a aidé, lui et ses pairs, à surmonter le programme ensemble, y compris les cours de médecine – un terrain inexploré pour Morales. « Je pense que HST lui-même fait un très bon travail en le mettant en place afin que vous soyez bien placé pour réussir et que vous disposiez de toutes les ressources dont vous avez besoin. »

Morales a également gagné deux meilleurs amis grâce au programme HST, Ang Cui et John Samuelsson, qui obtiennent leur diplôme avec lui. Ensemble, ils ont franchi tant d’étapes, des examens de cours aux examens de qualification, que le trio s’est donné un nom : le Winners Club. Au-delà des universitaires, ils ont également partagé un intérêt pour l’exploration de la région du Grand Boston et de la Nouvelle-Angleterre, y compris des randonnées et des escapades d’escalade.

Morales dit que lui et sa femme, Paola, sont tombés amoureux de la région. Ils visitent le Vermont chaque saison des vacances et aiment emmener les visiteurs faire de longues promenades autour de Boston avec leur Welsh Terrier. Mais c’est aussi l’agitation académique de Cambridge qui a charmé Morales.

«L’une des choses que j’aime, c’est juste pouvoir aller dans un café et à n’importe quel moment et trouver tout le monde travaillant sur un problème ou discutant d’un sujet intéressant. Il n’est pas rare de trouver des gens en train de lire, de travailler sur des papiers, de travailler sur leurs ordinateurs portables, d’avoir une réunion d’affaires. Il y a toujours des interactions intéressantes qui se produisent à un moment donné. Et c’est motivant de travailler dans ce genre d’environnement.