Toyota se tourne vers la technologie chinoise pour commercialiser les véhicules électriques
La voiture électrique Han de BYD. (Getty)
BEIJING (Reuters) – Toyota Motor Corp lancera une petite berline tout électrique en Chine à la fin de l’année prochaine, après s’être tourné vers son partenaire local BYD pour une technologie clé afin de finalement créer une solution abordable mais spacieuse, ont déclaré quatre sources à Reuters.
Deux des quatre personnes connaissant le sujet ont décrit la voiture comme un Saint Graal électrique pour Toyota qui a lutté pendant des années pour proposer un petit véhicule électrique à la fois compétitif en termes de coût en Chine et sans compromis sur le confort.
Les sources ont déclaré que la percée était principalement due aux batteries Blade au lithium-fer-phosphate (LFP) moins encombrantes de BYD et à son savoir-faire en ingénierie à moindre coût – un tournant pour une entreprise chinoise dont la populaire berline F3 a été inspirée par la Corolla de Toyota. de retour en 2005.
Peu connu en dehors de la Chine à l’époque, BYD, ou « Build Your Dreams », a défrayé la chronique en 2008 lorsque Warren Buffett a acheté une participation de 10 % et il est depuis devenu l’un des plus grands fabricants de véhicules dits à énergie nouvelle dans le monde. .
Le nouveau véhicule électrique de Toyota sera légèrement plus gros que sa Corolla compacte, la voiture la plus vendue au monde de tous les temps. Une source a déclaré qu’elle la considérait comme « une Corolla avec une plus grande section de banquette arrière ».
Il sera dévoilé en tant que concept-car au salon de l’auto de Pékin en avril et sera ensuite très probablement lancé en tant que deuxième modèle de la nouvelle série bZ de voitures entièrement électriques de Toyota, même s’il ne sera en vente qu’en Chine pour le moment.
« La voiture était équipée de la technologie de batterie BYD », a déclaré l’une des sources à Reuters. « Cela nous a plus ou moins aidés à résoudre les défis auxquels nous avons été confrontés en proposant une petite berline électrique abordable avec un intérieur spacieux. »
Il sera placé en dessous des véhicules électriques haut de gamme tels que le modèle Y de Tesla ou le Nio ES6, mais au-dessus du Hong Guang Mini EV ultra-bon marché, qui commence à seulement 4 500 $ et est désormais le véhicule électrique le plus vendu en Chine.
Deux des quatre sources, qui ont toutes refusé d’être nommées parce qu’elles ne sont pas autorisées à parler aux médias, ont déclaré que la nouvelle Toyota serait proposée à un prix compétitif.
L’un d’eux a déclaré qu’il se vendrait probablement à moins de 200 000 yuans (30 000 $), visant un segment du marché chinois que Tesla devrait cibler avec une petite voiture au cours des deux prochaines années.
« Nous ne commentons pas les futurs produits », a déclaré un porte-parole de Toyota. « Toyota considère les véhicules électriques à batterie comme une voie pour nous aider à atteindre la neutralité carbone et est engagé dans le développement de tous types de solutions de véhicules électrifiés. »
Un porte-parole de BYD a refusé de commenter.
‘Tous un peu terrassés’
Le fait que Toyota ait été obligé de se tourner vers BYD pour résoudre son énigme des véhicules électriques à bas prix montre à quel point l’équilibre concurrentiel de l’industrie automobile mondiale a basculé au cours de la dernière décennie.
Lorsque la qualité des véhicules chinois était considérée comme inférieure à la moyenne, les constructeurs automobiles mondiaux ne craignaient pas trop de ne pas pouvoir rivaliser sur les prix et laissaient les entreprises chinoises contrôler le marché intérieur des voitures bon marché et sans fioritures.
Mais les temps ont changé.
Les dirigeants de Toyota ont commencé à s’inquiéter en 2015 lorsque BYD a lancé son hybride rechargeable Tang, avec des améliorations significatives en termes de style, de qualité et de performances. Le plus inquiétant était qu’il était encore environ 30 % moins cher que les modèles Toyota comparables.
Il y a eu une tournure critique des événements en 2017 lorsque les principaux responsables de l’ingénierie de Toyota, y compris le vice-président exécutif de l’époque, Shigeki Terashi, ont conduit plusieurs voitures BYD telles que la Tang sur son terrain d’essai à Toyota City près de son siège au Japon.
Terashi a ensuite visité le siège de BYD à Shenzhen et a conduit un prototype de sa voiture électrique Han.
« Leur qualité à long terme est toujours un point d’interrogation, mais la conception et la qualité de ces voitures ont montré des niveaux de maturité, mais elles étaient beaucoup moins chères que les modèles Toyota comparables », a déclaré l’une des quatre sources, qui ont participé aux essais.
« Nous avons tous été un peu abasourdis par cela. »
Deux des sources ont déclaré que les évaluations BYD avaient poussé Toyota à créer sa coentreprise de recherche et développement (R&D) avec BYD l’année dernière. Toyota a maintenant deux douzaines d’ingénieurs à Shenzhen qui travaillent côte à côte avec environ 100 homologues BYD.
Vainqueur de la lame
Le nouveau véhicule électrique de Toyota arrive à un moment où il est sous le feu des groupes environnementaux qui maintiennent qu’il ne s’est pas engagé à zéro émission. Ils disent que Toyota est plus intéressé à prolonger l’utilité commerciale de sa technologie hybride à succès.
Les dirigeants de Toyota disent qu’ils ne sont pas contre les véhicules électriques à batterie (VEB), mais soutiennent que tant que les énergies renouvelables ne seront pas plus largement disponibles, ils ne seront pas une solution miracle pour réduire les émissions de carbone.
Néanmoins, Toyota a créé une division au Japon dédiée aux voitures zéro émission appelée ZEV Factory et développe des technologies de batterie plus sûres et moins coûteuses, y compris des cellules lithium-ion à semi-conducteurs qui augmenteraient considérablement l’autonomie d’un VE.
Alors que Toyota a longtemps préconisé une solution qui ne compromet pas le confort comme le meilleur moyen de populariser les BEV, il a eu du mal à produire une telle voiture.
L’un des problèmes provient de la nécessité d’empiler des batteries volumineuses et lourdes sous le sol, car elles rongent l’intérieur à moins que le toit ne soit également surélevé – c’est pourquoi de nombreux petits véhicules électriques sont des VUS.
En 2018, Toyota a brièvement exploré l’idée d’une entreprise de batterie avec BYD. Cela et les interactions ultérieures ont conduit les ingénieurs de Toyota à découvrir la batterie LFP Blade de BYD. Ils l’ont décrit comme un changeur de jeu car il était à la fois moins cher et libérait de l’espace.
« C’est un type de technologie « à mes yeux tombés de la balance » que nous avons d’abord rejeté parce que sa conception est si radicalement simple », a déclaré l’une des quatre sources.
BYD a officiellement lancé sa batterie Blade en 2020.
Les batteries LFP ont une densité énergétique plus faible que la plupart des autres cellules lithium-ion, mais sont moins chères, ont une durée de vie plus longue, sont moins sujettes à la surchauffe et n’utilisent pas de cobalt ou de nickel. Tesla utilise déjà des batteries LFP dans ses Model 3 et Model Y en Chine.
L’une des sources a déclaré qu’un pack Blade typique mesure environ 10 cm (3,9 pouces) d’épaisseur lorsque les modules sont posés à plat sur le sol, soit environ 5 cm à 10 cm plus mince que les autres packs lithium-ion.
Un porte-parole de BYD a déclaré que cela était possible, selon la façon dont un constructeur automobile emballe le pack Blade dans une voiture.
Faire rapidement au dépens de la qualité?
Bien que Toyota n’ait pas entièrement résolu le casse-tête quant à la façon dont BYD continue de réduire les coûts, deux des sources ont déclaré qu’un facteur pourrait être sa conception abrégée et flexible et son processus d’assurance qualité – que certains ingénieurs de Toyota considèrent comme des raccourcis.
Le processus de planification de Toyota est beaucoup plus rigide et approfondi, ont indiqué les sources. Une fois qu’il a décidé des technologies, des composants et des systèmes au début du processus de développement de trois à quatre ans d’une voiture, il change rarement de conception.
Au cours du processus, Toyota réalise généralement trois prototypes de conception et trois prototypes de fabrication. Certains parcourent environ 150 000 km (93 000 miles) pour atteindre une qualité et une fiabilité à toute épreuve lors des tests d’émissions ou de durabilité sur route.
Chez BYD, les ingénieurs font beaucoup moins de prototypage – il n’y en a généralement que deux – et les conceptions peuvent être modifiées aussi tard que deux ans après le début du processus, ce qui est définitivement interdit chez Toyota, a déclaré une source. Un porte-parole de BYD a refusé de commenter.
Mais à la suite de ces changements de dernière minute, la technologie d’une voiture BYD est beaucoup plus à jour que celle d’une Toyota lorsqu’elle arrive sur le marché, et est souvent moins chère.
Les quatre sources estiment que de nouvelles avancées dans le savoir-faire en matière de simulation et d’ingénierie virtuelle, ainsi que le fait que BYD produit une large gamme de ses propres composants, l’ont aidé à combler les lacunes potentielles en matière de qualité et de fiabilité qui pourraient découler de ces dernières minutes. changement de design.
« Notre défi chez Toyota est de savoir si nous rejetons la méthode d’ingénierie de BYD comme étant lâche et trop risquée, ou si nous pouvons en tirer des leçons », a déclaré l’une des sources.