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Une variante plus contagieuse du coronavirus, connue sous le nom de delta, se propage aux États-Unis et dans le monde, provoquant une augmentation des cas dans certains pays et incitant plusieurs pays à introduire de nouveaux blocages.

La variante delta, qui a été identifiée pour la première fois en Inde, représente désormais 25% des nouveaux cas de Covid-19 aux États-Unis et est en passe de devenir la version dominante du virus circulant dans le pays, selon les Centers for Disease Control. et Prévention.

Dans un point de presse la semaine dernière, le Dr Anthony Fauci, le principal expert national en maladies infectieuses et directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a qualifié la variante delta de « plus grande menace » pour éliminer Covid-19 aux États-Unis.

Voici ce que l’on sait jusqu’à présent sur la variante delta.

Pourquoi est-ce une préoccupation?

Le delta a été déclaré « variante préoccupante » par l’Organisation mondiale de la santé en mai. La désignation est utilisée lorsqu’il existe de plus en plus de preuves qu’une variante est plus transmissible, provoque une maladie plus grave ou réduit l’efficacité des vaccins ou des traitements. Aux États-Unis, le CDC a déclaré delta une « variante préoccupante » le 15 juin.

Les recherches suggèrent que delta, officiellement connu sous le nom de B.1.617.2, est la plus contagieuse de toutes les variantes connues à ce jour, y compris la variante alpha hautement transmissible qui a été identifiée pour la première fois en Grande-Bretagne. Les responsables de la santé publique au Royaume-Uni, où le delta représente plus de 95% des nouveaux cas de Covid-19, ont déclaré que la variante pourrait être 40 à 60% plus transmissible que la variante alpha, bien que des études soient en cours.

L’une des façons dont les épidémiologistes déterminent la transmissibilité d’une nouvelle variante consiste à examiner ce que l’on appelle le taux d’attaque secondaire. Cela implique de suivre les contacts étroits des personnes infectées par différentes versions du virus et de voir combien d’autres ont été testées positives.

« Disons que vous avez 10 personnes avec 20 contacts étroits », a déclaré le Dr David Dowdy, professeur agrégé d’épidémiologie à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. « Avec une variante, vous voyez peut-être cinq de ces contacts étroits être infectés. Si une deuxième variante est 50 % plus transmissible, ce nombre serait 50 % plus élevé. Donc, dans ce cas, vous vous attendriez à ce que 7,5 de ces contacts soient infectés, après avoir pris en compte le statut vaccinal et s’ils ont déjà eu une infection. »

Qu’est-ce que la variante « delta plus » ?

Il n’est pas rare qu’un virus mute et évolue au fur et à mesure qu’il se propage, et les scientifiques ont longtemps averti que d’autres variantes inquiétantes pourraient émerger avec de nouvelles épidémies.

En Inde, des chercheurs ont observé des mutations distinctes de delta dans une sous-lignée du virus qu’ils ont surnommée « delta plus ». Bien qu’il n’ait pas encore été désigné comme une variante préoccupante par l’OMS ou le CDC, des cas impliquant delta plus ont été signalés dans 11 pays, dont les États-Unis. Des recherches supplémentaires sont toutefois nécessaires pour déterminer si delta plus comporte des risques supplémentaires ou est associé avec une transmissibilité accrue.

La variante delta provoque-t-elle une maladie ou des symptômes plus graves ?

Des recherches supplémentaires sont nécessaires, mais il y a des indications que la variante delta peut provoquer une maladie plus grave. Une étude publiée le 14 juin dans la revue The Lancet a examiné l’impact de la variante delta en Écosse, où elle était devenue la souche dominante. Les chercheurs ont découvert que le risque d’hospitalisation de Covid-19 était à peu près doublé pour les patients infectés par le delta, par rapport aux personnes infectées par la variante alpha.

« Si, à titre de comparaison, nous regardons la souche d’origine, le Royaume-Uni [alpha] variante et maintenant la variante delta, nous remarquons qu’il existe une différence de transmissibilité, ainsi qu’un potentiel de résultats plus dangereux », a déclaré le Dr Alejandro Perez-Trepichio, médecin en médecine interne basé à Naples, en Floride.

Des chercheurs britanniques ont signalé une modification des symptômes pouvant être associée à la variante delta. Les données d’une application que plus de 4 millions de personnes au Royaume-Uni ont téléchargées pour signaler quotidiennement les symptômes, le statut vaccinal et d’autres informations démographiques ont révélé que les symptômes les plus courants de Covid-19 sont désormais les maux de tête, les maux de gorge, l’écoulement nasal et la fièvre – similaires à ce que les gens peuvent souffrir d’un mauvais rhume.

Certains médecins aux États-Unis ont rencontré un changement similaire. L’essoufflement, la toux et d’autres problèmes pulmonaires restent les symptômes les plus courants de Covid-19, qui a été identifié pour la première fois à Wuhan, en Chine, mais certains médecins ont remarqué plus de problèmes des voies respiratoires supérieures, tels que la congestion, l’écoulement nasal et les maux de tête, avec infections.

On ne sait pas encore pourquoi des symptômes semblables à ceux du rhume sont de plus en plus signalés, ou s’il existe un lien avec la variante delta. Les implications d’un tel changement – s’il existe – ne sont pas encore connues non plus. Un large éventail de symptômes a été associé au coronavirus, et le CDC inclut la congestion et l’écoulement nasal sur sa liste de symptômes potentiels de Covid-19.

Où se propage-t-il ?

La variante delta a été signalée dans plus de 95 pays, selon l’Organisation mondiale de la santé.

« Chaque pays dans lequel il est allé jusqu’à présent, vous avez vu une escalade dans les cas où il a écarté la variante qui était dominante avant lui », a déclaré Fauci mardi dans une interview avec Nightly News de NBC.

Des cas impliquant le delta ont été confirmés dans les 50 États des États-Unis et la variante est particulièrement risquée dans les parties du pays à faible taux de vaccination.

La variante alimente également de nouvelles épidémies dans le monde. Plusieurs villes d’Australie, dont Sydney et Brisbane, ont imposé des fermetures strictes pour freiner la propagation du virus. Une ordonnance stricte de séjour à domicile à l’échelle nationale a été introduite au Bangladesh après que les infections ont augmenté et que le pays a enregistré son plus grand nombre de morts en une seule journée de la pandémie à ce jour.

En Afrique du Sud, un couvre-feu nocturne a été maintenu et de nouvelles restrictions de voyage ont été mises en place en Allemagne, à Hong Kong et à Taïwan pour limiter les vols en provenance des zones où la variante delta est répandue.

Les vaccins sont-ils efficaces contre cette variante ?

Les vaccins utilisés semblent offrir une bonne protection contre la variante delta, et la plupart des scientifiques s’accordent à dire que les individus complètement vaccinés courent probablement peu de risques.

Moderna a annoncé mardi que son vaccin est efficace contre la variante delta. Les résultats étaient basés sur des échantillons de sang de personnes entièrement vaccinées et ont montré que ces personnes produisaient des anticorps protecteurs contre plusieurs des variantes circulantes, y compris delta.

Bien que les résultats détaillés n’aient pas été rendus publics pour tous les vaccins disponibles, des résultats tout aussi prometteurs ont été trouvés avec les vaccins Pfizer-BioNTech et AstraZeneca. Une analyse publiée le 14 juin par Public Health England a révélé que deux doses du vaccin Pfizer-BioNTech étaient efficaces à 96 pour cent contre l’hospitalisation de la variante delta et que deux doses du vaccin AstraZeneca étaient efficaces à 92 pour cent.

Une analyse précédente de l’agence a révélé qu’une dose de vaccin unique était moins efficace contre les maladies symptomatiques causées par la variante delta, par rapport à la variante alpha, soulignant l’importance d’obtenir les deux injections dans un schéma à deux doses.

Et avec les cas d’infections dites « percées », lorsqu’une personne complètement vaccinée a été infectée, les cas ont généralement été bénins.

En Israël, où près de 60% de la population est entièrement vaccinée, un récent pic de cas de Covid-19 associé à la variante delta – y compris les infections chez les personnes vaccinées – ne s’est pas non plus reflété dans une augmentation des hospitalisations.

Une étude sud-africaine qui a suivi plus de 360 ​​000 agents de santé vaccinés avec le vaccin à dose unique Johnson & Johnson a révélé que 94 pour cent des infections majeures étaient bénignes. Bien que préliminaires, les résultats suggèrent que le vaccin Johnson & Johnson offre une bonne protection contre le delta et d’autres variantes préoccupantes.

« Le message de haut niveau est que les vaccins fonctionnent, deux doses fonctionnent mieux qu’une et plus il y a de personnes vaccinées, mieux c’est », a déclaré Dowdy.

Bien qu’il n’y ait probablement pas beaucoup de raisons de s’inquiéter chez les personnes entièrement vaccinées, les responsables de la santé publique sont préoccupés par les épidémies dans les endroits où les taux de vaccination sont faibles.

Aux États-Unis, les cas de Covid-19 ont augmenté de 10% cette semaine au cours des sept jours précédents, une augmentation probablement alimentée par la propagation du delta et des vaccinations tardives, selon le CDC. Les poches du Sud-Est et du Midwest, où la vaccination a pris du retard, restent particulièrement vulnérables, selon les responsables de la santé. Ce type de paysage vaccinal inégal pourrait entraîner des poussées locales à mesure que la variante delta s’installe, a déclaré Fauci.

« C’est ce qui nous préoccupe », a-t-il déclaré. « Nous ne voulons pas que cela se produise.

Est-ce que tout le monde doit à nouveau porter des masques ?

En réponse à la propagation de la variante delta, l’OMS a conseillé aux personnes, quel que soit leur statut vaccinal, de continuer à porter des masques. Le CDC a quant à lui maintenu ses directives selon lesquelles les personnes entièrement vaccinées peuvent largement renoncer aux masques, bien que l’agence ait reconnu que les règles locales peuvent changer en fonction de la situation sur le terrain.

Plus tôt cette semaine, le comté de Los Angeles, l’un des plus grands et des plus peuplés du pays, a recommandé que tout le monde, y compris les personnes entièrement vaccinées, porte des masques à l’intérieur.

Fauci a déclaré que les directives du CDC sur le port de masques ne changeront probablement pas à moins que de nouvelles preuves n’apparaissent pour justifier une mise à jour.

« S’il y a des changements qui inciteraient à modifier la recommandation, cela se produira », a-t-il déclaré. « Mais pour l’instant, la recommandation du CDC stipule que si en fait vous êtes complètement vacciné, vous êtes protégé et vous n’avez pas besoin de porter de masque à l’extérieur ou à l’intérieur. »

Fauci a toutefois ajouté que certaines personnes âgées ou personnes souffrant d’affections sous-jacentes peuvent se sentir plus à l’aise de porter un masque dans des endroits qui connaissent une augmentation des infections.

En fin de compte, cela se résume au confort et au bon sens, a déclaré Dowdy. Mais il a ajouté que les gens devraient avoir confiance que les vaccins offrent une bonne protection.

« Il est logique d’être prudent, mais je crains qu’en disant que tout le monde doit à nouveau porter des masques, nous transmettons le message que nous ne pensons pas que ces vaccins fonctionnent », a-t-il déclaré. « Ce ne serait pas un bon message à envoyer. »