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Les Clippers de Los Angeles restent « optimistes » quant à leurs chances en 2021-22 malgré la blessure de Kawhi Leonard après que la franchise NBA a dévoilé la nouvelle arène de l’équipe.
Leonard a signé une prolongation de contrat de quatre ans avec les Clippers pendant l’intersaison, mais le double champion devrait manquer une grande partie de la campagne 2021-22 alors qu’il se remet d’une déchirure partielle du ligament croisé antérieur (LCA) au genou droit.
C’est un coup dur pour les Clippers après leur premier déplacement en finale de la Conférence Ouest la saison dernière, mais le propriétaire Steve Ballmer n’est pas prêt à faire un pas en arrière en l’absence de Leonard.
« Chaque année, je veux gagner », a déclaré Ballmer à ESPN. « Certaines personnes parleront de ‘Nous prenons du recul’ ou ‘Nous avons eu une année blessée.’ Non.
« Nos fans peuvent compter sur le fait que nous allons essayer de gagner autant de matchs que possible chaque année. Maintenant, nous avons pris un petit recul.
« Nous devons remettre Kawhi en bonne santé. Et quand il est de retour, nous sommes de retour à pleine puissance. »
Leonard a subi une grave blessure au genou lors des séries éliminatoires 2020-21, tombant en finale de la Conférence Ouest. Sans lui, les Clippers ont perdu la série 4-2 contre les Phoenix Suns.
Cinq fois All-Star, Leonard a en moyenne 26,0 points, 6,8 rebonds et 5,0 passes décisives depuis qu’il a rejoint les Clippers en 2019, arrivant à la franchise après une impressionnante campagne victorieuse avec les Raptors de Toronto.
Les Clippers ont obtenu une fiche de 36-16 lorsque Leonard était actif en saison régulière la saison dernière, devançant leurs adversaires de 9,0 points par sortie. Dans les 20 matchs qu’il a ratés, cependant, leur record était de 11-9 et ils ont été dominés par 1,1 point en moyenne.
En séries éliminatoires, les Clippers ont perdu respectivement en demi-finale de conférence et en finale de conférence au cours des deux dernières saisons.
« C’était douloureux », a déclaré Ballmer. « Doulou pour Kawhi, douloureux pour notre équipe, douloureux pour moi et, surtout, douloureux pour nos fans. Mais oui, nous avons tenté le coup. Nous avons réussi. Nous avons réussi à dépasser l’Utah, même sans Kawhi.
« J’étais fier de nos gars. Nous étions à quelques moustaches de nous occuper des affaires lors de la finale de la Conférence Ouest, même sans Kawhi. Nous verrons quand nous le récupérerons, mais nous avons essentiellement la même équipe de retour pour l’année prochaine. … Je reste optimiste. »
Ballmer parlait alors que les Clippers présentaient leur future maison – Intuit Dome – qui devrait ouvrir avant la saison 2024-25 alors qu’ils s’éloignent du Staples Center, où jouent également les Lakers de Los Angeles et la franchise de la LNH, les Kings de Los Angeles.
« Je n’ai jamais été dans un endroit où il y avait deux équipes dans une ville », a déclaré Ballmer. « J’ai grandi à Detroit. Tout le monde est fan des Pistons. Et je pense que pendant suffisamment d’années, les Clippers ont été assez mauvais, tout le monde pouvait simplement ignorer les Clippers.
« Nous sommes bons maintenant, et nous allons être bons année après année. Nous allons construire notre propre bâtiment, plus notre propre identité, plus notre propre personnalité. Et je pense que certains des fans de l’autre côté, si vous voulez, c’est du genre « Quoi ? Vous osez remettre en question notre suprématie ? » Non, nous le faisons.
« Il y a 30 équipes dans la ligue. Il y en a 29 autres. Et nous en avons une qui se trouve être basée à LA Et nous avons nos fans. Nous utilisons notre expression, ‘LA Our Way.’ Et nous construisons notre propre présence, identité. Et si les autres gars se sentent un peu menacés — les fans des autres gars, je veux dire ; les joueurs sont en fait un peu différent — mais s’ils se sentent un peu menacés, c’est OK. Cela signifie que nous faisons du bien.