Tics et TikTok : les réseaux sociaux peuvent-ils déclencher des maladies ?

Un étudiant développe soudainement une douleur aux jambes et une paralysie ; bientôt des centaines de camarades de classe ont des symptômes similaires. Les nonnes commencent à se mordre les unes les autres, et bientôt la même chose se produit dans d’autres couvents à proximité. Trois écolières se mettent à rire de façon incontrôlable, parfois pendant des jours. Lorsque près de 100 camarades de classe développent le même problème, l’école est obligée de fermer.

Pourtant, dans chaque cas, aucune explication médicale n’a jamais été trouvée. Finalement, ceux-ci en sont venus à être considérés comme des exemples de maladies sociogéniques de masse, que beaucoup d’entre nous connaissent sous différents noms : hystérie de masse, hystérie épidémique ou maladie psychogène de masse. Au fil des ans, de nombreuses sources possibles de ces maladies ont émergé – et aujourd’hui, TikTok et d’autres sites de médias sociaux peuvent fournir un terrain fertile.

Qu’est-ce qu’une maladie sociogénique ?

La caractéristique de ces conditions est que plusieurs personnes au sein d’un groupe social développent des symptômes similaires, médicalement inexplicables et souvent bizarres. Dans certains cas, les personnes concernées pensent avoir été exposées à quelque chose de dangereux, comme une toxine ou une contagion, bien qu’une enquête approfondie n’en trouve aucune.

La souffrance causée par ces maladies est bien réelle et profonde – même en l’absence d’une cause claire et en présence de résultats de test normaux. Et non, une personne atteinte d’une maladie sociogénique ne « recherche pas simplement de l’attention » ou « le fait exprès ».

Qualifier les gens d’hypocondriaques ou de « fous », ou la maladie d’« hystérie », n’est d’aucune utilité. Hystérie et hystérique — tiré de hystérique, le mot grec pour utérus – sont des termes chargés, souvent utilisés pour diminuer les femmes comme psychologiquement instables ou sujettes par la biologie à des explosions incontrôlables d’émotion ou de peur. Et bien que certains chercheurs suggèrent que ces maladies affectent plus fréquemment les femmes, la plupart des publications sur cette maladie datent de plusieurs décennies et sont basées sur un nombre limité de cas.

Caractéristiques communes des maladies sociogéniques de masse

Les épidémies passées incluent des maladies dans lesquelles des personnes se sont soudainement évanouies ; développé des nausées, des maux de tête ou un essoufflement ; ou avait des mouvements convulsifs, des vocalisations involontaires ou une paralysie. Habituellement, ces épidémies se sont produites parmi des personnes à proximité, comme dans une école ou un lieu de travail. Rarement, les cas semblent avoir été propagés par des émissions à la télévision. Maintenant, les médias sociaux sont une nouvelle source possible.

Certaines fonctionnalités sont typiques :

• présenter des symptômes qui n’ont pas d’explication médicale claire malgré une enquête approfondie
• symptômes temporaires, bénins et inhabituels pour les personnes touchées
• apparition rapide des symptômes et récupération rapide
• les personnes concernées sont liées par l’appartenance et l’interaction au sein d’un groupe social ou par la proximité physique.

Généralement, le traitement comprend :

• exclure les explications médicales des symptômes
• fermer une installation là où cela s’est produit
• retirer des personnes du site d’exposition supposée (en ligne ou non)
• séparant les individus concernés les uns des autres.

Le fait d’être rassuré quant à l’absence de danger et de démontrer que l’épidémie s’arrête une fois que les individus ne sont plus en contact étroit les uns avec les autres réduit généralement l’anxiété et favorise le rétablissement.

Tics et TikTok : un nouveau moteur de maladie sociogénique ?

Les premiers exemples connus de maladies sociogéniques induites par les médias sociaux ont été reconnus au cours des deux dernières années, une période coïncidant avec la pandémie. Les neurologues ont commencé à voir un nombre croissant de patients, en particulier des adolescentes, avec des mouvements inhabituels et involontaires et des vocalisations rappelant le syndrome de Tourette. Après avoir exclu d’autres explications, les tics chez ces adolescents semblaient liés aux nombreuses heures passées à regarder des vidéos TikTok de personnes qui déclarent avoir le syndrome de Tourette et d’autres troubles du mouvement. Publiées par des influenceurs des médias sociaux, ces vidéos ont des milliards de pages vues sur TikTok ; des vidéos similaires sont disponibles sur YouTube et d’autres sites.

Qu’est-ce qui a aidé ? Médicaments, conseils et gestion du stress, selon certains rapports. Éviter les publications sur les réseaux sociaux concernant les troubles du mouvement et rassurer sur la nature de la maladie sont également essentiels.

Les frontières géographiques sont peut-être devenues moins pertinentes ; maintenant, les influences à l’origine de ces maladies peuvent inclure les médias sociaux, et pas seulement la proximité physique.

Pestes dansantes, gasseurs fous et insectes de juin

Les maladies sociogéniques ne sont pas nouvelles. Si vous aviez vécu au Moyen Âge, vous vous souviendriez peut-être de la « peste dansante ». Dans toute l’Europe, des dizaines d’individus affligés auraient commencé à danser involontairement et de manière délirante jusqu’à l’épuisement. Et n’oublions pas l’épidémie de tremblements d’écriture de 1892, le Mad Gasser de Mattoon au milieu des années 1940 et l’épidémie de bugs de juin 1962.

Les angoisses et les préoccupations de l’époque jouent un rôle. Avant les années 1900, les connotations spirituelles ou religieuses étaient courantes. Lorsque des inquiétudes ont été soulevées au sujet des aliments contaminés et des toxines environnementales au début des années 1900, des odeurs ou des aliments inhabituels ont déclenché une éruption de palpitations, d’hyperventilation, de vertiges ou d’autres symptômes d’anxiété. Plus récemment, certains habitants de Cisjordanie qui pensaient que les bombardements à proximité avaient libéré des armes chimiques ont signalé des étourdissements et des évanouissements, bien qu’aucune preuve d’armes chimiques n’ait été trouvée.

Plus près de chez nous, des rapports tourbillonnent selon lesquels le syndrome de La Havane pourrait représenter un autre exemple de maladie sociogénique de masse, bien qu’aucune conclusion définitive ne puisse encore être tirée. Initialement décrit parmi les membres du Département d’État américain en 2016 à La Havane, à Cuba, les personnes qui ont subi ce mal de tête ont soudainement développé de la fatigue, des nausées, de l’anxiété et des pertes de mémoire.

Ces symptômes ont été rapportés par des centaines de personnes dans différentes parties du monde. Beaucoup sont des travailleurs du service extérieur attachés aux missions diplomatiques américaines. Peu de temps après les premiers rapports de cas, des soupçons ont surgi qu’une nouvelle source d’énergie armée était à l’origine de la maladie, comme des micro-ondes tirés à une certaine distance. Cuba, la Russie ou d’autres adversaires ont été blâmés pour cela. Jusqu’à présent, la vraie nature et la cause de cette condition sont incertaines.

Nocebo, pas placebo

Une théorie suggère que la maladie sociogénique est une forme de l’effet nocebo. Un placebo – comme une pilule de sucre ou un autre traitement inactif – peut aider les gens à se sentir mieux en raison de l’attente d’un bénéfice. L’effet nocebo décrit le potentiel que les gens pourraient avoir un négatif expérience basée uniquement sur l’attente qu’elle se produirait.

Pensez-y de cette façon : vous pourriez être plus susceptible d’avoir mal à la tête à cause d’un médicament si vous avez été averti de cet effet secondaire possible, par rapport à une autre personne avertie d’un effet secondaire différent. De même, disons que vous voyez des gens s’évanouir. Si vous pensez que cela est causé par une substance, ils — et vous ! — à laquelle vous avez été exposé, vous pouvez également vous évanouir, même s’il n’y a pas d’exposition réelle à une substance susceptible de provoquer un évanouissement.

La ligne du bas

Nous ne savons pas pourquoi certains développent une maladie sociogénique alors que d’autres non. Beaucoup de gens ont beaucoup de stress. Des millions de personnes ont été coincées à l’intérieur pendant la pandémie et se sont tournées vers les médias sociaux pendant plus d’heures chaque jour qu’elles ne voudraient l’admettre. Beaucoup de gens sont sujets au pouvoir de suggestion. Pourtant, les maladies sociogéniques restent relativement rares. Bien qu’elle existe depuis des centaines d’années, beaucoup de choses sur cette condition restent mystérieuses. L’ouverture d’esprit est importante. Certains cas de maladie sociogénique peuvent être dus à une toxine environnementale ou à une contagion qui n’a pas été détectée à l’époque.

Si vous ou un être cher passez beaucoup de temps sur les réseaux sociaux et avez développé une maladie qui défie toute explication, parlez à vos prestataires de soins de la possibilité d’une maladie sociogénique induite par les réseaux sociaux. Nous pourrions bientôt apprendre que ce n’est pas si rare après tout.