Then Again: La Première Guerre mondiale a apporté des défis sur le front intérieur – dans l’État et aux États-Unis

Lorsque Gavrilo Princip, 19 ans, a tiré deux coups de pistolet dans les rues de Sarajevo un matin de fin juin 1914, les habitants du Vermont n’avaient aucune idée des problèmes que l’incident provoquerait pour la population de leur État.

Les coups de feu à bout portant ont tué l’archiduc François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, et sa femme, Sophie, et ont déclenché une série d’événements qui ont conduit à la Première Guerre mondiale.

Au cours des années suivantes, les habitants du Vermont sont restés indemnes des horreurs qui enveloppaient une si grande partie du monde, mais leur bonne fortune n’a pas duré. Les événements ont finalement entraîné les hommes du Vermont à la guerre, déclenché l’épidémie la plus meurtrière du siècle dernier et conduit à une répression des libertés civiles dans l’État.

Les États-Unis sont finalement entrés en guerre en avril 1917, aux côtés des Alliés, qui comprenaient la France, la Grande-Bretagne, la Russie et l’Italie. Mais le Vermont avait déjà battu les États-Unis au coup de poing. Une semaine avant que le président Woodrow Wilson appelle le Congrès à déclarer la guerre, le gouverneur Horace Graham a appelé la législature à répondre au conflit. Quelques jours plus tard, la législature a approuvé 1 million de dollars pour approvisionner la Garde nationale du Vermont et a autorisé l’emprunt de 3 millions de dollars supplémentaires pour soutenir la guerre si nécessaire.

L’agriculture pour gagner

Suffisamment d’hommes du Vermont se sont enrôlés pour qu’un projet soit à peine nécessaire. Plus de 14 000 Vermonters ont servi pendant la guerre.

L’enrôlement a soulevé des préoccupations concernant les pénuries de main-d’œuvre au Vermont, car environ 15% des hommes âgés de 19 à 50 ans servaient. Les habitants du Vermont se sont joints à l’effort de guerre. Beaucoup ont offert un soutien financier en achetant des obligations de guerre. Environ 30 000 écoliers du Vermont ont travaillé pour augmenter la production alimentaire de l’État, tout comme des milliers de femmes.

Une autre réponse fut la création du Camp Vail à Lyndonville au cours de l’été 1917. Le camp forma de jeunes hommes, âgés de 16 à 20 ans, à travailler dans les fermes. Les stagiaires venaient principalement de communautés plus importantes, où les jeunes hommes n’étaient pas familiers avec le travail agricole. Le camp était géré dans un style quasi militaire, avec un clairon sonnant le réveil, les jeunes hommes marchant vers et depuis les champs et chantant parfois des chansons se moquant du Kaiser Wilhelm allemand: «Camp Vail est réveillé ce soir, Camp Vail est réveillé! Il contient un bouquet animé, ce n’est pas une erreur. Nous sommes dehors pour lécher le Hun, William pour casser. Au fur et à mesure que nous bernons, Kaiser Bill saura que Camp Vail est réveillé.

L’État et les villes ont travaillé pour protéger les ressources stratégiques, y compris les services publics du Vermont. Des particuliers armés gardaient les ponts dans l’État, à la recherche de saboteurs allemands. La législature a approuvé l’appel du gouverneur Graham à des arrestations sans mandat et a autorisé la peine de mort pour toute personne reconnue coupable d’une attaque liée à la guerre contre des personnes ou des biens.

Assez patriotique?

La ferveur de guerre du Vermont a mis un pasteur baptiste à Windsor dans de graves problèmes. Le président Wilson a déclaré le 21 octobre 1917 «Liberty Loan Sunday», et il s’attendait à ce que le clergé de la nation décore ses églises en rouge, blanc et bleu, et dirige ses congrégations en chantant «The Star-Spangled Banner». L’idée était d’encourager les fidèles à acheter des Liberty Bonds pour financer la guerre.

Partout au pays, les membres du clergé se sont conformés. Mais Clarence Waldron, ministre de la First Baptist Church de Windsor, a tenu un service ordinaire ce dimanche-là. Il a dit qu’il l’a fait pour des raisons religieuses: il a trouvé inapproprié de discuter des questions terrestres à l’église, où il croyait que les Évangiles étaient le seul sujet approprié.

Une foule menaçante, estimée entre 300 et 1 000 personnes, s’est rassemblée ce jour-là devant l’église. Sous la pression de prouver son patriotisme, Waldron s’est littéralement enveloppé du drapeau américain et a chanté «The Star-Spangled Banner». Cela ne suffisait pas. Waldron a été bientôt renvoyé de son église.

Puis un grand jury fédéral de Brattleboro l’a inculpé pour avoir violé la loi sur l’espionnage, pour avoir prétendument tenté de dissuader de jeunes hommes de s’enrôler. Lors de son procès, Waldron a déclaré qu’il était pacifiste pour des raisons religieuses. Après que son premier procès s’est terminé par un jury pendu, Waldron a été reconnu coupable dans un deuxième procès et condamné à 15 ans de prison. Le président Wilson lui a gracié un an plus tard, après la fin de la guerre.

Waldron n’était pas le seul Vermontois poursuivi ou persécuté pour ses croyances. Un élève du lycée de Wilmington a été chassé de la ville, avec ses parents, après avoir refusé de saluer le drapeau; un professeur d’allemand à l’Université du Vermont a été victime d’intimidation pour démissionner; et Frazier Metzger, ancien candidat du Parti progressiste au poste de gouverneur, a été qualifié d’espion allemand par le département d’État américain, sur la base d’une fausse rumeur apparemment lancée à cause du nom de famille allemand de Metzger.

Ce dernier incident était trop pour le gouverneur Graham. Lorsqu’il reçut un rapport écrit sur la prétendue trahison de Metzger, il y écrivit: «C’est un putain de mensonge», et le nom de Metzger fut effacé.

Le sentiment anti-allemand est devenu si fort que les responsables postaux américains ont changé le nom du bureau de poste de Berlin en Riverton. Certaines personnes ont poussé à changer le nom de la ville elle-même, mais les habitants ont résisté.

Un plus grand ennemi

À l’été 1918, les Alliés remportèrent une série de batailles importantes et la fin de la guerre semblait proche. Mais en septembre, une nouvelle bataille avait éclaté sur le front intérieur, alors que les États-Unis étaient aux prises avec une maladie mystérieuse qui avait été exacerbée par la guerre. À l’échelle mondiale, la soi-disant grippe espagnole tuerait au moins 20 millions de personnes. Selon certaines estimations, ce nombre serait de 100 millions.

Les origines de l’épidémie sont beaucoup débattues, même si elle n’a probablement pas commencé en Espagne, malgré son nom. Cela pourrait avoir commencé dans une base militaire britannique dans le nord de la France, dans une ferme porcine du Kansas, ou peut-être quelque part en Asie.

Quelles que soient ses origines, son caractère meurtrier a été fortement accru par la guerre, qui a contraint de grands groupes de personnes en situation de stress, et qui avaient donc compromis le système immunitaire.

La maladie s’est propagée loin du champ de bataille. Il a atteint le Vermont à la fin de l’été. Le 21 septembre 1918, le Rutland Herald rapporta que 40 étudiants du Middlebury College et 60 de l’Université de Norwich étaient malades. Ils étaient parmi les premiers des quelque 50 000 habitants du Vermont à être frappés.

Graham, chez lui à Craftsbury, a été dérangé par les articles de journaux qu’il lisait. Il a écrit à Charles Dalton, secrétaire du Conseil de la santé de l’État, demandant si l’État devrait interdire les rassemblements publics. Graham craignait qu’une interdiction nuise à la vente d’obligations de guerre. Dalton a déclaré qu’aucune interdiction n’était nécessaire, mais que la maladie se propageait au cours des prochains jours, il a annulé sa décision et interdit tous les rassemblements publics, y compris dans les écoles et les églises.

À la fin du mois de septembre, le lieutenant-gouverneur du Massachusetts, Calvin Coolidge, a câblé les États voisins, demandant aux médecins de traiter les malades dans son État. Graham a répondu que personne ne pouvait être épargné. Dans tout le pays, un quart de tous les médecins du pays et un tiers de ses infirmières servaient dans l’armée.

L’épidémie a culminé à la mi-octobre et a rapidement diminué. Le 31 octobre, Dalton a levé l’interdiction des rassemblements publics. Moins de deux semaines plus tard, le 11 novembre 1918, la Première Guerre mondiale, la guerre qui était censée mettre fin à toutes les guerres, prit fin. Il avait coûté la vie à 642 habitants du Vermont.

L’épidémie, que la guerre avait contribué à alimenter, en avait tué près de trois fois plus au Vermont. La pandémie a frappé à nouveau l’État au cours de la nouvelle année, tuant plusieurs centaines d’autres Vermontois, mais elle a attiré moins d’attention dans les journaux de l’État. Épuisés par la tourmente, la souffrance et la mort provoquées par la guerre et la peste, les habitants du Vermont voulaient apparemment passer à autre chose.