Thames Tideway cherche à augmenter les factures d’eau pour amortir les retards dans les égouts de Londres
Thames Tideway, la société privée qui construit le nouvel égout de la capitale britannique, cherche à augmenter les factures d’eau des Londoniens pour faire face à des coûts supplémentaires de 233 millions de livres sterling en raison de la pandémie de Covid-19.
Les clients de Thames Water paient actuellement le coût du tunnel de 4,1 milliards de livres sterling par le biais d’un supplément de 18 livres sterling par an sur leurs factures d’eau, qui pourrait atteindre entre 20 et 25 livres sterling si le régulateur des eaux Ofwat accepte les plans.
La construction du tunnel, qui s’étendra sur 16 miles sous la Tamise et empêchera des milliards de litres d’eaux usées de se déverser dans la rivière chaque année, est à plus de la moitié du chemin.
Mais la société à financement privé développant le tunnel a été contrainte de suspendre les travaux pendant le verrouillage l’année dernière, retardant l’achèvement du projet d’environ neuf mois jusqu’au début de 2025.
Une consultation s’est terminée cette semaine et une décision sur l’augmentation du supplément client est attendue d’ici l’automne. Ofwat dit qu’il enquête sur l’impact de la pandémie, « ce qui pourrait signifier une augmentation modeste des coûts ».
Tideway a déclaré que la surtaxe de 20 £ à 25 £ se situait dans la fourchette estimée pour le projet lors de son accord en 2015 « malgré les impacts importants de la pandémie ».
Le tunnel est devenu un test pour savoir comment le Royaume-Uni devrait exploiter les investissements du secteur privé dans les infrastructures après l’abolition de l’initiative de financement privé il y a trois ans. Le gouvernement prévoit d’adopter une législation à l’automne qui ouvrirait la voie à un modèle similaire à utiliser pour une centrale nucléaire de 20 milliards de livres sterling à Sizewell dans le Suffolk.
Bien que le tunnel de Londres soit toujours en construction, le développeur perçoit déjà un revenu, payé sur les factures d’eau des clients.
Tideway a reporté 57,7 millions de livres sterling de paiements d’intérêts aux actionnaires cette année, reconnaissant les incertitudes causées par la pandémie. Jusqu’à présent, sur la durée de vie du projet, les investisseurs ont reçu 193,2 millions de livres sterling d’intérêts sur leurs prêts ainsi que 54,5 millions de livres sterling de remboursement de capital sur 1,3 milliard de livres sterling de fonds propres et de prêts depuis 2015.
Nick Hood, analyste chez Opus Restructuring, a déclaré que les paiements d’intérêts étaient en fait des dividendes et « excessifs » étant donné que les investisseurs supportaient très peu de risques car le projet est souscrit par les contribuables et payé par les consommateurs.
« Cela a maintenu le projet hors bilan pour Thames Water et le gouvernement, mais s’avère finalement coûteux pour les consommateurs, qui doivent payer pour un service, avant même de le recevoir », a-t-il déclaré.
« Nous devons également payer deux séries de frais de gestion – à Thames Water et à Thames Tideway – ce qui n’est pas négligeable », a-t-il ajouté.
Andy Mitchell, directeur général du projet, a reçu un salaire total de 863 000 £ au cours de l’année jusqu’au 31 mars, contre 1,6 million de livres sterling pour la période de 12 mois précédente, tandis que Mark Sneesby, directeur de l’exploitation, a pris 549 000 £, contre 1,1 million de livres sterling, selon le rapport annuel. Le conseil d’administration comprend l’ancien directeur général de Mitie, Ruby McGregor-Smith et John Holland-Kaye, directeur général de l’aéroport d’Heathrow.
Mitchell a déclaré la semaine dernière, alors que Tideways publiait son rapport annuel, que la société avait relevé « une toute nouvelle série de défis » cette année. « Ce fut un exploit de planification et de soins méticuleux et je rends hommage à nos équipes, y compris nos sous-traitants, pour ce qu’ils ont accompli. »
Une fois achevé en 2025, le tunnel sera loué à Thames Water pour être exploité et entretenu sur une concession de 125 ans à un prix fixé par le régulateur Ofwat.