Testé au combat : Utiliser les principes militaires pour garder les retraités en bonne santé

NEW YORK – Paul Bricker a déjà eu affaire à des ennemis, mais jamais tout à fait comme ça.

Bricker a été colonel dans l’armée américaine pendant 28 ans, notamment en Irak et en Afghanistan. Il est donc très habitué à essayer de survivre dans un environnement hostile et à faire face aux menaces des insurgés au quotidien.

Mais depuis qu’il a pris sa retraite et qu’il est parti « sortir de Kandahar » en 2012, il se retrouve maintenant dans un autre type de combat.

Pendant trois ans, Bricker a été directeur de l’exploitation de Knollwood, une communauté de retraités à Washington, DC pour les membres du service militaire et leurs familles. En temps normal, superviser 270 résidents et 170 employés à temps plein serait déjà assez difficile.

Mais dernièrement, Bricker a puisé dans tout son savoir-faire sur le champ de bataille pour protéger les personnes dont il a la charge. Cette fois, l’ennemi est microscopique, hautement contagieux et potentiellement mortel, en particulier pour les personnes âgées du pays.

« Les leçons que j’ai apprises en Irak et en Afghanistan ont été essentielles », déclare Bricker. « Je n’aurais jamais pensé que je serais dans ce genre de bataille, mais nous nous battons avec tout ce que nous avons. »

Pensez-y, et presque toutes les familles américaines sont devenues une opération militaire. Au quotidien, il faut penser à des problématiques comme la logistique et les approvisionnements ; se rendre en toute sécurité du point A au point B ; et vous protéger contre un ennemi qui n’est pas toujours apparent.

C’est un défi particulier pour les maisons de retraite, qui ont été Ground Zero pour de nombreuses nouvelles épidémies d’infection à coronavirus – non seulement aux États-Unis, mais à l’étranger dans des pays comme le Canada et la Belgique. Cela est dû aux populations très vulnérables – les personnes âgées, avec moins de résistance immunitaire et souvent aux prises avec plusieurs problèmes de santé en même temps. Ajoutez à cela des contacts fréquents avec des agents de santé qui pourraient sans le savoir transmettre le virus entre les résidents, et vous avez un terreau idéal pour le COVID-19.

En fait, Knollwood a perdu neuf résidents au printemps, et leur âge moyen était de 91 ans.

LA VIE EN CONFINEMENT

Lorsque Bricker et ses collègues ont vu toute l’étendue de la menace, leur entraînement militaire est passé à la vitesse supérieure. Ils ont verrouillé la communauté avec des points de contrôle de sécurité. Ils ont mis en place un centre de commandement, combinant le personnel des opérations avec le personnel médical, pour traiter les dernières informations et données sur la menace à laquelle ils étaient confrontés. Ils ont strictement suivi les directives sanitaires du CDC sur des questions telles que l’utilisation de masques et la distanciation sociale.

Peut-être plus important encore, ils ont institué des tests à 100%, supposant très tôt – correctement, comme il s’est avéré – que la transmission du virus pourrait se produire via des personnes asymptomatiques.

« Je n’oublierai jamais » le jour où ils ont obtenu leurs premiers résultats de test universel, déclare Bricker: 18 résidents et 11 employés étaient positifs, ce qui les a obligés à déplacer les gens dans des chambres privées et à renvoyer les membres du personnel concernés chez eux.

Les tests ont été un tournant clé, mais ils ne se sont pas déroulés sans combat. La ville et le centre médical Walter Reed ont tous deux refusé leur demande d’aide pour les tests universels, ce qui a forcé Bricker à trouver un partenaire ailleurs. Il l’a trouvé dans la société LabCorp, qui a depuis traité plus de 3 000 tests pour les membres du personnel et les résidents.

Il s’avère que l’un de ces résidents est l’ancien médecin-chef adjoint du pays. Le contre-amiral à la retraite Julia Plotnick vit dans la partie « indépendante » du complexe de Knollwood (il existe également d’autres niveaux, comme la vie assistée et les soins de la mémoire).

Dans son rôle au gouvernement, Plotnick avait l’habitude de traiter des problèmes de santé dans le monde entier, des famines au sida en passant par Ebola. Mais cette fois, la crise sanitaire est arrivée à sa porte.

« Ce sera la nouvelle normalité jusqu’à ce que nous obtenions un vaccin », déclare Plotnick, qui vit à Knollwood depuis près de sept ans. « Il y avait beaucoup d’anxiété au début, mais je pense qu’ils ont très bien géré la situation. Et je suis heureux d’être ici, plutôt que tout seul dans un appartement, essayant de comprendre cette crise par moi-même.

La réponse de style militaire de Knollwood donne un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler l’avenir pour les communautés de retraités à travers le pays. Même après la pandémie de COVID-19, d’autres menaces pour la santé pèseront sur les personnes âgées du pays, et ce type d’hypervigilance pourrait être un modèle pour savoir comment opérer en état de siège.

La preuve est dans le pudding : Alors que le reste du pays a été secoué par le virus, Knollwood n’a pas eu de test positif pour un résident depuis le 1er mai.

« Dans l’armée, lorsque vous êtes contre un mur, votre mission est de le contourner, de le franchir ou de le traverser », explique Bricker. « Notre mission est de protéger nos résidents – et nous ferons tout ce qu’il faut. »