Tesla, Elon Musk et le pari du siècle (nouveau livre)


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Posté sur EVANNEX le 22 novembre 2021, par Charles Morris

Les vidéos et les articles en ligne sont tous très bien, mais certains d’entre nous aiment toujours un bon livre solide, papier ou électronique, et il est un peu surprenant qu’il n’y ait pas plus de livres sur l’entreprise la plus excitante et la plus discutée du 21e siècle.

Lorsque j’ai publié mon histoire de Tesla pour la première fois en 2014, je m’attendais à n’avoir le domaine pour moi que pendant une courte période, avant qu’un « vrai » livre – un avec une couverture rigide et des textes de célébrités sur la jaquette – n’apparaisse dans les librairies des aéroports. Il s’est avéré que mon expérience était parallèle à l’histoire de Tesla. Comme Marc Tarpenning me l’a dit : « Nous pensions (assez naïvement) qu’une fois le Roadster sorti et que les gens voyaient que l’on pouvait fabriquer une voiture électrique convaincante, tous les constructeurs automobiles sauteraient sur cette idée. Quinze ans plus tard, ce n’est toujours pas le cas.

Gauche : Un nouveau livre sur Tesla par Tim Higgins du Wall Street Journal (Source : Random House) ; À droite : Elon Musk, PDG de Tesla (Flickr : Steve Jurvetson)

Oui, Ashlee Vance a publié une très bonne biographie d’Elon Musk en 2015, mais cela ne comprenait qu’une discussion assez brève sur Tesla, et bien sûr, elle a maintenant six ans. Oui, quelques livres cartonnés et livres de poche sont apparus depuis lors, mais ceux-ci se sont soit concentrés sur les véhicules eux-mêmes (par exemple, Getting Ready for Model 3 de Roger Pressman d’EVANNEX), soit sur les impressions personnelles de leurs auteurs sur Tesla. Pour ce qui est de l’histoire complète de l’entreprise, j’avais le terrain pour moi jusqu’à présent (cela ne m’a pas rendu riche, tant pis pour l’avantage du premier arrivé).

Maintenant, Tim Higgins, un écrivain de longue date pour le Wall Street Journal, a publié Power Play: Tesla, Elon Musk et le pari du siècle (Random House, 2021, 362 pages).

Pour les vrais adeptes de l’histoire de Tesla, il y a beaucoup à aimer dans ce livre. En fait, j’irais jusqu’à dire qu’il s’agit d’une lecture incontournable, car il y a ici une mine de documents qui n’ont jamais été publiés auparavant. Higgins a bénéficié d’un accès sans précédent – ​​il a interviewé les cofondateurs de Tesla JB Straubel et l’insaisissable Martin Eberhard, ainsi que des « centaines » d’anciens employés de Tesla (dont beaucoup ont parlé sous couvert d’anonymat). Il a également eu accès à des copies d’e-mails échangés par les dirigeants de l’entreprise, un trésor d’informations de première main sur les premiers jours et sur plusieurs épisodes controversés.

Il y a ici un certain nombre d’histoires inédites et de nouveaux aspects d’histoires familières. Dans plusieurs cas, les découvertes de Higgins révèlent de nouvelles informations intéressantes sur des événements qui avaient été largement couverts, mais pas complètement élucidés.

Nous savions déjà que, lorsque les pionniers de Tesla ont conçu la batterie du Roadster, ils étaient obsédés par la sécurité. Higgins révèle que leur prudence a été inspirée par quelques incendies de batterie spectaculaires qui se sont produits lorsque l’équipe a commencé à s’amuser avec les nouvelles batteries lithium-ion de l’époque. Il nous donne également des détails jusqu’ici non rapportés sur l’interaction entre Martin Eberhard et l’équipe d’AC Propulsion.

Beaucoup de gens sont fascinés par les rapports selon lesquels Tesla a déjà envisagé une fusion avec Apple, ou Google, ou les deux (je ne partage pas la fascination – cela ne s’est pas produit, alors peu importe qui en a discuté et quand ?). En 2015, Ashlee Vance a suscité la controverse lorsqu’il a écrit que, selon « deux personnes ayant une connaissance directe de l’accord », Elon Musk et Larry Page ont discuté d’un accord dans lequel Google rachèterait Tesla. Page a qualifié cela de rumeur, et Musk a déclaré que l’accord n’avait jamais dépassé les « discussions très informelles ».

Cette anecdote douteuse a généré beaucoup plus de couverture médiatique que toute autre chose dans le livre de M. Vance, un fait qui n’a apparemment pas échappé à M. Higgins. Son livre comprend une histoire similaire qui fait les gros titres, attribuée aux « personnes qui ont entendu la version des événements de Musk », selon laquelle Musk a proposé un accord d’acquisition au PDG d’Apple, Tim Cook, avec la condition étrange que Musk deviendrait le PDG d’Apple.

Après la publication du livre, les deux zillionaires ont alimenté le moulin à rumeurs avec une paire de démentis peu convaincants. Musk a déclaré qu’il « avait contacté Tim Cook pour discuter de la possibilité d’acquérir Tesla par Apple », mais que Cook a refusé une réunion. Cook a affirmé, de manière invraisemblable, qu’il « n’a jamais parlé à Elon ». La spéculation va continuer – peut-être que ces « personnes ayant des connaissances » non identifiées sont des extraterrestres… ou Elvis ?

Ci-dessus : l’auteur Tim Higgins parle de Power Play et de l’évolution du livre au fil du temps où il a commencé à l’écrire (YouTube : SAE International)

Il y a beaucoup d’autres histoires dans ce livre que je trouve plus intéressantes (et mieux documentées). Le rôle de Peter Rawlinson (maintenant PDG de Lucid) dans l’histoire de Tesla semble avoir été encore plus important que nous le pensions. Nous savions que Rawlinson était l’un des principaux concepteurs de la Model S. Comme le dit Higgins, il a également joué un rôle important dans la formation de la stratégie globale de Tesla. Rawlinson a été embauché lorsque le développement de la Model S en était à ses débuts. Une semaine après le début de son nouveau travail, il a eu le courage de dire à Elon Musk qu’il devait abandonner le programme Model S existant et recommencer.

Rawlinson a insisté sur le fait que la Model S devait être construite «à partir de zéro» en tant que véhicule électrique, et non bricolée à partir de composants de véhicules à essence existants comme l’avait été le Roadster (Musk était du même avis). Tesla travaillait avec Daimler sur un plan de construction de la Model S sur une plate-forme utilisée pour la Mercedes Classe E. Rawlinson a rejeté cette proposition et Model S est devenu son bébé. La politique consistant à concevoir les meilleurs véhicules possibles, quel que soit leur coût et quelle que soit la tradition de l’industrie automobile, est devenue l’une des pierres angulaires de la philosophie d’entreprise de Tesla.

Une autre révélation est que la route vers le partenariat de batterie Tesla/Panasonic était beaucoup plus longue et plus difficile que ce qui avait été annoncé précédemment. C’était le travail de JB Straubel de trouver un fournisseur de batteries pour le Roadster, et cela l’épuisait. Les grandes entreprises (alors, comme aujourd’hui, toutes basées en Asie) ne voulaient rien avoir à faire avec les véhicules électriques – à leur avis, le volume de ventes potentiel était minime et le risque de mauvaise presse à cause des incendies de batterie était énorme.

Le directeur de Panasonic, Kurt Kelty, un Californien profondément enraciné au Japon, « était connu pour rejeter les demandes de startups comme Tesla ». Mais d’une manière ou d’une autre, Kelty a attrapé le virus, a quitté Panasonic pour travailler pour Tesla et est devenu l’arme secrète de l’entreprise dans sa lutte pour garantir un approvisionnement en batteries. La quête a duré plusieurs mois, mais Kelty a finalement prévalu, et le reste appartient à l’histoire. Il est possible que, sans les relations de Kelty et sa compréhension approfondie de la culture d’entreprise japonaise, Tesla n’ait jamais décollé.

En 2018, lorsqu’Elon Musk a lancé un plan inconsidéré pour retirer Tesla de la société privée, il n’était pas clair si le « financement garanti » qu’il avait mentionné avait déjà existé, ou s’il s’agissait d’un accord qui s’est effondré. Higgins nous apprend qu’une semaine avant « le tweet entendu sur Internet », Musk avait rencontré des représentants du fonds d’investissement souverain d’Arabie saoudite, et que les Saoudiens, qui espéraient la construction d’une Gigafactory dans leur pays, avaient fait de Musk une vague promesse de soutien à un accord de fermeture.

En plus de Rawlinson et Kelty, plusieurs autres personnalités clés de l’histoire de Tesla ont leur dû ici : Tim Blankenship, qui a conçu presque à lui seul la stratégie de vente de l’entreprise ; Rik Avalos, un recruteur qui a embauché certaines des stars les plus brillantes de Tesla ; Gilbert Passin, qui a aidé à négocier l’accord amoureux en vertu duquel Tesla a acheté son usine de Fremont à Toyota, et a joué un rôle majeur dans la mise en place des opérations de fabrication de Tesla. Il est bon d’en savoir plus sur les contributions de ces personnes, qui n’ont généralement pas bénéficié de la couverture médiatique de Tesla, dont la plupart ont tendance à se concentrer directement sur vous-savez-qui.

En parlant de ce visionnaire volatile, M. Musk ne se présente pas comme un gars très sympathique dans ces pages. D’anciens employés décrivent une attitude de mon chemin ou de l’autoroute, avec des crises de colère et des licenciements sommaires. Certes, les allégations d’anciens employés (dont beaucoup sont moins que grognées) doivent toujours être prises avec un grain de sel de lithium, mais le comportement erratique de Musk a été signalé par beaucoup au fil des ans, et une variante de celui-ci a souvent été exposée au public via son fil Twitter. Voici ce que l’homme lui-même avait à dire à propos du travail de Higgins : « La plupart, mais pas la totalité, de ce que vous lisez dans ce livre est un non-sens.

J’ai une critique sérieuse de ce livre (je fais partie de ces professeurs qui ne donnent tout simplement pas d’As). Higgins écrit dans un style conversationnel extrêmement décontracté, et les lecteurs plus savants peuvent trouver que son traitement cavalier de la langue anglaise est une distraction. Certaines parties du livre se lisent comme un tweet d’Elon Musk. Les erreurs grammaticales, les constructions de phrases bizarres, le style incohérent et les choix de mots douteux abondent.

C’est loin d’être rare dans les livres publiés, mais j’ai été surpris de le voir dans un ouvrage d’un auteur aussi vénérable et décoré que Higgins. Pour être juste, la responsabilité ultime d’un tel travail de mauvaise qualité incombe à l’éditeur, pas à l’écrivain. Peut-être que les ventes de ce volume permettront à Random House d’engager les services d’un réviseur qualifié pour la prochaine édition.

Comme beaucoup d’animadversions si souvent dirigées contre Tesla (et les véhicules électriques en général), les trébuchements stylistiques et le secret des sources de Higgins représentent une marge d’amélioration, pas une raison de ne pas acheter. Je dois lever mon chapeau à Higgins et recommander ce livre à tout adepte de l’histoire de Tesla.

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Cet article a été initialement publié dans Charged. Auteur : Charles Morris.

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