Tenir tête à Poutine : comment la menace russe a durci l’Ukrainien Zelenskiy | Volodymyr Zelenskiy

jen 2019, Volodymyr Zelenskiy a remporté un vote de protestation en Ukraine, disant à ses partisans qu’il emprisonnerait les politiciens corrompus et négocierait directement avec Vladimir Poutine pour mettre fin à la guerre de la Russie dans l’est de l’Ukraine. Près de trois ans plus tard, Zelenskiy fait face à la menace d’une invasion russe, alors qu’il rallie les puissances occidentales à ses côtés et appelle à l’aide. « Nous savons ce que signifie défendre son propre État et sa terre les armes à la main », a-t-il déclaré lors d’un discours prononcé la semaine dernière devant le Forum juif de Kiev.

Sous la pression de Poutine, Zelenskiy a subi une profonde transformation politique. Une chose est claire : il n’est plus la même colombe qu’il était en campagne. La Russie pousse l’Ukraine vers l’OTAN, dit-il, et un plan d’action pour l’adhésion est désormais au cœur de sa politique étrangère. Ce mois-ci, Zelenskiy a visité la ligne de front à l’extérieur de Donetsk. Vêtu d’un gilet pare-balles et d’un casque, il a discuté avec le personnel militaire qui sera la première ligne de défense de l’Ukraine si des chars russes commencent à rouler.

La Russie a ouvertement rejeté les efforts de Zelenskiy pour négocier et les pourparlers ont pratiquement cessé. Cinquante soldats ukrainiens ont été tués depuis le cessez-le-feu de l’année dernière, un fait qui pèse lourdement sur l’acteur ukrainien devenu président. « Je pense qu’il a mûri. Il est âgé. Vous pouvez le voir », a déclaré Orysia Lutsevych, chercheuse et directrice du forum Ukraine dans le programme Russie et Eurasie à Chatham House. « Il a simplement dû faire l’expérience du fardeau de la responsabilité. »

Ayant amassé des chars, de l’artillerie et même des missiles balistiques près de la frontière, la Russie semble sur le point d’envahir l’Ukraine une fois de plus, après l’annexion de la Crimée par Poutine en 2014 et la prise de contrôle de facto de pans des régions de Donetsk et de Louhansk dans l’est de l’Ukraine. Une nouvelle offensive pourrait commencer au cours de la nouvelle année, ont averti les agences de renseignement occidentales.

Le Kremlin a publié une liste de demandes sur la tête de Kiev directement aux États-Unis. Il veut une garantie irréfutable que l’Ukraine ne rejoindra jamais l’OTAN, malgré le fait qu’une telle perspective est loin, avec peu de consensus parmi les membres de l’OTAN. Moscou veut un statut spécial pour les territoires séparatistes de l’Est, déjà gérés par des mandataires contrôlés depuis la Russie. Les revendications équivalent au retour de facto d’une sphère d’influence du Kremlin en Europe de l’Est. Les dirigeants occidentaux sont susceptibles de les rejeter. Moscou peut à son tour utiliser cela comme prédicat de guerre.

Tout cela présente Zelenskiy avec la crise la plus grave de sa présidence. Ancien comédien, il a joué le rôle de président dans une série télévisée populaire, Serviteur du peuple, avant d’obtenir le poste pour de vrai. Son prédécesseur, Petro Porochenko, a épousé des vues radicales anti-Moscou. Zelenskiy, en revanche, s’est présenté comme candidat à la paix.

« Zelenskiy était très naïf à propos de la politique de la Russie. Il a dit que pour arrêter la guerre, il était nécessaire de parler à Poutine. Sa rhétorique était pacifiste », a déclaré Olexiy Haran, professeur de politique à l’académie Mohyla de l’université de Kiev. L’équipe de Zelenskiy a joué avec l’idée d’éventuelles concessions à Moscou, a ajouté Haran, y compris l’approvisionnement en eau de la Crimée.

Au début du mandat de Zelenskiy, cette stratégie d’engagement a produit des résultats, conduisant à des échanges de prisonniers et à une série de cessez-le-feu de courte durée le long de la soi-disant ligne de contrôle – une ligne de front fortifiée de 250 milles traversant le Donbass, avec l’Ukrainien l’armée d’un côté et les forces russes et leurs mandataires de l’autre.

Mais il est progressivement devenu évident que la désescalade ne se produisait pas. « Poutine n’a pas arrêté de tirer », a déclaré Haran. « C’était dégrisant pour Zelenskiy. Il pensa : « Je fais des concessions et rien ne change. »

Moscou n’a pas caché son mépris pour le comique devenu président. « Pourquoi les contacts avec les dirigeants ukrainiens actuels sont inutiles », pouvait-on lire dans le titre d’un article écrit par l’ancien Premier ministre Dmitri Medvedev plus tôt cette année. Il y expose la stratégie de Moscou consistant à s’adresser directement à Washington : « Il est inutile pour nous de traiter avec des vassaux. Les affaires doivent être menées avec le suzerain [sovereign]. « 

« Il y a une profonde conviction que Zelenskiy est un gars avec qui cela n’a aucun sens d’essayer de discuter des choses politiquement », a déclaré Fyodor Lukyanov, analyste en politique étrangère. Dans les couloirs du pouvoir, a-t-il dit, Zelenskiy était comparé défavorablement à Porochenko, que Moscou considérait comme un « provocateur » mais qui au moins comprenait où se trouvaient les « lignes rouges » de la Russie. En revanche, a-t-il dit, l’inexpérience de Zelenskiy était considérée comme potentiellement dangereuse.

Bien sûr, Moscou n’a jamais donné beaucoup de chance à Zelenskiy. Le Kremlin a commencé sa relation avec le président élu en jouant au dur, en proposant d’accélérer les passeports russes pour les résidents de l’est de l’Ukraine avant son investiture, aggravant un conflit qu’il avait créé en 2014.

Lorsque les négociations ont eu lieu, Moscou a également adopté une ligne dure. La première crise intérieure de Zelenskiy est survenue en octobre 2019, après avoir annoncé qu’il avait accepté la formule dite de Steinmeier avec la Russie, qui permettrait aux élections dans les régions d’Ukraine sous contrôle russe de se dérouler sous la supervision de l’Organisation pour la sécurité et la coopération. -opération en Europe. Des vétérans et des militants à Kiev ont manifesté sous le slogan « Non à la capitulation ! Cet effort pour relancer les accords de paix de Minsk a finalement échoué.

Le Kremlin est devenu de plus en plus en colère alors que des accords plus petits, comme celui de créer un organe consultatif dans le cadre des accords de Minsk, ont également échoué. Il a commencé à divulguer les détails de ses négociations avec l’équipe de Zelenskiy et a finalement complètement coupé la plupart des contacts politiques.

Samuel Charap, politologue senior de la société RAND, a déclaré que cela pouvait être dû à la conviction de Poutine que Zelenskiy ne pouvait pas faire les concessions qu’il souhaitait. « Ils sont arrivés à la conclusion qu’ils n’avaient pas vraiment de partenaire avec qui négocier », a-t-il déclaré à propos du Kremlin.

Face aux tactiques de hardball de Moscou, Zelenskiy a pris une position plus dure. En février, le Conseil de sécurité nationale ukrainien a fermé trois chaînes de télévision contrôlées par Viktor Medvedchuk, un influent politicien et oligarque ukrainien pro-Kremlin. C’était un geste audacieux. Poutine est le parrain de la fille de Medvedchuk. Medvedchuk est assigné à résidence et accusé de trahison.

Ces chaînes diffusaient un récit pro-russe sur le conflit dans le Donbass, disent les partisans de Zelenskiy. Un membre du parti politique d’opposition de Medvedchuk, cependant, a déclaré que Poutine considérait la répression comme une « insulte personnelle ». En arrêtant Medvedchuk, Zelenskiy a écarté un interlocuteur de confiance, ne laissant à Moscou que des options militaires, a déclaré la personne.

Une sorte d’action militaire russe était désormais probable, a ajouté Loutsevych. Cela pourrait s’arrêter avant une invasion terrestre à grande échelle. Cela pourrait inclure des frappes aériennes punitives sur les infrastructures militaires ukrainiennes et l’armée russe se déplaçant ouvertement vers Donetsk et Louhansk, tenus par les rebelles, où les habitants salueraient les soldats de Poutine avec des fleurs, a-t-elle déclaré – une image parfaite pour la télévision d’État russe.

Zelenskiy était « un peu désespéré » face à la lenteur de la réponse de l’Occident à la crise, a déclaré Lutsevych, et à son incapacité à fournir à l’Ukraine des missiles défensifs supplémentaires. Kiev et Moscou ont actuellement des divergences irréconciliables sur la manière de résoudre la situation du Donbass, a-t-elle suggéré. Zelenskiy voulait un cessez-le-feu et le retrait des armes lourdes avant que le sort politique de la région ne soit déterminé ; Poutine exactement le contraire.

Moscou a une longue histoire d’appâter ses voisins dans des conflits et a cherché à dépeindre Zelenskiy comme un autre Mikheil Saakashvili, le président géorgien vaincu dans une courte guerre avec la Russie en 2008. Et alors que Moscou manœuvre ses troupes le long des frontières de l’Ukraine et exige des concessions que ses diplomates savoir ne sera pas accordé, il semble que la Russie puisse chercher à provoquer ce résultat.

« Beaucoup de gens ici pensent qu’il est prêt à risquer une crise extérieure pour résoudre ses problèmes intérieurs, plus que les dirigeants précédents », a déclaré Loukyanov du Kremlin.

Les notes de Zelenskiy ont chuté depuis 2019, année où il a remporté un étonnant 70 % des voix. À mi-parcours de son mandat présidentiel, il obtient un soutien d’environ 25 %. Il reste l’homme politique le plus populaire du pays. Dans l’état actuel des choses, il est susceptible d’être réélu en 2024 – en supposant, c’est-à-dire que la Russie n’occupe pas Kiev en premier et ne renverse pas son gouvernement pro-UE.

« Son caractère peut être impulsif », a déclaré Ihor Todorov, professeur de relations internationales à l’Université nationale d’Uzhhorod, à propos de Zelenskiy. Todorov a ajouté : « Son électorat est assez solide. Il y a une majorité patriotique active.

Todorov enseignait à l’Université de Donetsk et a été contraint de fuir en 2014. Il a déclaré qu’il ne s’attendait pas à ce que la Russie intensifie son conflit militaire avec l’Ukraine. Au contraire, a-t-il dit, Poutine jouait à un « jeu politique mondial » conçu pour diviser l’Occident et pour obtenir un maximum de concessions.

Les observateurs disent que Zelenskiy montre encore des moments d’immaturité politique, ajoutant qu’il dépend excessivement d’un petit groupe de conseillers qui ont déjà travaillé avec lui à la télévision. Ils citent sa suggestion ad hoc la semaine dernière selon laquelle un référendum pourrait résoudre le problème du Donbass. Et son offre renouvelée de pourparlers avec Poutine – un échec à Moscou et un forum où Zelenskiy lutterait probablement contre un adversaire plus expérimenté.

« Ce serait le KGB contre une bande dessinée », a déclaré Haran. Il a ajouté : « Zelenskiy est plus fort mentalement depuis le moment où il a été élu. Mais il n’y a pas de vues claires dans son esprit. Il pense qu’il va faire quelque chose de bien pour le pays. Il ne comprend pas grand-chose à la politique. Il pense que quiconque le critique, par exemple, est en quelque sorte manipulé. »

Pour l’instant, Zelenskiy et le monde occidental attendent de voir ce que Poutine fera ensuite. La Russie croyait détenir toutes les cartes, a déclaré Haran. «Pour Poutine, il est important d’entrer dans l’histoire en tant que véritable héros national, en tant que personne qui a réuni les terres slaves russes. Il a la Biélorussie dans sa poche. Il a le DNR [the separatist Donetsk People’s Republic]. Beaucoup de gens là-bas ont maintenant des passeports russes. Poutine peut dire qu’il les défend.

Et pour Poutine, qui considère qu’il est de son devoir d’inverser la trajectoire de Kiev vers l’ouest, il considère le prétendu pacificateur ukrainien comme un obstacle sur son chemin. « Tout ce qui concerne l’Ukraine est très personnel pour lui, ce n’est pas négociable, il est prêt à être puni pour y parvenir », a déclaré un ancien responsable du gouvernement russe. « Et quand il regarde Zelenskiy, il ne voit pas d’égal … Il voit une personne qui perd son temps. »