Tencent emprunte un chemin tranquille à travers les turbulences technologiques en Chine

Au cours d’une année torride pour les Big Tech chinoises, les affaires se sont déroulées plus ou moins comme d’habitude pour l’entreprise technologique la plus précieuse du pays et son fondateur, désormais le deuxième homme le plus riche de Chine.

Tencent, le géant des réseaux sociaux et des jeux de 730 milliards de dollars, et Pony Ma, son directeur général de 49 ans, ont évité une importante censure publique à un moment où Alibaba, Ant Group et Meituan ont été confrontés à de sérieuses questions de la part des régulateurs sur leurs activités et leur marché. Puissance.

Il est peu probable que Tencent s’en sorte indemne, selon des responsables qui montent discrètement un dossier contre son entreprise de musique, mais le profil bas de Ma et son attention particulière aux relations gouvernementales ont placé l’entreprise en bonne position lors des négociations.

« Se taire vous aidera à faire fortune », ont déclaré deux employés de Tencent, citant une règle d’or pour les entrepreneurs chinois popularisée par l’ancien chef du parti communiste Jiang Zemin.

En revanche, son ancien rival au franc-parler, Jack Ma, a à peine été vu en public depuis que les régulateurs ont interrompu l’offre publique initiale de 37 milliards de dollars d’Ant Group, sa société de technologie financière, l’année dernière.

« Pony est ce que le gouvernement veut dans un cadre technologique. Il est discret et accepte généralement les plans du gouvernement », a déclaré un fondateur de start-up technologique. « Il est l’opposé de Jack Ma. »

Selon deux responsables techniques de la province du Guangdong, où Tencent a son siège, la division musicale du groupe devrait se voir infliger une lourde amende cet été, après la fin des célébrations du 100e anniversaire du Parti communiste.

Les régulateurs sont susceptibles d’infliger une amende pour abus antitrust à Tencent Music, un service de streaming musical qui détient environ les deux tiers du marché chinois de la musique en ligne et qui a été créé et coté aux États-Unis en 2018, ont déclaré les responsables. Tencent a refusé de commenter l’amende potentielle.

Les responsables ont ajouté que Tencent négociait toujours dur dans les coulisses pour savoir s’il devrait renoncer à certains de ses droits musicaux exclusifs avec les plus grandes maisons de disques du monde ou vendre des applications musicales.

« Tencent prendra un penalty. Ils doivent montrer leur loyauté et faire un beau geste [for Beijing]. Tout dépend de Pékin – les autorités locales n’ont pas assez de pouvoir pour aider », a déclaré un responsable du Guangdong.

Mais on ne pense pas que les activités principales de Tencent, les jeux vidéo et la superapplication WeChat subissent des pressions de la part des régulateurs, bien que WeChat soit devenu une plate-forme de médias sociaux et de messagerie si importante qu’elle est communément appelée « d’utilité publique ».

Au fil des ans, Ma a fait preuve d’une grande capacité à détecter les changements climatiques envers le secteur de la technologie.

Lors de la session législative annuelle de la Chine cette année, Ma, qui est délégué au Congrès national du peuple depuis 2013, a appelé à une réglementation plus stricte des entreprises Internet, apportant un soutien de haut niveau à la campagne gouvernementale actuelle.

La société traite de nombreuses demandes de diverses branches du gouvernement pour la censure et la surveillance sur ses plateformes de messagerie.

En janvier 2000, WeChat a censuré des centaines de nouveaux claviers liés à la gestion gouvernementale de Covid. Les informations qu’il a transmises ont conduit à des arrestations et des sanctions, notamment d’un homme qui a été condamné à de la prison pour avoir traité le président Xi Jinping de « petit pain cuit à la vapeur ».

Pour renforcer ses capacités de surveillance, Tencent a développé des algorithmes pour mieux censurer les images. « Le gouvernement a besoin de WeChat – ils comptent les uns sur les autres », a déclaré un employé.

Tencent a également fourni au gouvernement des services de cloud computing, dans le cadre de la campagne pour développer des « villes intelligentes » chinoises et ses ingénieurs ont travaillé sur des applications pour aider à la réponse de Covid-19.

Alors que les autres cadres technologiques chinois se retirent de la gestion quotidienne, notamment Zhang Yiming chez ByteDance, propriétaire de la plateforme vidéo TikTok, et Colin Huang chez Pinduoduo, le groupe de commerce électronique, Ma est dans sa 23e année au sommet de Tencent.

Né dans une famille de classe moyenne sur l’île méridionale de Hainan, il a commencé à écrire du code à l’université, devenant rapidement un « maître de la création de virus informatiques », selon un livre autorisé sur l’histoire de Tencent par le journaliste Wu Xiaobo.

« Je suis un programmeur informatique typique », a déclaré Ma aux médias chinois. « Même mes parents ne s’attendaient pas à ce qu’un nerd comme moi puisse créer une entreprise. »

De son propre point de vue, il n’est « pas très sociable », ni « bon avec les mots ». Il donne rarement des interviews ou des discours, fait des apparitions publiques ou publie des messages sur les réseaux sociaux.

Mais sous sa direction, Tencent a multiplié ses revenus par 24 au cours de la dernière décennie et est devenu l’investisseur le plus actif de Chine, finançant 160 start-up l’année dernière. La valeur de ses seuls investissements cotés en bourse s’élevait à 1,4 milliard de Rmb (216 milliards de dollars) fin mars, soit plus d’un quart de sa capitalisation boursière.

Il a pris des participations dans des entreprises chinoises telles que le groupe de livraison de nourriture Meituan et le mastodonte du commerce électronique Pinduoduo, tout en achetant des actions dans des sociétés de technologie et de jeux en plein essor à l’étranger telles que Snap, Riot Games et Epic Games.

Tencent a également investi dans un groupe de capital-risque lancé par le fils du plus haut responsable financier chinois tout en prenant l’investissement du groupe pour Tencent Music.

Ses transactions prolifiques l’ont également mis en désaccord avec les régulateurs antitrust, qui ont condamné la société à plusieurs amendes ces derniers mois pour ne pas avoir demandé l’approbation d’acquisitions antérieures. Ma a déclaré que la société « coopérait activement avec les autorités de réglementation. . . y compris le tri de certains de ces investissements passés ».

Ailleurs, Ma a éloigné Tencent de repousser les limites de la technologie et de la finance. Alors que Jack Ma’s Ant Group est devenu le plus grand prêteur à la consommation de Chine, Tencent a pris du retard. Et des mois avant l’annulation de l’introduction en bourse d’Ant Group, Pony Ma a présenté sa démission en tant que représentant de la plate-forme de paiement mobile de Tencent, Tenpay.

« Les principes fondamentaux de la finance sont la stabilité et la santé. Il s’agit de savoir qui vit plus longtemps, pas qui court plus vite à court terme », a déclaré Pony Ma lors d’une session législative de 2017, alors que les régulateurs examinaient les risques financiers. Ant fait maintenant face à une campagne de « rectification » destinée à réduire son activité tandis que Tencent teste un produit de prêt à la consommation semblable à une carte de crédit.

Le plus grand défi de relations publiques de l’entreprise à ce jour est survenu il y a quatre ans, après que les parents et les médias d’État ont commencé à se plaindre que l’activité de jeu de Tencent causait une dépendance chez les enfants, une campagne qui a conduit le gouvernement à suspendre les nouvelles licences de jeu pendant près d’un an.

Moins d’un jour après la publication par le Quotidien du Peuple de son premier éditorial critique sur l’activité de jeux de Tencent, la société a annoncé qu’elle fixerait des limites de temps à l’utilisation des enfants, devenant ainsi le premier groupe chinois à le faire, plus de deux ans avant qu’un décret gouvernemental n’arrive à obliger le reste du secteur à emboîter le pas.

Depuis lors, Ma avait été « extrêmement concentré et soucieux des détails » dans la résolution du problème, et à au moins deux reprises, il a envoyé un courrier électronique à l’équipe de protection de l’enfance tôt le matin pour donner des conseils et des encouragements, a déclaré un membre de l’équipe.

Reportage de Nian Liu, Yuan Yang, Ryan McMorrow et Sun Yu