Tellement réconfortant de voir le football hors ligue prospérer dans toute l’Angleterre, de Falmouth à Steeton, avec des foules record malgré la pandémie de Covid – Simon Carter

Dorking Wanderers a attiré une foule record de club pour les voir infliger un 8-0 aux espoirs de promotion de la Ligue nationale sud de Paul Doswell.

Une assistance de 2 048 personnes s’est entassée dans le stade Meadowbank, ignorant complètement les 90 minutes remarquables qu’ils étaient sur le point de voir.

Nul doute que ceux qui obtiennent leurs coups de pied au football assis dans un fauteuil à regarder la Premier League et la Ligue des champions se moqueraient de ce chiffre de la foule.

Et je doute que la présence de Dorking contre Hawks n’ait pas non plus eu d’impact sur le directeur général d’Aston Villa, Christian Purslow.

J’ai récemment mentionné Purslow dans cette chronique pour son affirmation étonnante et arrogante selon laquelle « tout ce qui est bon dans le football anglais se trouve en Premier League ».

Il réagissait à la publication d’une revue dirigée par des fans qui demandait que la Premier League soit supervisée par un régulateur indépendant.

Purslow n’aurait pas pu avoir plus tort s’il avait essayé, et les preuves étaient partout dans les villes anglaises pendant cette période festive.

Alors que les gouvernements décentralisés d’Écosse et du Pays de Galles avaient interdit aux supporters d’assister aux matchs ou limité les foules à quelques centaines, des Cornouailles les plus profondes aux foyers de football plus traditionnels du nord-ouest, les clubs de ce pays enregistraient des records de fréquentation.

Des clubs, c’est-à-dire qui vivent leur vie loin, très loin du glamour, de la couverture médiatique d’un bout à l’autre et de la richesse obscène qu’est la Premier League d’aujourd’hui.

Dorking est un bon point de départ, et pas seulement parce que j’étais assis à la barre pour regarder les livres des records se déchiqueter. Depuis, on m’a demandé « était-ce aussi grave qu’il y paraît ? » pour les faucons. Une réponse facile – oui. Cela aurait facilement pu être encore pire.

Meadowbank, même selon les normes non ligues, est un terrain étrange. Entouré d’un lotissement d’un côté et d’une galerie marchande de l’autre – littéralement une remise en jeu de Rory Delap loin des commerces – il possède une caractéristique que je n’ai jamais vue auparavant : à la fois une terrasse couverte ET un stand couvert derrière un objectif.

Il n’y a de la place que pour une rangée de supporters sur le côté qui borde les maisons, et de même derrière l’autre but. Pourtant, Meadowbank a ses charmes : c’est du football hors championnat, rappelez-vous – le cœur et l’âme du beau jeu de Pelé.

Dorking n’est pas un grand endroit – environ 12 000 habitants – et donc les foules ont généralement été à trois chiffres car elles ont grimpé en flèche dans la pyramide. La région de Mole Valley n’est pas un foyer de football. Pas encore en tout cas.

Les choses pourraient changer, cependant, si Marc White réussit. Le manager de Dorking était l’un des pères fondateurs du club en 1999 lorsque le club a commencé à jouer dans la West Crawley League. Pas plus tard qu’en 2011, ils jouaient dans la division 3 de la Sussex County League. S’ils remportent une promotion cette saison, ils pourraient affronter Oldham Athletic, le comté de Notts, Wrexham, le comté de Stockport, Torquay United et une foule d’autres anciens clubs de l’EFL la saison prochaine dans le premier rang des non-ligue.

L’ascension de Dorking est une histoire étonnante et mérite certainement d’être surveillée, quelle que soit la personne que vous suivez.

Ailleurs, c’était vraiment remarquable, ainsi que réconfortant, de voir les fréquentations que certains clubs hors ligue ont attirés, même pendant une pandémie.

La foule de 2 048 personnes de Dorking pour le meurtre des Hawks était la huitième plus élevée de la Ligue nationale Sud cette saison, et la plus élevée ailleurs que Dulwich Hamlet ou Maidstone. En effet, ces deux derniers clubs comptent 17 des 18 meilleurs affluences de la saison NLS.

Dulwich affiche en moyenne un superbe 2 634 avec un maximum saisonnier de 3 334 contre Ebbsfleet United. Des chiffres ridicules pour le sixième niveau.

Le lendemain de Noël, le comté de Stockport a rassemblé 8 896 pour un derby de la Ligue nationale (cinquième niveau) contre Altrincham. Ce n’était pas loin des 9 537 spectateurs qui les ont vus battre Manchester City voisin lors d’un match de deuxième division à Edgeley Park en mars 2002, un rappel qui donne à réfléchir de la façon dont le paysage du football d’aujourd’hui a été façonné par l’argent.

Les autres foules du lendemain de Noël dans la Ligue nationale étaient de 3 830 (Torquay contre Yeovil), 3 759 (Bromley contre Southend) et 3 699 (Aldershot contre Woking). Douvres n’a réussi que 697 contre Dagenham, mais gardez à l’esprit que le club de Kent n’a pas gagné toute la saison

Il y a quelques semaines, le comté de Notts a enregistré la plus grande foule de tous les temps en Ligue nationale, un nombre impressionnant de 12 843 contre Solihull Moors. Pendant 18 mois au milieu des années 90, j’ai couvert Notts pour le Télégraphe Derby, et même lorsqu’ils étaient au deuxième niveau, ils n’avaient pas trop de monde.

Bien sûr, Notts n’est pas un club « traditionnel » hors championnat. Ce n’est pas comme Wealdstone ou Boreham Wood qui en attiraient plus de 12 000. Pas plus tard qu’en 1991/92, ils étaient dans l’élite. Ils ont voté pour la Premier League mais ont été relégués la saison précédente – insère la langue dans la joue – Sky a créé le football. Quand ils ont été relégués en Ligue nationale – après avoir voté pour la création de la Premier League – j’ai bien ri. Même chose avec Luton, qui était également désireux de traire la vache à lait de Murdoch et qui a également été relégué en 1991/92. Les sert bien.

Pour apprécier pleinement toute success story, vous devez revisiter le passé. Ces foules hors championnat que j’ai déjà mentionnées auraient été énormes dans le jeu professionnel quand j’étais adolescent. Au cours de la saison 1985/86 – la première après les horreurs jumelles de Bradford et Heysel en mai précédent – neuf clubs de l’ancienne quatrième division étaient en moyenne sous les 2 000. Celui de Torquay n’était que de 1 240. Burnley n’avait en moyenne que 3 204.

Dans le nord du Pays de Galles, Wrexham avait une moyenne de 1 820 cette saison. Comparez cela aux 8 000 spectateurs réguliers qu’ils ont accumulés pour regarder le football NON LIGUE cette saison. Incroyable ce que certains propriétaires américains de renom, un peu d’argent et un nouvel optimisme peuvent faire !

Et voici une statistique remarquable. En 1987/88, Oxford a diverti Luton dans l’ancienne première division ; en 2009/10, ils les ont accueillis dans un match hors championnat – et ont attiré une plus grande foule (10 603 contre 6 804).

Oxford a donc accueilli une plus grande participation pour un match hors championnat que pour un match de haut niveau à domicile avec Manchester United en avril 1988 (8 966). Cela pourrait résumer l’état du football de première division à la fin des années 80, mais cela en dit aussi long sur le jeu hors ligue au 21e siècle.

Le joyeux groupe de Premier League « Johnny Come Latelys » – des touristes, en gros, pas des fans – pourrait être choqué de réaliser que Pep’s City jouait à Stockport il y a à peine 20 ans. Ils seraient donc encore plus étonnés de découvrir qu’en 1998/99, City l’avait réduit au troisième rang pendant une saison. Imaginez ça maintenant !

L’un de leurs derbys locaux était un voyage à Macclesfield Town, dont le terrain de Moss Rose était médiocre par rapport aux normes hors-ligue lorsque les Silkmen étaient dans la Conférence. En conséquence, Manchester City – aujourd’hui l’un des clubs les plus riches du monde – a disputé un match de championnat devant seulement 6 381. Et ils n’ont battu Macclesfield que grâce à un but à la 86e minute.

Les dieux du football ont décidé d’envoyer ces deux clubs sur des chemins très différents. A la fin de la saison les visiteurs montaient, les hôtes descendaient. Ils ne se sont jamais rencontrés depuis lors d’un match de championnat et il est peu probable qu’ils le fassent à nouveau.

Après avoir été relégué de l’EFL en 2019/20, Macclesfield Town a finalement été liquidé. Ils n’étaient en aucun cas le premier ancien club de la Ligue de football à subir ce sort – Aldershot, Maidstone, Halifax, Scarborough, Darlington, Hereford et Bury me viennent tous à l’esprit – et ils ne seront certainement pas les derniers.

Cette saison, un club phénix a pris sa place dans la North West Counties League, la neuvième division du football anglais. Deux jours après Noël, ils ont attiré 4.353 pour un match contre Winsford. Pour le contexte, il s’agit du même niveau que la Wessex Premier League avec des clubs tels que Moneyfields, Baffins Milton et US Portsmouth. Étonnant, vraiment, si vous y réfléchissez.

Partout où vous regardiez, vous pouviez voir l’attraction que la non-ligue détient pour tant de personnes. Que les gens veuillent simplement soutenir leur club local, ou qu’ils se sentent privés de leurs droits vis-à-vis de leur équipe professionnelle la plus proche, qu’ils ne puissent pas se permettre le football professionnel… quelles que soient leurs raisons, cela souligne l’incroyable appétit pour le football – à tous les niveaux – qui existe dans ce pays. pays. Désolé Christian, c’est la vérité.

Dans le huitième niveau – un au-dessus du Wessex Premier – Marine en a tiré 2 150. J’ai regardé Hawks at Marine la saison dernière en FA Cup, malheureusement à huis clos. Le terrain n’a que deux terrasses très peu profondes et un stand derrière l’un des buts. Des maisons bordent une longueur du terrain, ne laissant aucune place aux spectateurs. Donne l’impression que le Meadowbank est spacieux. Cela a dû être une vraie pression pour faire entrer autant de monde lundi, mais, s’étant vu refuser une foule pour la visite de Tottenham en janvier dernier, aucun club hors ligue ne méritait une foule de plus.

Dans le 10e niveau de football dans ce pays – le DIXIÈME niveau – Falmouth a attiré une foule de 1 171 personnes pour son match à domicile avec Penryn Athletic, un record de fréquentation de la South West Peninsula League. Qui a dit que Cornwall était purement un comté de rugby à XV ?

Au même niveau – un en dessous de Fareham, Horndean et AFC Portchester – Steeton FC a tiré en 972 pour un match de North West Counties League Division 1 North contre un autre club phénix, Bury AFC. D’accord, un grand nombre serait venu de l’équipe visiteuse, mais ce n’est pas la question. Je n’avais jamais entendu parler de Steeton auparavant, je n’avais aucune idée d’où était Steeton, mais grâce au pouvoir du football, je sais maintenant que c’est une équipe d’un village du West Yorkshire.

Plus localement, Gosport Borough a attiré leur deuxième plus grande foule de ligue de la saison Southern League Premier South, 642, pour leur défaite contre Hartley Wintney. Un chiffre en bonne santé, bien sûr, mais ailleurs dans le septième niveau lundi, il y avait des foules de 1 658 (Bromsgrove contre Stourbridge), 1 221 (Banbury contre Stratford) et 1 142 (Hednesford contre Rushall).

Les Hawks n’ont pu attirer que 972 pour le match de mardi contre Hemel dans NL South, bien que cela aurait sûrement été beaucoup plus élevé s’ils n’avaient pas été battus à Dorking 48 heures plus tôt. De l’autre côté de la frontière du comté, cependant, le septième niveau Bognor Regis a accueilli plus de 2 200 pour un derby du Sussex avec Worthing en Isthmian League Premier – un énorme bond par rapport à leur moyenne saisonnière de 872.

Je le répète, ce sont des foules dont le touriste de Premier League se moquerait, mais chacun en dit long sur le football hors ligue.

C’est facile de soutenir un club professionnel, encore plus facile un club de Premier League, et encore plus facile s’il fait partie de l’élite.

Moins facile, bien sûr, de suivre un Macclesfield renaissant ou un Stockport, surtout avec l’élite de la Premier League à votre porte.

À moins, bien sûr, que vous en ayez marre de la Premier League et de ses salaires fous, du prix élevé des billets, des heures de coup d’envoi ridicules, de l’arrogance de l’élite et des gémissements incessants de Klopp et al.

Et si vous en AVEZ marre de tout ça, bienvenue dans un club qui ne cesse de grandir.

Falmouth, Steeton, Dorking, Longwell Green et Bromsgrove seraient ravis de vous accueillir à nouveau en 2022…