Technologie et géopolitique – La lutte pour les puces entre dans une nouvelle phase | Dirigeants
WMICROCHIPS POULE ont été inventés en 1958, le premier marché important pour eux était celui des missiles nucléaires. Aujourd’hui, environ un billion de puces sont fabriquées par an, soit 128 pour chaque personne sur la planète. De plus en plus d’appareils et de machines contiennent de plus en plus de semi-conducteurs: une voiture électrique peut en posséder plus de 3 000. De nouveaux types de calcul sont en plein essor, y compris l’intelligence artificielle et le traitement des données. La demande augmentera encore à mesure que de plus en plus de machines industrielles seront connectées et équipées de capteurs.
Pendant des décennies, un vaste réseau de sociétés de puces a coopéré et fait concurrence pour répondre à cette demande croissante; aujourd’hui, ils réalisent 450 milliards de dollars de ventes annuelles. Aucune autre industrie n’a le même mélange de science dure, d’intensité capitalistique brutale et de complexité. Son impact plus large est également énorme. Lorsque la chaîne d’approvisionnement échoue, l’activité économique peut s’arrêter. Ce mois-ci, une pénurie temporaire de puces a arrêté les chaînes de production de voitures dans le monde entier.
Et aucune autre industrie n’est aussi explosive. Depuis plusieurs années, l’Amérique applique un embargo croissant sur la Chine, qui importe pour plus de 300 milliards de dollars de puces par an parce qu’elle n’a pas la capacité de fabrication pour répondre à ses propres besoins. Les nouvelles tensions dans l’industrie des puces éloignent les lignes de faille géopolitiques. L’Amérique prend du retard dans le secteur manufacturier, la production se concentre en Asie de l’Est et la Chine recherche l’autosuffisance (voir l’article). Au XXe siècle, le plus grand point d’étranglement économique du monde impliquait le transport de pétrole par le détroit d’Ormuz. Bientôt, il sera gravé au silicium dans quelques parcs technologiques en Corée du Sud et à Taiwan.
Commencez par les changements dans l’industrie. Une augmentation de la demande et ces nouveaux types de calcul ont conduit à un âge d’or dans la conception de puces. Nvidia, qui crée des puces pour les jeux et l’intelligence artificielle, est désormais la société de puces la plus précieuse d’Amérique, d’une valeur de plus de 320 milliards de dollars. La quête de créer des puces sur mesure afin d’améliorer les performances – pensez à moins de chaleur, ou plus de vitesse ou d’autonomie de la batterie – attire également des étrangers dans le jeu de conception. En novembre, Apple a dévoilé des ordinateurs Mac équipés de sa propre puce (elle utilise déjà la sienne dans l’iPhone), et Amazon développe des puces pour ses centres de données. Le boom de la conception a également stimulé la négociation. Nvidia, par exemple, enchérit 40 milliards de dollars pour Arm, qui réalise des plans de conception. À l’avenir, une nouvelle approche open-source pour la conception de puces, appelée RISC-V, pourrait conduire à plus d’innovation.
Contrastez cette effervescence avec la consolidation dans la fabrication de puces. Une lutte exténuante de 60 ans pour la suprématie touche à sa fin. La loi de Moore, qui soutient que le coût de la puissance informatique diminuera de moitié tous les 18 mois à deux ans, commence à échouer. Chaque génération de puces est techniquement plus difficile à fabriquer que la précédente et, en raison de la flambée des coûts de construction d’usines, les enjeux sont devenus plus importants. Le nombre de fabricants à la pointe de l’industrie est passé de plus de 25 en 2000 à trois.
Le plus célèbre de ce trio, Intel, est en difficulté. Il a limogé son patron, un aveu qu’il a pris du retard. Il peut se retirer de la fabrication des puces les plus avancées, connues sous le nom de génération de trois nanomètres, et sous-traiter plus de production, comme presque tout le monde. Cela laisserait deux entreprises avec l’estomac pour cela: Samsung en Corée du Sud et TSMC Dans Taiwan. TSMC vient d’annoncer l’un des plus gros budgets d’investissement de toutes les entreprises privées de la planète. Un éventail d’entreprises de premier plan, d’Apple et d’Amazon à Toyota et Tesla, s’appuient sur ce duo de fabricants de puces.
L’autre grande rupture industrielle a lieu en Chine. Alors que l’Amérique a perdu du terrain dans la fabrication de puces, elle a cherché à faire en sorte que la Chine soit également à la traîne. L’embargo américain sur la technologie a commencé comme un effort limité contre Huawei pour la sécurité nationale, mais les interdictions et les restrictions affectent désormais au moins 60 entreprises, dont beaucoup impliquées dans les puces. SMIC, Le champion chinois des puces, vient d’être mis sur une liste noire, tout comme Xiaomi, une entreprise de smartphones. L’effet cumulatif de ces mesures commence à mordre. Au dernier trimestre de 2020 TSMCLes ventes aux clients chinois ont chuté de 72%.
En réponse, la Chine fait passer sa machine capitaliste d’État à sa vitesse la plus élevée afin de devenir plus rapidement autosuffisante en puces. Bien que les puces figurent dans les plans gouvernementaux depuis les années 1950, elles ont encore cinq à dix ans de retard. Une caisse de subvention de plus de 100 milliards de dollars est dépensée librement: l’année dernière, plus de 50 000 entreprises ont déclaré que leur activité était liée aux puces – et donc éligibles. Les meilleures universités ont renforcé leurs programmes de puces. Si l’ère des puces avancées fabriquées en Amérique touche à sa fin, l’âge de leur fabrication en Chine pourrait commencer.
À quel point devriez-vous être inquiet? Il est difficile d’ignorer les dangers. Si l’Amérique se retire de la fabrication de pointe et que la Chine continue d’y consacrer des ressources, la Maison Blanche sera tentée de resserrer davantage l’embargo afin de freiner le développement de la Chine. Cela pourrait avoir des conséquences explosives. Et la logique inexorable de l’échelle est en passe de conduire à une concentration alarmante de la production. Le duopole manufacturier pourrait commencer à utiliser son pouvoir de fixation des prix. Déjà un cinquième de toute la fabrication de puces, et peut-être la moitié de la capacité de pointe, se fait à Taiwan, que la Chine revendique comme son propre territoire et menace d’envahir. L’industrie des puces est sur le point de subir des perturbations mutuellement assurées, dans lesquelles l’Amérique et la Chine ont chacune la capacité de court-circuiter l’économie de l’autre.
Copeaux et vieux blocs
Certains faucons en Amérique et en Europe veulent répondre avec une aubaine de subventions qui leur est propre: le socialisme pour les semi-conducteurs. Mais cela freinerait la renaissance du marché libre dans la conception de puces et est, de toute façon, susceptible d’échouer. Au lieu de cela, les utilisateurs de puces comme Apple devraient appuyer sur TSMC et Samsung pour se diversifier là où se trouvent les usines. L’Amérique doit exhorter Taïwan et la Corée du Sud à réduire leurs subventions douces aux usines de puces, afin que leurs entreprises soient plus incitées à construire des usines dans le monde entier. Enfin, le président Joe Biden doit créer un cadre prévisible pour le commerce avec la Chine dans les secteurs sensibles, y compris les puces, qui lui permette de participer aux chaînes d’approvisionnement mondiales tout en protégeant les intérêts occidentaux. Son prédécesseur a supervisé un ensemble chaotique de contrôles visant à entraver le développement de la Chine, tant dans les puces que dans les finances. Celles-ci l’ont incité à développer ses propres alternatives plus rapidement. Les premières puces ont peut-être été utilisées dans des missiles, mais il serait sage d’éviter qu’elles ne deviennent un point d’éclair dans une guerre froide du XXIe siècle. ■
Cet article est apparu dans la section Leaders de l’édition imprimée sous le titre « Parier tous les jetons »