Sydney Swans et GWS Giants contribuent à l’essor du code aux dépens du rugby dans Harbour City

«Mais je suis un peu drôle. J’aime ce garçon qui est assis dans la classe et qui a maintenant une voix. Au lieu d’être ridiculisé, ridiculisé ou ignoré, il a maintenant un groupe d’amitié qui comprend réellement ce dans quoi il est impliqué.

Plus qu’un simple parcours de talent d’élite, les académies de l’AFL sont un programme de recrutement pour les guerres de codes – et les affaires sont en plein essor, en particulier dans des domaines autrefois considérés comme le cœur des syndicats de rugby.

Les initiés de l’AFL hésitent à aborder ce sujet, même en privé. Ils insistent sur le fait qu’ils ont fait pousser le gâteau sportif en Nouvelle-Galles du Sud – pas mangé dans la part du rugby. Mais les preuves sont convaincantes.

Selon AFL NSW / ACT, la participation dans le nord de Sydney et autour de la ville a explosé de près de 200 pour cent au cours de la dernière décennie. Les données AusPlay de Sport Australia montrent qu’entre 2016 et 2019, la participation des adultes de l’AFL à NSW (71325 en 2019) a dépassé le rugby (52999).

En 2012, les Waratahs ont égalé les Swans pour des foules moyennes se situant au milieu de la fourchette de 20000. Après une baisse constante depuis, la foule moyenne des Waratahs est près d’un tiers de la taille (31069 contre 13176 en 2019).

La rive nord et la banlieue est sont devenues des bastions de foot, et les écoles GPS qui ont jadis pompé les Wallabies sont maintenant en train de mettre en place des objectifs AFL pour satisfaire la demande croissante des étudiants. En 2013, il n’y avait que six écoles indépendantes à Sydney avec des programmes AFL. Maintenant, il y en a 14, avec 62 équipes de garçons.

Les académies ont contribué à accélérer un processus déjà en cours. Il y a une myriade de facteurs en jeu: la capacité des Swans à se disputer presque chaque année pour les finales, l’ajout des GWS Giants en 2012. Un modèle de gouvernance et de gestion cohérent, où les clubs juniors et les organes de l’État connaissent leur place dans l’ordre hiérarchique. Le succès déchaîné d’AusKick et les inquiétudes croissantes des parents concernant les commotions cérébrales dans les codes du rugby. Tous ces éléments se sont combinés pour renforcer les règles australiennes à tous les niveaux de NSW.

Les récents combats du rugby et les malheurs des Waratahs n’ont certainement pas aidé. Pour l’anecdote, il y a eu une migration de fans des Waratahs vers les Swans, ce que l’ancien directeur général de l’ARU, John O’Neill, a noté pour la première fois au Héraut il y a deux ans – et l’actuel patron de Waratahs, Paul Doorn, admet également que cela s’est probablement produit.

Greg Harris – l’ancien PDG de Waratahs, qui a joué au football de première année dans les règles australiennes, au rugby et à la ligue de rugby à Sydney, et a été président des sélecteurs des Swans en 1994-1996 – peut également le reconnaître.

Alors qu’il se rendait au Parc olympique pour un match de test des Wallabies en 2018, il a vu des familles vêtues de rouge et blanc, d’orange et de charbon de bois, se diriger dans l’autre sens après un derby de l’AFL au Giants Stadium.

« J’ai dit à ma femme, il y a toute une génération de rugby perdue », a déclaré Harris.

«Ces choses sont générationnelles. Ils ne se produisent pas du jour au lendemain. Je ne pense pas que ce soit une stratégie délibérée de l’AFL de dire: «Prenons les supporters du rugby». Mais l’AFL a identifié il y a longtemps que chaque participant amène un partenaire commercial. En d’autres termes, si mon enfant joue au foot, je vais le regarder, tout comme ma femme et mes parents. La participation apporte des avantages commerciaux.

«La chose la plus importante que vous ayez dans tout modèle commercial est le contrôle de votre entreprise. C’est ce que possède l’AFL. L’attitude au rugby est que si nous battons les All Blacks, le match sera OK. Toute entreprise qui dépend d’un point focal pour développer son flux de revenus sera toujours vulnérable à l’échec. »

Le phénomène est principalement dirigé par les Swans – bien que cela soit prévisible étant donné qu’ils ont 30 ans d’avance sur les Giants, qui sont confrontés à une tâche beaucoup plus difficile de convertir les masses dans la banlieue ouest. La plupart des diplômés de l’académie de GWS viennent de la région de NSW, et non de l’ouest de Sydney, mais leur présence se fait encore ressentir vivement, et leur foule moyenne est maintenant presque à égalité avec les Waratahs.

«Nous luttons pour les joueurs. Nous ne sommes pas les seuls », a déclaré Brian Blacklock, président du club de rugby Western Sydney Two Blues, basé à Parramatta.

«Que ce soit un sous-produit de la croissance des règles australiennes, je ne peux pas le dire, mais cela n’aiderait certainement pas. Du point de vue de la marque, ils le tuent. En ce qui concerne leur capacité à être en mesure d’identifier clairement ce qu’est leur offre et les voies potentielles, ils sont à des kilomètres en avant.

«Je me souviens qu’il y a 20 ans, il y avait une campagne fantastique, je veux être un Wallaby. Comment devenir Wallaby? Eh bien, vous commencez à jouer ici et c’est parti. Cela n’existe pas maintenant. J’ai du mal à nommer les joueurs de Waratahs et je suis dans le jeu. Maintenant, je ne peux pas non plus nommer un seul joueur Swans ou Giants, mais je suis sûr que leurs fans ont clairement identifié qui ils sont et de quoi ils parlent.

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Blacklock a rappelé une vieille histoire d’un ami, dont le fils – un fan de Swans et Waratahs – avait 10 ans. Il a contacté les deux clubs pour voir s’ils pouvaient lui envoyer des souvenirs.

«Les Waratahs ont envoyé quelques affiches et un pied de page signé. Les Swans ont envoyé deux joueurs blessés à sa fête d’anniversaire », a-t-il déclaré. «C’était il y a quelque temps, mais cela montre en quelque sorte la différence de ressources, et c’est l’essentiel.»

Les obtenir tôt semble être le modus operandi de l’AFL, et cela fonctionne. Smith a déclaré que l’influence de la victoire sur les jeunes athlètes, qui sont des «pairs leaders» dans les classes et les cercles d’amitié, était essentielle pour amener plus d’enfants dans la tente.

Doorn, qui a rejoint les Waratahs début 2020, les regarde avec envie.

«Je suis sûr qu’il y a un pourcentage de personnes qui sont passées d’un sport à l’autre», a-t-il déclaré.

«Et j’aimerais suggérer que lorsque le rugby se passe bien, il y a beaucoup de gens qui reviennent. Mais je suis heureux d’admettre que le succès des Swans en particulier et la croissance des GWS Giants signifie que les gens ont d’autres choses qu’ils peuvent soutenir.

«Nous ne les voyons pas comme une menace, mais ils font certaines choses vraiment, très bien, et nous aspirons à le faire aussi un jour.

Une foule d’environ 30 000 personnes est attendue samedi pour le derby de l’AFL. Les Swans sont fortement favorisés pour aller 5-0 et surfent toujours sur la vague d’énergie fournie par un afflux impressionnant de conscrits – comme Gulden, le produit de l’académie qui est déjà un favori des fans, quatre matchs dans sa carrière.

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Les prochains arrivent. Smith se souvient qu’au début de l’académie des cygnes, il n’y avait qu’une douzaine de joueurs dans chaque tranche d’âge qui étaient compétents.

«Maintenant, au sein de l’académie, la façon dont les garçons font tourner le ballon – et nous obtenons lentement cette traction avec les filles également – le niveau de compétence et la connaissance du jeu ont considérablement augmenté au cours de ces 10 années», a-t-il déclaré.

«Nous avons toujours été convaincus que notre jeu, une fois que vous y jouez, c’est un jeu très agréable. Tout ce que nous devions faire, c’était au moins donner aux enfants de l’école et de la communauté la possibilité de jouer. »