Sur Dublin Backstreet, la plaque tournante de la finance russe s’effondre tranquillement
(Bloomberg) – Dans une ruelle de Dublin, derrière une maison de ville géorgienne où la Croix-Rouge irlandaise collecte des fonds pour soutenir l’Ukraine, un centre autrefois florissant de la finance russe s’effondre.
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Ici, une entreprise peu connue a discrètement aidé à faire tourner le moteur monétaire mondial de la Russie ces dernières années. Cafico International a créé des sociétés fictives pour certaines des plus grandes entreprises du pays, fournissant des administrateurs et des comptes, les aidant à vendre des obligations et à lever des milliards de dollars.
Si les services de Cafico étaient discrets, ses clients étaient tout sauf des entreprises étroitement liées au régime du président Vladimir Poutine, dont VTB Bank et Russian Railways JSC, des puissances industrielles liées à des oligarques comme Oleg Deripaska et Roman Abramovich, et des prêteurs systémiques à l’économie du pays comme Sovcombank PJSC. et Banque de crédit de Moscou.
Avec d’autres fournisseurs de services aux entreprises tels que le groupe TMF basé à Amsterdam et le groupe Vistra basé à Hong Kong, Cafico fait partie d’un réseau d’intermédiaires invisibles qui ont aidé les entreprises russes à emprunter au moins 145 milliards de dollars au cours de la dernière décennie, y compris après l’invasion des forces russes. Crimée en 2014. Il y a environ 65 milliards de dollars en circulation, dont un tiers est lié à Cafico, selon une étude Bloomberg des dépôts financiers et réglementaires.
Les chiffres suggèrent que si les magnats russes étaient connus pour avoir investi dans l’immobilier de luxe à Londres et faire la fête à Monaco, certains des mécanismes vitaux de leurs empires se déroulaient dans un immeuble de bureaux indescriptible à Dublin.
Mais l’invasion à grande échelle de l’Ukraine a bouleversé l’industrie. Les clients de Cafico sont tombés sous le coup de sanctions internationales, les obligations qu’eux-mêmes et d’autres ont arrangées ont plongé à quelques centimes sur le dollar, et les banques retardent, voire bloquent, les paiements alors qu’elles tentent de rester du bon côté des restrictions.
Les relations commerciales avec la Russie étant désormais stigmatisées, le rôle de l’Irlande dans la facilitation des affaires est également mis en lumière. La question a été soulevée dans les débats parlementaires, certains législateurs faisant référence à «l’argent sale» en Irlande, qui a longtemps lutté contre les accusations selon lesquelles il s’agit d’un paradis fiscal pour les entreprises.
De leur côté, les prestataires de services aux entreprises tentent de s’extirper et de se débarrasser des clients russes qu’ils courtisaient autrefois, ce qui est plus facile à dire qu’à faire. Les entreprises ont exprimé leur horreur face à la guerre – Cafico dit que c’est contraire à ses valeurs – mais les critiques de l’industrie ont peu de sympathie.
« Où étaient ces valeurs après l’invasion de la Crimée », a déclaré Mairead Farrell, une députée irlandaise du parti d’opposition Sinn Fein, qui a déclaré que Cafico avait servi un « nombre disproportionné » de clients russes. « C’est trop peu, trop tard. »
Sentier de l’argent
Les entreprises russes utilisent des coquilles vides depuis un peu plus de deux décennies pour lever des fonds, selon les données compilées par Bloomberg, et l’entreprise a à peine sauté un battement après l’invasion de la Crimée en 2014. En s’implantant en Irlande, par exemple, ils profitent de régimes réglementaires que les investisseurs internationaux connaissent mieux, tout en bénéficiant d’avantages fiscaux particuliers.
Les entités autonomes – connues sous le nom de véhicules à usage spécial ou SPV – peuvent être utilisées pour émettre des titres appelés billets de participation au prêt qui peuvent être cotés sur des bourses locales et vendus à des investisseurs internationaux, le produit étant reversé à leurs sponsors.
Et pour les entreprises qui mettent en place de tels services, l’entreprise est une source de revenus. Ils auront souvent des dizaines, voire des centaines de SPV dans leurs livres. Chaque entité paiera jusqu’à 20 000 euros (21 000 $) de frais chaque année, estime James Stewart, professeur de finance au Trinity College de Dublin qui a étudié le secteur.
Les entreprises russes ont été de grands utilisateurs des SPV et de la structure LPN, selon les données analysées par Bloomberg. Grâce à ce processus, ils ont levé plus de deux fois plus de devises étrangères que d’autres types d’obligations au cours de la dernière décennie.
Selon Angela Gallo, maître de conférences en finance à la Bayes Business School de Londres, les chiffres suggèrent qu’ils sont devenus « le type prédominant d’accès aux devises étrangères pour les entreprises russes ».
« Les SPV sont l’infrastructure qui permet aux capitaux d’entrer et de sortir de la Russie », a-t-elle déclaré. « Les entreprises russes ont besoin d’accéder aux marchés mondiaux des capitaux pour lever des fonds et les investisseurs mondiaux ont besoin de risques pour améliorer leurs rendements. Considérez les fournisseurs de services aux entreprises comme des ponts qui permettent des flux de capitaux parallèles. »
Rodney O’Rourke, un avocat irlandais qui contrôle Cafico, n’a pas répondu aux appels téléphoniques et aux courriels sollicitant des commentaires. Yolanda Kelly, directrice des finances, a refusé de commenter au-delà d’une déclaration de l’entreprise en mars.
Pendant ce temps, les entreprises qui ont été embauchées pour valider les comptes des sociétés écrans ont commencé à abandonner le navire, avec au moins sept SPV basés en Irlande recevant des lettres de démission depuis l’invasion. KPMG, EisnerAmper, Mazars et Grant Thornton se sont éloignés, Grant Thornton invoquant des inquiétudes quant au fait de ne pas être sous le coup des sanctions.
Les régulateurs européens ont ignoré pendant des années la taille de l’industrie SPV et qui était derrière les transactions. Lorsque des responsables de la Banque centrale d’Irlande ont sondé le secteur en 2015, ils ont découvert des centaines d’entités opaques détenant des actifs combinés supérieurs au produit intérieur brut du pays. Les SPV basés en Irlande détiennent encore environ 37 milliards d’euros d’actifs émis par la Russie.
Même avant la guerre, les critiques se demandaient s’ils dissimulaient les risques et les méfaits.
La Credit Bank of Moscow a utilisé un véhicule Cafico pour emprunter des milliards de dollars alors qu’elle était un partenaire commercial proche du géant pétrolier public sanctionné Rosneft. Vneshprombank Ltd. a emprunté 225 millions de dollars par l’intermédiaire d’un Cafico SPV pour s’effondrer en 2016 au milieu d’allégations selon lesquelles des dirigeants avaient volé ses actifs et falsifié des comptes. Tatfondbank PJSC, l’une des plus grandes banques régionales du pays, a utilisé un SPV organisé par TMF pour vendre 60 millions de dollars d’obligations quelques semaines seulement avant qu’il n’implose sous un nuage d’allégations.
« Добро пожаловать в Cafico »
Fondé par O’Rourke en 2012, Cafico est peu connu des milieux d’affaires dublinois, alors que son compte Twitter compte moins de 100 abonnés. Pourtant, il a activement courtisé les entreprises russes pendant des années, gérant même une page en russe à un moment donné.
L’industrie a attiré des investisseurs aux poches profondes. La société britannique de capital-investissement CVC Capital Partners a acheté TMF pour 1,8 milliard d’euros en 2017. Warburg Pincus a réfléchi à une offre potentielle sur Vistra à la fin de l’année dernière qui l’aurait valorisé jusqu’à 5 milliards de dollars.
Cafico est plus petit mais toujours lucratif. La firme disposait de 4,5 millions d’euros de fonds propres fin 2020.
Mais ce flux de revenus réguliers s’est maintenant transformé en cauchemar.
« Cafico a mis fin et continue de mettre fin à la fourniture de services à tous les clients liés à la Russie », a-t-il déclaré début mars.
Chez TMF, le directeur général Mark Weil a déclaré que la société avait fait des affaires avec la Russie au cours de la dernière décennie car c’était « parfaitement légal ». Maintenant, il veut se débarrasser de la plupart de ces clients et se prépare à un coup de plusieurs millions de dollars principalement en raison de « s’éloigner des revenus ».
Le mois dernier, un SPV basé à Dublin appelé PhosAgro Bond Funding DAC a déclaré qu’il n’avait pas versé d’intérêts aux détenteurs d’obligations. L’entité a emprunté 1,5 milliard de dollars par le biais de ventes d’obligations ces dernières années et a envoyé les fonds à PhosAgro PJSC, le géant russe des engrais contrôlé par l’oligarque sanctionné Andrey Guryev, que le Royaume-Uni décrit comme un « proche associé » de Poutine.
Au Luxembourg, l’histoire est la même. C’est le siège de Steel Capital SA, un SPV lié à Severstal PJSC, le conglomérat sidérurgique contrôlé par l’oligarque sanctionné Alexey Mordashov. L’entité, qui est en défaut technique, est gérée par Vista.
Sylvia Evans, porte-parole de Vistra, a déclaré que la société avait « des relations commerciales très limitées avec des clients en Russie avant même la crise ukrainienne ».
Des avis similaires ont été déposés en masse et rapidement depuis mars.
Les chemins de fer russes doivent des milliards via un SPV basé à Dublin mais disent qu’ils ne peuvent pas rembourser ; un SPV lié au mineur de potasse Uralkali PJSC, contrôlé par le magnat Dmitry Mazepin, dit la même chose ; Sovcombank, qui a emprunté 300 millions de dollars aussi récemment qu’en novembre mais est maintenant sous sanctions, a également eu du mal à effectuer ses paiements.
Et au bas de chaque avis : une adresse e-mail appartenant à Cafico.
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