Suite à leur passion, les femmes vont loin pour jouer au flag-football
FREMONT, Nab. (AP) – De loin, on dirait que des collégiens en sweat-shirts lancent un ballon de football sur un espace vert du campus.
Rapprochez-vous, et il est évident que ce n’est pas un jeu de sable.
Un entraîneur explique les itinéraires qu’il veut que les receveurs exécutent sur un jeu qu’il appelle «Bingo». Puis il dit à ses quarts de prendre des décisions plus rapidement. Ensuite, il montre comment un receveur en mouvement s’installe comme bloqueur à côté du centre et le porteur de ballon prend un transfert et se dirige vers un trou qui devrait s’ouvrir sur le côté gauche.
Les femmes que Jaison Jones encadre écoutent attentivement et posent beaucoup de questions. Plus de la moitié se sont présentés à l’Université Midland de pays lointains pour continuer à jouer au sport en plein essor du flag-football à l’école de 1 600 étudiants dans une ville de 26 000 habitants nichée dans les terres agricoles de l’est du Nebraska.
Allison Maulfair et Spencer Mauk étaient coéquipiers dans leur lycée de Bradenton, en Floride, un État où 7700 filles de 278 écoles, au sommet du pays, jouent au flag-football universitaire.
Jones les a recrutés lors de la vitrine estivale, et après que Maulfair et Mauk aient fait le trajet de 1500 km jusqu’à Fremont pour une visite, ils ont décidé que c’était là qu’ils voulaient être.
«Je suis vraiment passionné par ce sport», a déclaré Maulfair. «J’en suis tombé amoureux pendant ma première année de lycée et je n’ai cessé de l’aimer. Peu importe où je suis. C’est vraiment important de jouer au jeu avec des gens formidables, vraiment.
E’leseana Patterson a pensé qu’elle en avait fini avec le flag-football après avoir été le quart-arrière de son équipe du lycée de Las Vegas à un championnat d’État en 2019. Son plan était de rester à la maison, d’aider sa mère et de suivre des cours à l’UNLV.
Sur une alouette, elle est allée dans une vitrine à Vegas et a fini par impressionner Jones. Elle a fait une visite virtuelle du campus et savait qu’elle voulait faire partie de ce qui se passait à Midland, tout comme quatre autres joueurs contre lesquels elle a concouru au lycée.
«Une fois que ma mère a vu que quelqu’un voulait que je pratique le sport que j’aime, elle a dit:« Allez », a déclaré Patterson. «J’ai saisi le risque et suis venu ici. Je n’avais jamais entendu parler de l’Université de Midland. J’ai entendu parler du Nebraska, j’ai entendu parler d’Omaha. Pas Fremont. »
Le flag-football féminin en est à sa première année de compétition au sein de l’Association nationale d’athlétisme interuniversitaire. La NAIA a conclu un partenariat avec la NFL et Reigning Champs Experiences, qui gère des programmes de flag-football à travers le pays.
Il est classé comme un sport émergent, ce qui signifie qu’il n’y a pas de championnat sponsorisé par la NAIA. Le statut de championnat est atteint une fois qu’il y a 40 programmes, un flag-football seuil pourrait atteindre dans deux ou trois ans.
La National Junior College Athletic Association a récemment annoncé un partenariat similaire avec la NFL et Reigning Champs et a l’intention de commencer les matchs au printemps 2022.
Le sport se joue sept contre sept sur un terrain de 80 mètres de long et 40 mètres de large. Il y a quatre trimestres de 12 minutes. C’est 20 mètres au lieu de 10 pour un premier essai. Tous les joueurs sont des destinataires éligibles. Les joueurs sont «plaqués» lorsqu’un défenseur tire l’un des trois drapeaux attachés à la ceinture du porteur du ballon.
Midland et 12 autres petites écoles ont reçu 15 000 $ en capital de démarrage de la NFL. C’est environ la moitié de ce qu’il en coûte par an pour faire fonctionner un programme, selon la NAIA, mais n’inclut pas le coût des bourses.
Midland propose 33 sports et plus de 70% de ses étudiants sont des athlètes. Les Warriors ont 14 joueurs de flag-football, et tous paient plus en frais de scolarité qu’ils ne reçoivent en bourses d’études. Le directeur sportif Dave Gillespie a déclaré qu’il s’attend à un fort retour sur investissement.
« Vous parlez d’enfants qui aiment pratiquer le sport et qui ne pensaient probablement pas qu’ils auraient la possibilité de le combiner avec l’obtention d’un diplôme universitaire », a déclaré Gillespie. « Je pense que c’est une forte attraction. »
Jones, 40 ans, l’entraîneur de Midland, a joué au football dans un petit collège au Kansas et est le coordinateur défensif d’une équipe de football semi-pro féminine d’Omaha cet été. Son travail quotidien est directeur général d’une entreprise de lutte antiparasitaire.
«Le sport va prospérer plus que ce que les gens pensent», a déclaré Jones. «J’étais à Tampa pour une vitrine il y a environ un mois et il y avait environ 1 500 filles là-bas. Vous revenez dans le Midwest et les gens vous posent des questions, comme: «Les filles jouent au flag-football à l’université? Est-ce une chose? «
En plus de la Floride et du Nevada, Jones a recruté deux joueurs d’Alaska. Quatre Nebraskans font également partie de l’équipe.
« Il y a encore du travail à faire, beaucoup de travail pour amener les filles à venir », a déclaré Jones. « C’est un travail continu pour amener le programme où je veux qu’il soit et pour avoir un programme gagnant. »
La Floride compte de loin le plus de filles jouant au flag-football, suivie du Nevada (1 900) et de la Californie (660), selon les chiffres de participation les plus récents fournis à la National Federation of State High School Associations. De 2013 à 2018, la participation au secondaire a augmenté de 27%, pour atteindre plus de 11 000.
Midland a une fiche de 4-7 après une défaite 34-13 à domicile contre l’Université d’Ottawa du Kansas vendredi dernier, une meilleure performance que la défaite 39-0 contre les Braves une semaine plus tôt.
Ottawa est 7-1 et parmi les meilleurs des nouveaux programmes. Un seul des 21 joueurs des Braves est originaire du Kansas, et leurs entraîneurs sont l’ancienne assistante des 49ers de San Francisco, Katy Sowers, et sa sœur, l’entraîneur-chef Liz Sowers.
La compétitivité des jeux varie. Ottawa a battu Milligan (Tennessee) 84-0 mais a perdu 26-25 contre Keizer (Floride). Midland a gagné 88-0 et perdu 52-0.
La secondeuse receveuse de Midland Casey Thompson, qui a grandi à 30 miles de là à Omaha, a joué au basket-ball deux ans à Midland avant de décider d’essayer le football pour la première fois ce printemps.
«Il y a des joueurs qui sont des joueurs de haut niveau», dit-elle, «et puis il y a d’autres qui ne sont pas tout à fait là-haut.»
Thompson a déclaré qu’elle ne pouvait pas imaginer faire ce que beaucoup de ses coéquipiers ont fait – se déplacer à travers le pays pour fréquenter une petite université, invisible dans la plupart des cas, et jouer au flag-football.
Maulfair, le receveur et demi de coin de Floride, a déclaré que l’attraction du sport était trop forte. Ses parents et frères et sœurs n’allaient pas la retenir.
« Ils ne savaient pas où j’allais aller », a déclaré Maulfair, « mais une fois qu’ils ont découvert que j’allais m’engager, ils ont été ravis. »